是夜，天象示异，星变非常。

    京城内外，无不仰头观望。

    ……

    李承恩站在后院凉亭中，僵着脖子，瞳孔中映出的紫微星时隐时现。

    “娘亲，这天象……”

    宁安大长公主身上披着狐裘，坐在石凳上，抬头目不转睛，也不回应儿子。

    李承恩见母亲没动静，轻咳一声。

    宁安大长公主头也不回：“你是怕天星示警，会给陛下带来麻烦，还是担忧局势不稳，影响了咱们家的生意？”

    凉亭中只有母子二人。

    李承恩也不遮掩，干脆回道：“本就是一回事。”

    “这两年咱们背靠陛下的新政，做起海运生意后，好不容易才日渐宽裕。”

    “一旦陛下受了挫，别说承诺之后的外海藩国生意，恐怕手里这点好处，都未必保得住。”

    说着，李承恩忍不住抱怨一句：“海运，互市这种事多搞搞就好了，非要瞎度田作甚。”

    宁安大长公主静静听着。

    今年四十一岁的她，风韵不再，却养出一身雍容气度。

    她换了个坐姿，瞥了儿子一眼：“陛下召见你了么？”

    李承恩一怔，不明所以：“不曾。”

    宁安大长公主轻轻摇了摇头：“既然皇帝都不急，你急什么。”

    李承恩无奈，这可不是什么好话。

    若非他同样成婚四年了还没动静，此刻必然就顶回去了。

    正想着，便见到母亲突然将腰间所系的半枚玉环摘下，递给了自己。

    李承恩下意识接在手中。

    宁安大长公主表情寡淡：“这是陛下送给我与驸马的，今日传给你了。”

    李承恩朝母亲投去了疑惑的神色。

    宁安大长公主此刻睹物思人，不由想起死了两年的驸马，语气也带着些微怅然：“当初抄家冯保，我与驸马受了孙一正一些好处，截留了一二。”

    “之后，陛下便将这半枚玉环送到了府上。”

    这当然不是真的恩赐，而是赤裸裸的警告。

    哪怕已经七年过去，她此刻回忆起来，仍觉得后怕。

    李承恩那时候才十四，倒是从未听家里提起过此事。

    或是心理作用，他此刻骤然闻之，只觉得手中之物异常冰寒。

    宁安大长公主继续说道：“之后，驸马当即入宫请罪。”

    “陛下热切非常，不仅无有追究之意，还邀驸马一同用膳。”

    “席间更是频频命人为驸马添食加饭，但有推阻，便劝曰，事烦食少，岂能久乎？”

    “直到驸马大补足了，才被皇帝放归。”

    李承恩站在一旁默不吭声。

    因为他突然明白过来，他记忆中，某一日父亲回府后趴在门槛上呕吐不止，是何缘故了。

    宁安大长公主缓缓站起身，叹息道：“我不懂朝局，但我见识过皇帝的狠辣。”

    “如今他既然安居西苑，便轮不到你我为他忧心。”

    ……

    “啊？我不用为君分忧么？”

    朱衡本在仰望彗星，闻言不由回过头，纳闷地盯着于慎行。

    于慎行重重颔首。

    他在中进士之前做了朱衡近十年的幕僚，自是明白应该如何掰开了解释。

    于慎行思索片刻：“老师虽是少年进士，却从知县一步步走出来的仕途，即便此后养出名望，也是‘举能治剧’的实名。”

    “之后即便得罪了不少人，也靠着治政山东、梳理黄河的功绩，一举进入了中枢。”

    “老师的功绩不在党派，不在上恩，只在实绩。”

    “可以说，只要老师不掺和本职外的事，无论结果如何，仕途、身后名，都不会半点有影响。”

    于慎行说罢，抬头看了一眼夜空中的天象。

    自家老师性格不好。

    嘉靖十二年做县令的时候，因为不愿意腾出县衙给汪家少爷办婚礼，得罪了时任吏部尚书汪鋐。

    嘉靖二十九年做福建按察司副使的时候，又惩处了率众殴打秀才的李家衙内，得罪了时任吏部尚书李默。

    夏言秉政他就拒绝夏言的推举；严嵩上位他就给严嵩甩脸色；哪怕如今张居正辅国，互相也多有不愉快。

    若非朱衡有些本事，能让世宗皇帝见了其所修建的宫殿“瞪而悦之”，能让有所不满的高拱，在淹了老家后，也不得不承认“廷臣可使治水，无出衡右者”，恐怕仕途早就结束了。

    是故，哪怕于慎行很是尊敬这位固执的东翁兼老师，也不得不承认，这种跛脚官吏，还是少掺和朝局为好。

    孰料，朱衡听罢，突然脸色一垮：“哪来的本职外的事？我身居九卿高位，为陛下分忧，不就是本职？”

    见学生还要再说，朱衡直接大手一挥：“不许说，小捞仔挺好一君上，我不能没了良心，你给我换个路数再想法子。”

    于慎行暗道熟悉的感觉。

    嘉靖年间便是如此，他们这些幕僚出谋划策，面红耳赤想出上中下三法，最后东翁一概不听，由着性子直接从根子上否决。

    不过，于慎行并没有被驳回的不快，反而心中松了一口气，正色开口：“既如此……”

    “张居正固当守制，新法必不可毁！”

    他看向朱衡，认真道：“申时行威望不足，如今廷臣，唯老师与户部王国光，可为陛下真太保！”

    ……

    “师保师保，如今‘师’老的老，病的病，不就是应该‘保’出面撑腰了么？”

    许孚远拉上窗户，将天星异象隔绝在外。

    陈有年从桌案上拿起茶壶给自己倒了一杯，随口道：“能保陛下生个儿子么？”

    两人本是在衙署加班，正好见得星象，便顺势闲聊起朝局来。

    许孚远笑了笑：“诸法之自性空也。”

    “陛下才十七岁，急什么？世宗登基改制，不也大婚十二年后才有的嗣？”

    陈有年摇了摇头：“所以世宗之后就不改了。”

    许孚远埋怨地看了同窗一眼：“好生说话，免得隔墙有宋儒。”

    当初宋儒的事，可是给他留下了深刻印象。

    陈有年嘬了口茶，不甚在意继续说着：“如今天象示意，恐怕明日早朝，要再起波折，也不知你我当如何是好？”

    如今连进士都卷入其中，他们这些吏部郎中，恐怕没有置身事外的余地。

    许孚远耸了耸肩：“夺情夺就是了，难得遇到有个人样的皇帝，我反正是跟到底了。”

    陈有年闻言皱眉，不悦道：“陛下自是圣君，但你我也要做个直臣，守制乃人伦大德，岂容儿戏！”

    许孚远忍不住嗤笑：“什么三纲五常，我怎不见樵夫老农守制三年？”

    陈有年一时被堵了话，面色有些逐渐涨红。

    许孚远在吏部申时行手下厮混了几年，深谙捣糨糊之道。

    他见同窗面色不好看，立刻出言宽慰：“不过话又说回来……”

    “七贤之一袁公前年汲取陛下的学说，所得的新理学之言，甚是有理——看事情理当是一分为二。”

    “登之不喜张居正也好，认为三纲五常不可乱也罢，但新法总归是上利国家，下利百姓的，不能混为一谈，更不能一损俱损。”

    “上月养恩寺不知得了谁的授意，暗中游说两宫太后，欲废黜度田之事，直接被锦衣卫伐山破庙。”

    “本月国子监游行，请求惩处侵占田亩，蓄养奴仆的国丈李伟，皇帝拂了李太后的面，直接准了。”

    “各处都在拿人做刀，你我招子放亮点，万万不能落了他人算计。”

    这话公道，陈有年闻言，总算舒缓了神色。

    他认可地颔首道：“此为真理！”

    “大节之所在，我自不会丢。”

    许孚远欣慰地点了点头。

    这个同窗虽然臭毛病不少，但至少说得进道理，比起沈思孝、艾穆之流的老顽固还是好多了。

    他侧过身子，又将窗户推开一个缝隙，确认彗星离开之后，才将窗户推开透气。

    “嗯？这都落锁了，怎么还有人往皇宫去？”

    许孚远有些惊讶，吏部衙门外的千步御道，往里走，除了皇宫也别无去处了。

    陈有年听到同窗的声音，也站到了窗边，他眼神好使些，伸着脖子看了会。

    而后才见怪不怪道：“好像是钦天监监正朱载堉，今夜扫把星犯紫薇，不递奏疏入宫才是怪事了。”

    落锁之后虽然人不给进，但门缝里递纸条还是可以的。

    许孚远哦了一声，钦天监啊，那不奇怪了。

    随后，他又啧了一声：“说来也怪，当初陛下登基之初，亲自请这位郑王世子入朝尽亲亲之谊，他都无动于衷。”

    “也不知去年怎么回事，突然就自己屁颠屁颠进京了。”

    陈有年闻言，眼睛微微眯起，看着那道身影消失的方向，喃喃道：“最好别是有什么多余的想法。”

    许孚远摇了摇头：“他还不够格。”

    两人又说了一阵话。

    许孚远伸了个懒腰：“申时行那厮将吏部事全丢给咱们这些微末属官，也不知在哪里逍遥，实在不当人子，走罢，剩下的事明天再说了。”

    说罢，便收拾起东西来。

    两人熄灯离衙，浑然没注意那位钦天监监正，何时折返。

    ……

    皇宫大门一般是酉时落锁，寅时开启。

    但自从皇帝搬去西苑后，除了西苑严格禁行，紫禁城的前殿，管束往往不再以往那般严格，时有辅臣加班，晚些落锁的情况。

    甚至皇帝若是身体有恙，譬如染了风寒发热之类，辅臣还会特旨留值内阁。

    进出则经由每道大门处的侧面。

    也就是朱载堉此刻，跟着魏朝进宫的小门。

    不过，两人并未往西苑去，而是直奔内阁。

    朱载堉性子闷，魏朝为人谨慎，一路上两人也甚少开口交流。

    就这样，一路到了内阁。

    两人走到还亮着灯的值房外，先后站定。

    魏朝贴近房门，轻声细语：“陛下，奴婢将监正带来了。”

    朱载堉低着头，也不吭声。

    片刻之后。

    屋内一道清朗声音传出：“进。”

    魏朝闻言，将门推开作请。

    朱载堉也没有多余的话，迈开脚步径直走了进去。

    十月初冬，屋内烧着炭火，开着窗户，暖而不闷。

    桌案上一堆案卷，文书，略微有些凌乱。

    内阁的申时行正拿着笔伏案票拟。

    见朱载堉进来，抬头颔首示意，而后再度伏案，显得很是忙碌。

    朱载堉不知道这位群辅，或者说如今事实上的独相在什么。

    不过他也并不关心。

    朱载堉偏过头，目光从申时行身上，挪到了旁侧。

    一道挺拔颀长的身影，正负手侧立在窗前。

    着海青道袍，腰透犀束带，环佩玄履，发盘玉簪。

    夜风吹过，吹动腰间长发，与衣袍下摆齐齐飘动。

    惊鸿瞥过侧脸，正所谓，窗前临风倚翩翩，月照白面美少年。

    朱载堉收回目光，低下头行礼：“陛下。”

    那道身影终于不再仰望天穹，窥探星辰。

    他缓缓转过身来。

    露出一张十七岁的脸庞，俊秀干净，灿然明亮。

    朱翊钧矮身扶起行礼的宗室，顺势抓住双手，露齿一笑：“皇叔来了，朕心中便安了。”

    朱载堉汗毛一竖，即便一年多了，他仍旧有些受不了这侄子的奇怪癖好。

    他想挣脱皇帝的大手，却发现纹丝不动。

    无奈，只好开门见山：“陛下，今夜彗星突见，钦天监已经拟妥了卜筮卦象。”

    一边说着，他连连示意自己要伸手从怀中拿文书。

    朱翊钧闻言，浑不在意：“小道尔，找皇叔来不是说这个。”

    他看了一眼还未忙完的申时行，也没法进入正题。

    朱翊钧只好不顾这位皇叔有些红温的脸色，拉着手闲聊起来：“听闻最近有朝臣去找皇叔麻烦？”

    说来也得怪皇帝。

    早育是皇帝的职业美德，自己有所欠缺，自然免不得引发职场纷争。

    这麻烦不仅应在他弟弟身上。

    连这位进京搞科研的皇叔，路过时都得挨上一拳。

    朱载堉听到皇帝这话，不知道回想起什么，脸色突然复现些许恼怒：“正有此事！朝臣简直以小人之心度君子之腹！”

    “尤其这两个月！”

    “礼部诸大绶不顾官体，上门喝骂！说我挑在去年入京，有窥探神器之嫌，劝我早日迷途知返。”

    若不是见京城中数学搞得如火如荼，就算求他来也不来！

    谁知道还能被这样揣度！

    朱载堉越说越恼：“通政使倪光荐更是十足小人，托人递了拜帖上门，我打开之后，发现竟是骂帖，说我涉足朝局纷争，小心身死道消。”

    “简直岂有此理！”

    “哦！那工部万恭也是宛如土匪，昨日竟然指使他儿子潜入我府欲殴我，幸亏为人发现。”

    朱翊钧听着皇叔恼羞不已地如数家珍，心中反而不好意思起来。

    他有心同仇敌忾替自家皇叔骂上两句，但转念一想，能做出这种举动的，无不是忠臣，一时也骂不出口。

    朱翊钧思索半晌，最后还是支支吾吾含糊道：“是朕的疏忽，才让皇叔为朝臣所误伤。”

    朱载堉眼神怪异地看了皇帝一眼。

    朱翊钧见状，轻咳一声，安抚道：“再过些时日就好了，皇叔担待一下。”

    朱载堉还能说什么。

    只好拱手应是，口称皇帝大德。

    朱翊钧不欲继续纠缠，便一副正经模样说起正事：“修订历法的事，皇叔进展如何了？”

    钦天监官职世袭，本是祖宗成法，二百年下来，早就板结一块了。

    他如今能够将监正一职交给朱载堉，已经殊为不易了。

    若是想说服那帮老顽固，修订历法，就需要专业素养了。

    朱载堉闻言，自信回道：“再等二年，我便能修完《律历融通》与《圣寿万年历》。”

    这下朱翊钧倒是有点惊讶了：“这么快？”

    朱载堉沉吟稍许，解释道：“西洋的译本，以及刘学者的功果，对我都颇有帮助。”

    朱翊钧恍然。

    心中也颇为欣慰。

    他正要再说些什么，余光见到申时行那边已经搁笔，正在甩动胳膊。

    朱翊钧当即中止了话题，直接拽着朱载堉走到申时行的桌案旁边。

    申时行连忙起身，将手边的一份文书恭谨呈上。

    朱翊钧看了一眼这位任劳任怨的老黄牛，满意地拍了拍小申的肩膀。

    他从其手里接过文书，转而看向朱载堉：“这是今科考取钦天监的一百三十人名录，吏部、都察院、内阁，都已经批过了，还要劳烦皇叔走个流程。”

    选拔吏员的事，自开科设考以来，到如今都还在完善阶段，流程也往往高配。

    当然，怎么都绕不开本部衙门。

    朱载堉闻言，才知道皇帝半夜将自己叫入宫，竟然是这种小事，只觉得云里雾里。

    他不通政务，没心情细看。

    在皇帝关切的目光中，朱载堉直接从申时行桌案来拿起笔，挽住衣袖，签上了自己的名字后，又划了一个圈。

    朱翊钧与申时行对视一眼，不约而同露出笑意。

    老黄牛小申将文书接了回来：“劳烦监正了。”

    朱载堉莫名其妙。

    但显然皇帝跟辅臣都没有解释的意思。

    朱翊钧含笑撵人：“今日先这样罢，明日还有的忙。”

    申时行苦笑一声，揉了揉有些酸痛地手腕，行礼道：“臣先告退了。”

    朱载堉稀里糊涂行了一礼，跟着申时行，一并被带了出去。

    两人离去后，又过了好一会儿。

    魏朝走了进来，站在皇帝身侧。

    朱翊钧起身伸了个懒腰：“魏大伴，今日夜天星示警，朕要反躬自咎。”

    “大伴明日一早，去告诉礼部，就说朕早朝前要先步祈南郊，让五品及以上京官早做准备。”

    魏朝有些惊讶，皇帝不是对这种天人感应的事，向来嗤之以鼻么？

    怎么这次当回事了？

    来不及多想，魏朝躬身应是：“奴婢记下了。”

    朱翊钧自然不会向内臣解释什么，只随口问着话：“今夜两宫安排侍寝了么？”

    魏朝脱口而出：“回陛下的话，今夜是皇贵妃李娘娘。”

    朱翊钧有些无奈：“都说了两个人睡容易着凉，母后怎么不信呢？”

    魏朝赔笑：“陛下能文能武，身体十分健康，又岂会轻易着凉？漫说是两宫，便是奴婢也不信。”

    朱翊钧摇了摇头：“走罢。”

    说罢，他正要离开内阁，突然想起什么。

    又亲自将两侧的灯笼罩子取下，一口气吹灭了蜡烛。

    他拍了拍矮自己一头的魏朝，煞有介事道：“最近天干物燥，到处都容易失火，让内廷都小心点。”