“经过了这些时日，统制该知道咱们山寨的战马和官军的战马孰优孰劣了吧？”

    “我大宋境内一向不产马，朝廷虽然与西夏、辽国都设有榷场，但是流入国境的马匹数量极少不说，更是以老弱居多，为此，熙宁年间，朝廷不惜发动熙河开边，他童贯在政和元年能升任检校太尉，也是因为他在西军监军时从西夏手中夺得了湟州和青唐。此后，我大宋马政才有所改善。”停顿了一下，呼延灼才接着说道：“我此来梁山，从童贯手中求来的三千匹战马已是国内少见的合格战马，也正因此，我来山寨之时本是信心满满。“他自嘲了一句，又接着道：“但是与山寨的战马比起来，却又差了不止一筹。”

    ”那是自然，山寨的战马都是从辽国境内缴获的，自然比官军的战马要更加强健。“李瑾笑着解释道。

    呼延灼苦笑道：”我本以为经过半个月的接触，对山寨的实力已经了解了，没想到知道的还是不够多。“

    ”不瞒统制和两位团练，年前我曾经带着兄弟往辽国走了一遭，在辽国也打下了一块地方。“

    呼延灼三人都有些震惊，毕竟在他们看来，梁山虽然是大宋境内数一数二的大寨，但是实力再强也不过就是一伙山贼而已，最多只是比一般的山贼草寇更上得了台面。却不曾想到梁山的实力已经强大到了这个地步，从山寨这许多的精良战马就可以看出来，梁山在辽国也绝不会是小打小闹。

    “我在汝宁郡时，倒是曾听说现在辽国正与女真人大战不休，不曾想寨主却是抓住了机会。”呼延灼赞叹道。护步达冈之战如今已是天下皆知了，呼延灼再联想到方才李瑾所说，年前曾经带人去过辽国，哪里还能联想不到其中的关系。

    李瑾只是笑着说道：“女真人强悍，如今强盛一时的辽国已是日薄西山，摇摇欲坠了，正是我辈武人大展宏图之时。”

    “寨主高瞻远瞩，志向远大，呼延灼（韩滔、彭玘）愿附尾骥。”许是在官场厮混久了，这样的套话倒是张口就来，呼延灼三人齐声说道。

    李瑾摆了摆手，示意三人不必如此，才接着说道：“就在统制三位奉命来梁山之时，辽国境内又有内乱发生，女真人再次出兵攻打辽国，这本是山寨在辽国壮大的好时机，不过为了应付三位的征讨，山寨没有过多的力量派往辽国，因此之时派了两位头领前往辽国增援。”李瑾说道这里，呼延灼三人面上都有些尴尬。

    看出三人的不自在，李瑾笑着说道：“此前大家各为其主，三位也不必在意。”

    呼延灼按捺下心中的别扭，说道：“寨主方才说，希望我们三人前往辽国？”

    “我心中确实有这么个想法，一者，时机稍纵即逝，山寨在北地确实需要投入更多的力量，此前是抽掉不出更多的人手，统制三位能前往辽国自然是最好不过，二来，连环马在水泊周边着实施展不开，在北地却又更好的施展舞台，这第三嘛，便是考虑到三位此前毕竟是朝廷武将，接下来朝廷派来征讨的主帅若是与三位有旧，战场上刀枪相见，着实残忍了些。”

    听了李瑾的三点理由，尤其是第三点，三人感动莫名。毕竟曾是朝廷官员，虽然已经投效了山寨，但是毕竟时日还短，心中的坎不是那么好过的。

    三人对视一眼，呼延灼抱拳说道：“多谢寨主体谅我三人，但是我三人既然已经投效了山寨，过往种种便随风逝去了，无论寨主怎样安排，我三人谨遵号令，绝无怨言。”

    虽然李瑾是给出三人选择，但是三人这番表态还是让人更为满意的。他说道：“既然如此，那就请三位带兵往北国一行。只是，三位才与家人团聚，就要你们分离，心中实在过意不去。”

    “为将者，征战沙场，本就是家常便饭，何况我三人新加入山寨，自然以寨主的号令马首是瞻，寨主不必为难。”呼延灼赶紧说道。

    “既然如此，三位便回去收拾一番，与家人道个别，休整一日，后日便领兵出发吧。”

    “是。”

    第三日清晨，用过早饭，喝过送别酒，军马启行。两千余军马陆续上船，此行，呼延灼他们将由阮小二和阮小五两人手下的水军运往北地。

    两千余战士，两千余匹战马，加上一路上的人吃马嚼，将阮小二、阮小五手下的数十艘战船装了个满满当当。

    山寨现在没有制造大型战船的能力，现在的战船都是收买的商船改造的。看着远去的战船，李瑾心中一动，想起一个人来，只是如今脱不开身来，待到最近梁山本地的战事告一段落，李瑾势必要往北地一行，到时候倒是顺路前去看看那人。

    ······

    却说阮小二、呼延灼等人乘船沿着水路北上，阮小二和阮小五已经走过一回了，此次自然是轻车熟路，一路上晓行夜宿，不在大的城镇停靠，却也顺利得紧，只是那两千匹战马在船上呆久了，不免躁动起来，每日里安抚起来要费不少功夫，不过有呼延灼和他手下的连环马在，也还安抚得住。

    只是船只吃水颇深，行驶不快，行了近十日，路途过半。这一日，却是在宽阔的大运河上遇上了另一只大型船队，这一只船队规模虽然比不上阮小二和阮小五的手下率领的，却也有二三十只船，将宽阔的大运河都占去了一半。

    在舱中休息的阮小二等人收到瞭望手报告，一起来到船头甲板上，远远看去，那迎面驶来的船队却是眼熟得紧。阮小二心中一动，正要吩咐手下士卒打出旗语信号，对面的船队却是已经先发出了信号。

    看清楚之后，阮小五惊喜地对阮小二说道：“二哥，莫不是李俊兄弟回来了？”

    “想来正该是李俊兄弟和王定六兄弟。”阮小二笑着回了一句，对旗手吩咐道：“回复对面的船队。”

    “是。”旗手接令，舞动起手中红绿两色的信号旗。

    阮小二接着大声吩咐道：“降下船帆，只用浆划过去，与李俊兄弟他们会合。”

    “哗啦啦”船上水手收到命令，当即将船上的硬帆降下，舱底的水手将船桨从舱中伸出，用力划动起来，船只的速度缓缓降了下来，对面的船队却也是一般动作。

    呼延灼三人颇为好奇地看着，半刻钟后，两只船队在大运河之上会合。

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