这妇人可不就是定西王太后左氏。

    每两个月出宫一趟，选个地方，巡视下国内的民情，现在基本已成左氏的惯例。

    尤其刚经过蝗灾，陇地各州正在赈济百姓，她这位王太后自然就更需要巡视，进行检查了。

    是以，便在半个月前，左氏的车驾到了河州。

    她到的第一站是河州最西边的西平郡，沿着湟水南岸向东，巡罢西平郡，至唐兴郡，又南下至湟河郡，东南而至兴唐、大夏两郡，复转北上，乃於前天到了金城郡。

    左氏信佛心慈，自己又是在猪野泽吃过苦的，晓得民间疾苦，她是真的担心百姓会因为此次蝗灾而衣食无着，所以在这回的巡视上，端得是尽心尽力，冒着烈日，不辞劳苦，连着这好些天，凡是行察所经之地，赈济、麦收等各块儿，她无不是巡查得认真仔细。

    前天到的金城后，她只歇息了一晚，昨天就由郡守王道怜、县长田佃夫等陪着，下县去了；今天一早出发，又往乡中巡了多半日，这是刚从县外回来。

    莘迩起身，快步下堂。

    宋翩也慌忙从榻上起身。

    两人行礼，迎接左氏。

    莘迩说道：“太后回城，怎么不通知臣一声？臣好相迎！”

    左氏美丽的面颊被太阳晒得红扑扑的，香汗未消，汗水蒸着体香、衣香，随着她的入进堂中，堂里顿时香气扑鼻。

    她柔声说道：“将军军务繁忙，我回个城而已，有甚通知的？……将军请起，宋君也请起。”

    莘迩、宋翩站起。

    莘迩恭敬地请左氏到主位上坐下，自坐了宋翩原坐的独榻。宋翩另外踅寻榻坐下。

    “太后，王道怜和田佃夫呢？”

    “我让他俩回去了。”

    “县里的赈灾、秋收如何？”

    左氏轻轻地叹了口气，说道：“与河州我巡过的那些郡县差不多，麦子多半无存；赈灾粮食的发放还可以，我亲自看了，没有豪强大户冒领，虽然分发的不多，省着点吃用，也够分到粮的贫家吃上一两个月。还有豌豆，各家各户都在扑杀蝗虫幼卵的同时在种了，希望这豌豆能够早点成熟！”

    莘迩说道：“太后，就不说熟，豌豆长到能吃，最早大概也得等到明年春了。”

    “那这个冬天，贫家可怎么过呢？”

    莘迩说道：“太后，臣闻羊髦、黄荣等已经上书大王，奏请大王拨删丹等牧场养的羊，并从卢水等地的胡部那里买羊、征羊，以借给受灾的贫困农户；羊髦、黄荣并奏请大王，令西域诸国献粮、畜。等这些羊、粮、畜到后，大概能帮各州百姓再撑一段时间。此外，巴蜀未受蝗灾，臣已檄令阴洛、张景威调集本地粮食，及向梁州、益州买粮，运来秦州、河州，做接下来的赈济所用。……不管怎么样，这个冬天总是要让百姓能熬过去的。”

    “将军……”

    莘迩笑道：“太后有什么想说的，直管说就是！”

    左氏迟疑不语。

    宋翩识趣，下榻行礼，说道：“臣敢先请告退。”

    莘迩说道：“老宋，考题就按这个定下。你这两天抓紧，催促一下考棚的扩建。”

    报名参试的考生人数超过了莘迩等人的估料，之前搭好的考棚不够用了，需得紧急扩建。

    宋翩应诺，弯着腰，倒退出堂，穿过从左氏而来的那些宫婢、奴仆，回自己官廨去了。

    堂上没了外人，只剩下左氏、莘迩两个。

    莘迩笑道：“太后，有什么不可与人言的，请说吧？”

    左氏娇嗔地横了他眼，说道：“什么叫不可与人言！阿瓜，你这叫什么话！”

    “是，是，臣说错了，太后请说吧！”

    左氏说道：“将军，黄荣奏请大王下罪己书这件事，你是知道的。大王的罪己书下后，我闻谷阴颇生舆论，说此回蝗灾之起，实非因大王之过，而是因为你啊。”

    “因为我穷兵黩武，对么？”

    左氏讶然，说道：“你听说了？”

    莘迩抚颔下短髭，笑道：“我又非大王，我总不能也下个罪己书吧？这种流言，必是别有用心者散播出来的，随他们说去罢！”

    左氏忧心忡忡地说道：“可是阿瓜，若任之传播，等到今冬，民间百姓因此回蝗灾而饥寒交迫之时，恐会、恐会……。”

    左氏深知，莘迩是定西的柱石，是定西抵抗蒲秦的主心骨，因是她此刻的担心，倒不仅是担心莘迩个人的声望会受到损害，也是担心定西的局面可能会因此出现震动。

    莘迩说道：“太后勿忧，一则，如臣适才所言，各种的措施手段综合起来，今年冬天，必是能使百姓熬过去的；二来，对於此个流言的解决，臣已有办法。”

    左氏问道：“是何办法？”

    莘迩指了指案上宋翩送来的那份考题，笑道：“办法即为此也。”

    葱指拿起考题，左氏看了一看，启红唇，说道：“这是你两府文考的试题？”

    “正是。太后，你这两天巡金城县，可有见到前来参试的各郡士人？”

    左氏放下考题，说道：“见到啦！见到的还不少呢！就我刚才回城，从进城到你军府的这短短一段街上，就见到了十几个参试的士人！”

    参试士人很好辨认，一个是多着儒服，一个是口音与金城人不同。

    “臣还没有向太后禀报，此回两府文考虽是初开，但各州、各郡前来参试的士人，截止现下，已达四百余人。”

    左氏略略吃惊，说道：“四百余人？这么多的么？”

    “是啊，太后，臣已看过报名者的名单，几乎每个县都有参试之考生，有的考生甚至是从敦煌郡千里迢迢而来的！各县参试考生，多则十余人，少亦一两人。……太后，等考试罢了，他们回去本乡，蝗灾是因臣穷兵黩武而起之此谣，自然而然地不也就不攻自灭了么？”

    左氏说道：“你是想通过这些考生来消弭谣言？”

    “臣正是此意。”

    “你这是办法，但考生人数毕竟少，纵然他们在本乡间有些影响力，谣言怕也难以就此尽消。”

    “只要有人仗义执言，为臣说话，就足够了。”

    一边是想方设法，努力赈灾；一边是有“爪牙”为其发声，双管齐下，即使不能尽消谣言，至少可以遏止谣言的传播。谣言本就是最难消除的东西，能做到这些，也确实已经足够。

    左氏想起一事，说道：“阿瓜，前天我到金城当夜，你不是对我说，考中的考生，你打算按其名次，把他们除为你的板司马、板参军么？既然你要把他们留用府中，他们又怎么还乡？而那些没有考中的，落榜还乡以后，则怕也不会全都肯为你说话吧？”

    闻左氏提到前夜，莘迩心头一荡。

    莘迩的反应，立刻被左氏感觉到，左氏脸颊飞红，忍不住再次横了莘迩一眼。

    前夜的场景回入脑中，左氏亦是情怀荡漾，并觉羞涩，想道：“却叫人家做那个姿势，还叫人家唤他那个称呼，真是羞人！”羞责自己，“也是你不争气，怎么就听了他的？”咬住樱唇，暗下决心，“下回绝不再听！”却也知，意乱情迷之时，大约还是得任这可恶的阿瓜予取予求。

    莘迩正住心思，话往下说，接着说道：“太后，考中的，臣的确是打算把他们辟为府吏，但臣并不打算把他们全部留在府考，因是初次，为了使能有更多的士子参加臣明年的文考，臣准备多录取一些，计以百人为额。百人之数，臣怎可能把他们都留在府中，让他们吃闲饭？因此，等录取、辟除过后，臣就会把他们派还他们的本郡、本县。”

    左氏费力地试图把前晚的场景从脑中赶走，尽量小幅度地调整了下坐姿，顺着莘迩的话，说道：“派还他们的本郡、本县？”

    话声入耳，莘迩听出她的语音隐带颤抖，刚才定下的心，顿又荡开，他回答说道：“臣职督陇、河、秦、沙诸州军事，之前因督府初设，故此在陇、沙两州，少有遣派府吏；但现在一则秦虏亡我之心不死，二来各州的郎将府也都已设成，为能守土安民，臣故是决定要把诸州，特别是陇州和沙州的郎将府之募兵，及府兵、当地驻军的操练等事宜抓起来，……而这监督募兵、操练的任务，即打算用这百数将新录的府吏来负责。”

    左氏说道：“原来将军是此意。将军的此念固好，然这些府吏都是新录，会有经验么？”

    “每州、每郡，臣都会选旧府吏一人主抓，此百数将新录之吏，主要是做属从。”

    “将军的意思我明白了。”

    “太后觉得臣此意如何？”

    “此意大好。”

    左氏早已是心不在焉，莘迩善解人意，便放下此个话头，起身来，仍是恭恭敬敬地态度，说道：“天气热，太后出县巡视，定是辛劳得很。臣提前已令家仆备下了冰酪等物为太后解暑，臣斗胆，请太后移玉趾，且到臣家，食些冰酪，待到晚上，臣叫神爱来陪太后用膳。”

    左氏当即允可。

    莘迩头前带路，左氏的宫婢、奴仆等跟从，护着左氏下堂出府，上了车，便去莘家。

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