秋高气爽。

    树叶边沿已开始泛黄，枯萎的花儿呈红褐色，整片山林不再是统一的绿。五彩斑斓，煞是可爱。

    这片山林名叫枸杞岭，位于鄂县西二十里处，听其名就知道了，此处盛产枸杞。

    果然，刚到山脚下，还未进入树林，荷花就从一棵矮树上摘到了红彤彤的枸杞果子。

    她往嘴里丢了一个，嚼了两下，立即露出笑容。

    “不太甜，不过挺香。”

    随手将剩余的枸杞分给三个男人，大家尝过，均是点头称赞。

    吴关见荷花是骑在马上探身摘的枸杞，身形优美矫健，不禁赞叹道：“姐姐的骑术可真厉害。”

    荷花一挑眉，道：“告诉你个秘密吧。”

    “哦？”

    几人下马，席地而坐，准备修整片刻。

    待坐好了，荷花道：“我家出身行伍，骑马的本事是我阿耶从小教的。”

    闫寸对此颇感兴趣，不由追问道：“你阿耶亦是行伍之人？”

    “不错，但他不是官儿，不过是个小卒。隋末他随主将平叛，因杀敌悍勇，被提拔为主将亲卫，俸禄赏赐多了起来。

    家里本以为要过上好日子了，可谁知主将遭王世充构陷，下了大狱，我阿耶亦受牵连，不久便与主将一起死在了狱中。”

    “是王世充下的手？”吴关道。

    “除了他还能有谁，”荷花长长舒了一口气，道：“也算老天有眼，让李世民攻下东都，生擒王世充。他被当街斩首，我家大仇得报。”

    “怪不得李世民岌岌可危时，你愿出手相助。”吴关又道。

    “那当然，我虽身在院阁，却也懂得报恩。”

    闫寸追问道：“不知令尊当初追随的是哪位将领？”

    “这你就别问了，”荷花道：“我早已发过誓，与家人断绝关系，我可不想给死去的阿耶丢人。”

    吴关一把楼主荷花，道：“姐姐不丢人。”

    荷花亦揽住吴关，道：“就你最会哄人。”

    她这么说，闫寸便不再追问，荷花继续道：“阿耶死后，我娘靠给人做针线活儿将我养到豆蔻之年，我虽也能做些活计，贴补家用，可世道不景气，苦力不值钱啊，纵然我们娘儿俩熬得眼睛都要瞎了，日子依旧过得紧紧巴巴。

    我记得那年冬天格外冷，娘本就体虚，染了风寒，眼看她的病一日重过一日，我们却没钱求医问药。

    我只能将脸面收起来，去向一户张姓人家求助。

    我阿耶在世时，与张家订了婚事，将来他家的儿子要娶我的。我家落败后，我们知道此为高攀，再没提过婚事，张家也装作不知我家的变故，做为世交，连我阿耶死时都不曾来吊唁。

    去问这样一户人家求助，我本以为要吃闭门羹的，即便借到了钱，也难免被当做乞丐羞辱一番。

    却没有，张家不仅请医师为我娘看病抓药，还重提了婚事。他们希望尽快完婚，最好我立即过门。

    用他家长辈的话来说，我若过了门，便是一家人了，我家的事自然要帮衬的。我感激涕零，一心想着今后好好伺候丈夫，孝敬公婆，以报张家的恩情。他家对于婚事的安排，我一口答应下来。

    那时虽隐隐感到不安，可我更怕母亲病死，她是我唯一的亲人了，因此我不敢多想。

    就是这么出的岔子，过门当日，我被张家五花大绑卖入了院阁……”

    她的讲述十分平静，在场的三个男人却不约而同地呼吸一滞。

    被夫家算计、出卖，这该是何等的憋屈，怕是做梦都想杀了他们全家吧。

    “……我那时才明白，张家也快揭不开锅了，即便我不去上门求助，他们也已将算盘打到了我头上。”

    吴关捏紧了拳头，道：“卖了你的人叫什么？住在何处？我帮姐姐将他们揪出来，定然……”

    荷花笑着摆摆手，道：“我并不恨他们将我卖入院阁，不仅不恨，还很感谢。”

    “这是为何？”闫寸道。

    “女儿家能有什么出路？不过就是靠男人过日子罢了，真嫁了他，还不是一样受苦受穷，又有什么指望呢？可是院阁不同……”

    荷花用手里的折扇耍了个扇花儿，看得三个男人眼花缭乱，“我在院阁学到的每一种本事，弹琴唱歌也好，识字作诗也好，又或者勾引男人的伎俩……都能让我活得更好，今日与王孙贵胄宴饮，明日与文人墨客出游，不比嫁为人妇更快活吗？

    况且，如今我又认识了你们，境况比在院阁时还要好，你说，我是不是该感谢这一家子？”

    吴关没再接话，只是用力握住了荷花的手。

    “不过，”荷花反握住吴关的手，道：“若让我再遇到他们，我依然要报复的，或许真的会杀了他们。”

    “因为你娘？”闫寸问道。

    “嗯，我被卖入院阁的第二天，娘就投了井。后来兵祸连连，我所在的院阁经营不下去，几经辗转，我被卖到了长安，再未见过他们。

    之后我认识了一位将军，他待我不错，恰好他的朋友被外放去我的家乡任职，他给朋友写了一封信，帮我打听仇家下落，可惜仇家已是人去屋空，也不知是迁走了，还是死了。”

    闫寸道：“现在安兄进了户部，倒可以帮你查查。”

    “没用的，”荷花道：“我已托人查过，隋末，朝廷尚且自顾不暇，哪儿还顾得上管理普通百姓的籍册，后来唐立国，倒是重登过各地落户的流民籍册，可惜他们依旧不在补登之列……或许真的死了吧。”

    说完这些，荷花只觉心中块垒渐消，见三人表情凝重，又道：“我的不是，影响你们心情了。”

    “没有。”燕子道。

    “陈年旧事了。”荷花道：“你们就只当听个故事，可莫往心里去。”

    闫寸低头犹豫片刻，开口道：“我想请你帮个忙。”

    “我？”荷花诧异地瞪圆了眼睛，她没想到闫寸竟有需要她帮忙的时候。

    “嗯。”

    “你说呀。”

    “我其实亦有个娃娃亲的未婚妻。”

    荷花的眼珠都快瞪出来了，她明目张胆地跟吴关交换着眼神。

    荷花：哪家姑娘那么倒霉，要嫁给这座冰山？

    吴关：谁说不是呢。

    闫寸：“喂，你们这是什么表情？”

    荷花：“呃……恭喜恭喜，早生贵子哈。”

    “我信了你的邪。”闫寸道：“亦是战乱的缘故，我那未婚妻家中只剩她与一个弟弟，没有田产、房产，她现在的日子与你当年有些像。”

    荷花道：“我可知道那日子有多苦。”

    “就我的了解，她是个能吃苦的好姑娘，此番生意刚刚开张，若你需要一两个打下手的体己人，或许我可以将他们姐弟接来。”

    “有些活计，我一个人确忙不过来，不过……”荷花犹豫道：“你可想好了，咱们经营的是院阁，好端端一个姑娘，到了这种地方帮工，名节一定不保，今后是要让人戳脊梁骨的。陈初秋的女儿就是前车之鉴。”

    吴关道：“我看倒可以，用不了多久，咱们的邸店、食肆、浴肆也要开起来的，大不了让她在那些地方帮忙。再说，在院阁帮工又如何，若有人敢对姐姐指指戳戳，我第一个教训他！”

    荷花在吴关头上揉了一把，笑道：“还是算了，就你这小身板，我怕你吃亏……”

    吴关张了张嘴，颓然后仰，躺在草地上，“姐姐你变了，你也开始取笑我了。”

    “谁让你早间练功不认真，我可都看见了。”荷花道。

    “就是。”燕子附和。

    吴关长叹一口气，只觉得今日出门未查黄历，果然诸事不顺。

    歇了约摸一刻，几人策马进山，两条犬跟在马侧，很是兴奋，在林子里奔驰片刻，一只野鸡被惊得蹿了起来。

    闫寸和燕子几乎同时搭弓放箭，燕子所用的箭矢，尾部羽毛为褐色，闫寸的则为白色。

    巴图叼回了猎物，其身上插着褐色羽毛的箭矢。

    燕子对闫寸一拱手，道：“承让了。”

    闫寸亦拱手，并不说话。

    吴关与荷花已经全然不在意两名弓手的胜负，只顾来来回回地欣赏野鸡的羽毛多么漂亮，还规划着将其尾巴上的毛取下，插在花瓶里，用作装饰。

    又行了片刻，闫寸驻足，并示意众人全部屏息伏低。

    吴关看向荷花：前头有猎物？

    荷花摇头：我也没看清。

    下一瞬，燕子拍马追了出去。

    闫寸紧随其后，荷花也追，吴关吊在最后手忙脚乱地催马，并对低声对荷花道：“姐姐等等我啊。”

    “好，”荷花果然放慢了速度，“快来。”

    待两人赶上，只见一只漂亮的鹿栽倒在地。

    褐色羽箭直射鹿眼，一箭毙命。

    这样的动物皮毛原本应是最完整最值钱的，可惜鹿前腿上还插着一支箭，一支白色羽箭。

    内行一看便知，这支箭所射中的位置实在不伦不类，像是虽学会了射箭却对准头无甚把握的人。

    “你又赢了。”闫寸道。

    燕子狐疑地看了他一眼。

    继续深入山林时，燕子故意快速驱马，跟荷花吴关拉开了些距离。

    他低声问闫寸道：“你是不是有意让着我的？”

    “是又怎样？”闫寸反问，“难道你在意这种输赢？”

    “倒不在意，可是……为何？”

    闫寸回头，偷偷瞄了吴关一眼，道：“他们俩打赌了，你知道吗？”

    “早间荷花告诉我了。”燕子老实答道。

    闫寸嘴角挑起一抹贼笑，道：“我就是想看他赌输一回。”

    燕子眼角抽了抽。

    “上回打赌，他赢走了我的所有积蓄，上上回，他也赢了，还有上上上次。”

    这下，燕子看向闫寸的眼神中多了一层同情的意思。

    “我懂了。”

    果然，在两人的配合下，闫寸虽也射中了一两只猎物，却终究全面溃败，十分明显地输给了燕子。

    待四人出了林子，进入山脚下一座废弃的土地庙，荷花不无得意地要求吴关履行赌约。

    “哈哈，我的眼光果然没错，我就说燕子必是用弓的高手……”荷花连声夸赞。

    燕子脸上映着火光，努力绷紧了嘴角，不让自己笑出来。

    他总觉得，因为一个女人的一句夸赞，且是不无虚荣的夸赞而开心，简直傻透了。

    吴关瘪着嘴掏了钱，还不忘斜眼看着闫寸，道：“某些人常常吹牛，箭术如何了得，还要跟李世民比试，没成想却是一瓶子不满半瓶子咣当……”

    闫寸：……

    吴关：“我看跟你也学不到什么东西，不如改拜燕子为师。”

    闫寸：我是不是玩得有点过了……

    这下，燕子终于笑出了声。

    他看着闫寸，故意道：“我倒是很乐意。”

    令几人没想到的是，上一刻还黑脸的闫寸，这时表情却突然松弛下来。

    “好啊，那就试试吧，你莫食言。”

    刚刚还在调侃的三人均是一愣。

    燕子最先反应过来，道：“你可够狠的。”

    “不狠别教孩子。”闫寸道。

    吴关：“虽然我不知道你们在说什么，但你这好似我爹的口气真的没问题吗？”

    荷花：“那个，燕子，我插一句题外话，如果有额外的费用，去问闫寸要，本姑娘概不负责。”

    吴关何等聪明，他亦觉察出了闫寸放水，或许是因为荷花今日提起了伤心事，因此闫寸想要让她赢。于是他配合地加入调侃。

    可他没想到直接被闫寸踢给了燕子。

    一个突然被老师扫地出门的学生，心里的失落和愕然可想而知，他面上虽还在笑，可眼中已没有了笑意

    闫寸没看他，众人继续调侃说笑，还分吃了一只烤熟的野兔，一只烤熟的野鸡，又吃了些新鲜的野果。

    吃完东西，就着破庙内的枯草，几人准备睡下。

    吴关偷偷拽了拽闫寸的衣袖，道：“你随我来，我有话问你。”

    闫寸随着他到了院中，率先开口道：“你是想问，为何我让燕子教你。”

    吴关低头沉默片刻，道：“今日练功是我不认真，我错了，现在起都听你的，行吗？”

    吴关不爱面子，他有任何反思道歉，闫寸都不会觉得奇怪，但他今日低着头的样子格外委屈。

    闫寸伸手拍了拍他的肩，道：“你知道吗，我阿耶武艺高超，但小时候练武，他从未教过我，而是让一名武将同僚教我，你可知道为何？”8)