天寒地冻，夜风凄冷。

    西山自被大周太祖划为皇族猎场后，附近村落的猎户尽数迁走，香火绵延两百余年的山神庙就此荒废，罕有人至。

    姜离四人策马行近，却在山庙残破的围墙后见到了数匹神骏非凡的大马。

    虽然不及黑煞、追风，却也相差不多。

    披挂在骏马身上的马鞍，做工精美，布满繁奥的镂空花纹，宛若稀世奇珍。

    其中两匹大马身上，还有篆刻着九幽炎雀的轻甲覆盖。

    九幽炎雀是大周皇族的族徽，能够在坐骑上披覆这样徽记的甲胄，若非大周皇族，就只有勋功将候了。

    “勋功雀甲！”

    姜离眸光微闪，他在侯府马场练习马术时，曾在黑煞的马厩中见过这样的甲胄。

    不过已经到了山庙，也没有必要退去。

    四人翻身下马，将马拴好，推开晃动的庙门，走了进去。

    山庙中一尊布满尘埃的破败神像，矗立在庙宇深处。

    神像高大魁梧，由山石雕刻而成，似是一名身着金甲的将军，脚下还匍匐着一只黑色的虎兽，威风凛凛。

    只是久经风雨侵蚀，一神一兽颜色脱落，斑驳不堪，早已难辨真容。

    庙中间的空地生着篝火，干柴燃烧发出噼里啪啦的声响，一个大铁锅架在火上，热气腾腾，飘荡着诱人的肉香。

    四名老者围坐在篝火旁酒意正浓，听得有人靠近，回首望去。

    目光在半空相遇，双方俱是一怔。

    “老前辈！”

    “姜小兄弟！”

    四名老者十分意外，诧异许久未见的少年竟会出现在盛京城数百里外的西山围场。

    其中一名身材魁梧的赤发老者眸光微闪，好奇道：“小兄弟，圣上御驾西山围场狩猎，寻常人不得靠近围场三十里，你们怎么会来到西山脚下？”

    “朱前辈，晚辈为拜见云乐公主而来！”

    姜离恭敬行礼，眼前的几位老者都不陌生，正是他在玉门酒楼遇到的那几位老卒，酒楼老板罗老头也在其中。

    这些老人传授他太祖长拳，赠予他冥寒铁锻造而成的短匕、护臂、链甲以及宝丸、药酒。

    一个月多月前，他能自姜玄曜雇佣的匪盗手中存活，冥寒短匕、链甲功不可没。

    “小兄弟竟然认识云乐公主？”

    身穿锦衣、手上带满各种珠宝戒指的胖老卒忽然想到了什么，他上下打量姜离，惊讶道：“传闻镇武侯的一位子嗣对云乐公主的制莽三策建言极多，该不会就是你吧！”

    此言一出，其他几位老卒也纷纷投来郑重的目光。

    “不瞒赵前辈，制莽三策确实与我有关！”

    姜离点了点头，没有丝毫隐瞒，这些老卒对他有恩，当以诚待之。

    “制莽三策，我们都有所耳闻，层层推进、谋划长远，若能试行成功，不仅北莽之患可解，更能保我大周边境数十年安稳！”

    “弱冠少年运筹帷幄、决胜长远，若侯门子弟皆是如此，何愁我大周不兴，天下不定！”

    “英雄出少年，镇武侯何其幸运，竟然有你这样的子嗣，若为吾家儿郎，必以下任族长培养！”

    老卒们赞许点头，没想到那日酒楼偶遇的不得意庶子竟然是制莽三策的幕后之人。

    看着随姜离一同走入山庙的姜玄信、墨运良、屠老头，老卒们心中欣慰，只以为三人是姜离重获镇武侯喜爱后，为他安排的下属随从。

    “几位，西山不比咱们盛京城，夜里气温冰寒，大风肆虐，快请落座饮酒吃肉！”

    独臂老卒取过酒囊为几人斟满烈酒，招呼众人落座。

    屠老头放荡不羁，向来百无禁忌，墨运良一生坎坷、心念豁达。

    两人虽然已经看出几位老卒的地位不凡，却并没有任何拘束，盘坐在篝火旁，接过酒碗，一饮而尽。

    热辣香醇的烈酒入腹，滚烫浓烈，身上浸染的寒气尽数驱除，血脉加速运行。

    这酒虽不是之前赠与姜离的那种珍稀药酒，却也蕴含药性，活血驱寒、温暖筋骨。

    姜玄信也随姜离坐下，接过酒碗。

    不过他不胜酒力，学着众人像模像样的喝了一大口烈酒，立刻被呛得脸红耳赤，大声咳嗽，引得周围老卒哈哈大笑。

    “姜小兄弟，我见你全身力量连贯为一，步伐矫健，举手投足间力量充盈，与一个多月前大不相同，想必在武道之路精进迅猛，有了一些火候！”

    赤发老卒目光如炬，颇为惊讶。

    武道一途若想有所建树，自幼时起就要浸泡各种药液，滋养筋骨血肉。

    习武越早，根基雄厚，潜力越大。

    姜离十六岁才开始习武，能在短短时日取得这样的进步，实在难以想象。

    “晚辈能有今日成就，还要多谢诸位前辈慷慨相赠、不吝教导，那日玉门酒楼匆匆一别，晚辈一直没有机会当面道谢！”

    姜离起身，向着四位老卒恭敬行礼三次。

    老卒们在玉门酒楼指点他修习太祖长拳，算得上是姜离的半位启蒙恩师。

    “小兄弟不用客气，难得你与我们这些老家伙性情相通，很对脾气，就算倾囊相授也算不得什么！”

    胖老卒豁达摆手：“若换了那些颐指气使、眼高于顶的顽劣后辈，管他是侯门嫡子还是皇族后裔，老家伙们虽然年老力衰、没了用处，也绝不会正眼瞧上一下！”

    “小兄弟，制莽三策出自你手，应当知道今年的武举会提前进行，好男儿当弃笔从戎、马踏北莽、枪扫敌酋！”

    独臂老者抱起酒囊大口饮酒，烈酒灌满嘴腔，沿着胡须不断流淌滴落，他却浑然不知，“朝廷近些年重文轻武，文脉各大家在朝廷里口若悬河、引经据典，各种大道理讲个通透，却有几人能上马杀敌。

    “北莽蛮子来了，还不是我们这些武夫流血流汗，我是废了，不能再为大周浴血杀敌、镇守边关，只盼朝廷能够重振兴武之风，多培养一些热血儿郎，一路杀到翰难湖畔，挑了那莽王的汗帐，文人？顶个鸟用！”

    “钱总旗，我大周有姜小兄弟这样的少年郎，何愁北方不定！”

    赤发老卒拍了拍独臂老卒轻声安慰，转头向姜离等人歉然道：“钱总旗醉酒失态，诸位勿怪，他壮年巅峰时在北莽遭遇不世强敌，手臂被斩，武道半废，自此抑郁成疾，难以释怀！”

    “烟杆儿、驼子、九奎、安塞，老钱……，我想你们了，是真想啊，只怪我当年胆怯，没能将你们的尸骨带回大周，今生怕是没有机会了……”

    篝火旁，独臂老卒醉卧倒地，干涸的眼角不知在何时湿润起来，他长长叹息，似乎在惋惜岁月流逝、力量不在，有壮士迟暮、英雄气短之感。

    “老前辈，老骥伏枥，尚怀志千里，你又何必妄自菲薄，我有诗词一首，歌以咏志！”

    姜离看着面前的老人，忽然想起前世他曾随部队探望过的那些战功赫赫的建国老兵，听他们讲起年轻时东征西伐的岁月和事迹，心中也不免升起同情与共鸣的情绪。

    他眸光炯炯，声音洪亮，一首《龟虽寿》脱口而出。