肖恩没想到能够如此顺利。

    五天时间，他发放出去七本《夜风长诗》……

    而此刻赫尔希斯女士面前，已经有八根燃亮的信仰之烛。

    五天时间，八个信者。

    “起始阶段，能在这么短的时间内，收获八个真正愿意信奉赫尔希斯女士的人，实在是太难得了……”

    毕竟，纽兰德尔是一个“神宪制国家”，宗教信仰与立国宪法处于同样高的地位。

    所以，这个国家到处都充斥着信仰“救世教”、信仰“圣父基恩”的人。

    虽然生活困苦的下城区人民，对于已经跟托拉斯、跟富人阶级紧密交织在一起的神廷失去了信任，导致信奉“国教”的人，不如中产和富人阶级多……

    但是，各种合法或者不合法的小众信仰，也几乎瓜分了这些底层的人民。

    神秘肆虐的年代，人们变得更为迷信。

    所以，肖恩在五天时间里，运用肖申克的人格魅力，先后与二十多个人攀谈，在其中遴选出合适的人进行进一步宣教，直到今天竟然收获了八人……

    只有他自己知道，这是一件多么难得的事情。

    此时已是深夜，肖恩本人已经躺在床上睡觉了，肖申克·罗杰斯依旧站在女神像面前冥思着——这样的状态，对于肖恩本体来说，与普通的睡眠没有区别，第二天同样神清气爽。

    肖申克凝视着在女神脚下，那几根长长短短，团聚在一起的蜡烛……

    它们就像这地下神殿的黑暗中，无助的小生灵一样，微弱的烛火汇聚在一起，给予彼此以安慰，也照亮了女神的裙摆……

    这幅画面让肖申克莫名地感到安宁和满足。

    忽然间，密教首领发现，最短小的那根蜡烛，原本温暖明亮的火光，突然摇曳了起来，像是唯独只有它受到风的蚕食一般，火光变得黯淡而压抑……

    “巨大的负面情绪能量……”肖申克眯眼，“一场可能动摇灵魂稳固的噩梦。”

    密教首领颇有魄力地往前走去，向神殿最高处的女神行了一个双手轻按对侧肩膀的“自拥礼”，然后将手悬停在那根遭到侵袭的烛火之上……

    “夜晚本是安眠之时，魔鬼却也选在此刻敲窗打扰……

    “幸得那位至善女士的聆听和庇护，让我等有幸得到安稳香甜之眠……”

    肖申克·罗杰斯的掌心，释放出与女神火炬中同样的温暖光芒。

    信仰之力汇入灵间之中，灵间的神力又反哺给自己的信者……

    百公里之外，一个因为发噩梦而浑身大汗的黑人女子，她的喘息渐渐平息了下来。

    可以看到，她那由于肌肉紧张而扭曲的面孔，也渐渐平和下来。

    就像是夜哭的婴孩得到了恰当的抚慰，终于重归香甜睡眠。

    地下神殿中，那支烛火恢复了安稳。

    肖申克轻轻吐了一口气，回到了冥思的状态：“没想到，七人信仰开启的神力，竟然就派上了用场……”

    当信仰赫尔希斯女士的人数增长到七人之后，肖恩的独立灵间获得了新的神力。

    毫无疑问的是，这些神力都是依照灵间之主的意志所衍生出来的。

    刚刚，肖申克对那名被噩梦侵袭的女子使用的神力，名为“她的安抚”。

    能对一名信者施以安抚效果，获得一次甚至能够治愈灵魂的睡眠——一个噩梦可能撕裂人的灵魂，而一段安眠，也可能治愈一人的心灵……

    发动的前提条件是“已归化”，以及将《夜风长诗》放在了同一个房间之中。

    第二种效果，其实与“她的安抚”类似，名为“夜风庇佑”。

    将能够调顺梦境的力量，转换到外部世界之后，赫尔希斯女士可以在一段时间内保护一名信者，能够有机会逃离Jack级对标的一次神秘遭遇……

    当然，现在的信仰力仍然有限，所以除非是遭遇了正好能够克制的精神层面袭击，“夜风庇佑”目前对实体邪异的威慑力仍然有限。

    发动条件和“她的安抚”类似，只能在夜里，只能是信者，而且信者必须携带着《长诗》。

    还有其他一些小的增益，肖申克相信，在往后的日子里，肯定也能派上用场……

    看着八支同样安宁、光明的蜡烛，肖申克心中再次回归平静。

    他在为明天养精蓄锐……

    因为明天，是他与八名信者约定的，第一次“聚会”。

    ——

    北纽大陆迎来冬季之后，太阳落山的时间越来越提前了。

    天幕的颜色变得深邃，罗杰斯先生再次出现在新约的街头。

    今晚，他没有走入下城区之中，而是在庇里斯街漫步。

    此地的居民，社会阶层较之下城区要高一些，其中甚至不乏一些过上了体面生活的中产阶级。

    在之前的宣教过程中，肖恩非常幸运地，用赫尔希斯女士的故事，吸引到了一对居住在庇里斯街的夫妇。

    “如果单独在下城区归化信者的话，太容易暴露，”肖恩思忖着，脚步轻微地走到了一个当街门户前，用指尖以独特节奏轻敲房门，“最好能确保信者的构成，来自社会的各个阶层。”

    当街的门悄无声息地打开了，肖恩迅速进入房内，转身关上了门。

    此刻，站在她面前的一对夫妇，男人瘦高，戴着一副圆框眼镜；女主人则是束着一头长发，肤色和嘴唇都略有一些苍白。

    霍普曼夫妇，已归化到赫尔希斯女士信仰下的庇里斯街居民。

    在两日前的夜里，夫妇两人共同聆听了肖申克·罗杰斯先生的讲述，并在夜晚一起向女神祈祷……

    原本，因为一直没能拥有小孩以及工作压力而变得糟糕的睡眠，竟然在对女神倾诉之后，变得安稳而甜蜜，让他们有如获新生的感觉。

    此刻，两人见到罗杰斯先生再次造访家门，有些敬畏地退开两步。

    仿佛看见最喜爱的人物来临了一般，两人的视线都离不开罗杰斯先生的脸。

    忽然意识到什么，他们两人有些生疏地将双手搭在对侧肩膀上，做出了肖恩所设计的“自拥礼”，轻声说道：“感恩于她的聆听。”

    “感恩于她的聆听。”看到两人虔敬的态度，肖恩莫名地有些感动，也是做出自拥以回礼。

    主人家将肖申克迎入了客厅之中，沏好一壶红茶，开始等待其他信者的赶来。

    比起略有些紧张的霍普曼夫妇，肖恩则放松多了，他亲切地询问着霍普曼夫妇的生活，并耐心地为他们讲解着《长诗》上的典故——

    “……那个洞穴其实就象征着黑夜。‘拒绝出洞’一段，赫尔希斯女士将自己封闭在洞穴之中，象征着女神当时的一个转化过程——她也曾利用夜的寂静叩问自己，到底是顺从被其他神明支配的命运，还是走出一条属于自己的路……”

    肖恩一边解释着晦涩的隐喻一边想到：“这可太简单了……这些文字，就是出自我的笔下啊。”

    在讲解的时候，他甚至能回想起当天写下这些言辞的激昂的情感。

    在肖申克·罗杰斯先生的点拨之下，霍普曼夫妇显然是恍然大悟。

    两人露出了惊喜的表情互望了一眼，再看向罗杰斯先生的眼神里，有了更多的崇拜和敬重。

    房门口再次传来轻微的，有特殊节奏的敲门声。

    这是之前肖申克就已经商定好的敲门方式——不仅不会惊扰到邻居，也能瞬间判断来者是否是自己人。

    霍普曼太太迅速走到门口，拉开门，迎接两人的进来。

    肖申克站在客厅欢迎着——在他之后来到的是亨利·哈特先生，以及他的朋友，在下城区一个皮鞋厂当保安的雷蒙德。

    肖申克能看到，进屋之后，他们肩膀上仿佛有黑色的“羽毛”飘落，在还未落地的时候就消失了。

    普通人是看不到这个细节的，这是灵间赋予给信者的“夜幕”效果，让他们在夜晚行动变得迅捷，且较难以被察觉。

    “来的路上没有引起别人的注意吧？”等到门关上之后，霍普曼先生关心地问道。

    “没有，一路非常顺利！”亨利·哈特远远就看见了肖申克，开心地走了过来，真诚地朝着肖恩做出了自拥礼：“感激她的聆听！”

    在这静谧的夜里，大家都小声交流，气氛有些神秘。

    其实，创教初期，教化官们根本就不会注意，大可不必如此小心。

    不过，为了稳妥起见，肖恩还是要求信者们行事隐秘。

    他知道，由于克鲁维坦的归来，以及祂对于纽兰德尔的影响，导致神廷最近对于“邪恶”信仰抓得很严。

    预见到未来的规模会增大，肖恩希望自己创造的教派，在达到能够争取“合法化”的规模之前，都能避开过度关注……

    这样，才能确保灵间的茁壮成长。

    另外，“夜幕下的行动”本来也符合这个信仰的特点。让信者们在夜晚的包裹下闭口不言，尽快赶赴安全的庇护之地——这本来就是教义中经常提到的一种体验。

    对于他们理解《夜风长诗》中的意境也有好处。

    主人家安排新进入的客人们坐下，聚会宣讲只能等到所有人到齐后才能开始，肖申克开始与亨利谈起话来。

    夜越发深沉，城市中，人们开始沉睡。

    但是，在这个燃亮着烛光的隐秘角落，肖申克还在等待……

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