朱元璋陷入了沉思。

    严凌说的确实很有道理。他自己也知道自己，这般勤于政事的帝王，整个历史都不多见。就连朱标，虽然也是颇擅政务，但是也禁不住他这般操劳，近来身体都有些虚弱。

    难保后世受不了这般高强度的工作，再整出一个类似丞相的东西，把他的努力付之东流。

    从朱元璋为后世设置了一套几乎僵化的体制可以看出，他是一个掌控欲极强的人，既然这样，他就不能容许这么一个不稳定因素存在。

    “若是内阁专权，岂不是又养了个丞相。”他开口说道，这是个越不过去的问题。

    “陛下，可只给内阁官员七八品之职衔。如此，内阁虽辅助皇帝理政，但却只有低品，又如何如丞相一般号令天下？”

    朱元璋的手指在椅子的扶手上轻轻敲打，他仔细思索了一番，发觉严凌提出的这个内阁制度，确实有利无害，于是便轻轻颔首：

    “不错，你这倒是个好法子，那就这么办吧。”

    “另外，爱卿，今日朕废中书省，你现在也是没有官位了，就暂代吏部尚书吧……李善长于今日之事略有功勋，也让他回来，当个御史中丞。”

    “谢陛下。”严凌笑了笑：“陛下，那臣就告退了。”

    他转身，没走两步，肩膀猛得剧烈颤抖，似乎是在压抑着什么。

    在他的背后，洪武皇帝突然说道：“睿轩，你越来越老了。”

    严凌回身，恭敬答道：“陛下，臣今年已五十有一了，比不过陛下精神矍铄，近来已是越发感觉不支。”

    “咳咳。陛下，臣这肺不好，近来头风也是厉害，还请陛下恕臣君前失仪。”

    “无妨，回去吧……”

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    洪武十五年八月十日，京师百姓官僚，尽皆戴孝。

    太祖孝慈高皇后马氏，于昨夜崩殂。

    “愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。”这是她最后的遗言。

    年五十一。

    帝恸哭，遂不复立后。

    当马皇后逝世的消息传来时，严凌也是喟然一叹。

    这个女人，在至正年时与他也是颇有交集。她善良、大度，聪慧又有手腕，她协助朱元璋安顿后方，自己省吃节用来赈济饥民。哪怕是成为皇后之后，她也不忘初心，在宫里架起织布机缝纫。

    朱元璋欲杀李文忠，被她救下。

    朱元璋欲杀宋濂，她拒食酒肉以劝。

    朱元璋要让重刑犯筑造城墙，在马皇后的劝说下赦免。

    她救下了很多人，以仁厚被世人所知。

    她的死去，令宫女百姓乃至官员都伤心不已。

    朱元璋大哭辍朝。

    严凌知道，朱元璋这把利刃，从此失去了他的鞘。

    该准备后事了。

    此时一口上好木料打造的棺材，在越国公府的后院静静停放着。

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    洪武十九年。

    越国公府上下皆着缟素，哭嚎不已。

    越国公严凌，于昨夜薨于家中。

    百官都被这个消息震得说不出话来，这个越国公可是政坛上的常青树，自建国以来，多少年风雨过去，杨宪被杀、刘基罢官、李善长告病、胡惟庸被斩、汪广洋赐死……只有他，始终屹立不倒。

    他的死去也意味着朝堂的重新洗牌，其中诸如严济、严新成等人，都是悲痛至极，立刻便赶来奔丧。

    朱元璋在皇宫里得知此事时，也是惊讶不已，他立刻派人将严凌之子，已经十五岁的严涯召入宫中亲自问询，当得知越国公确已薨逝时，连这位皇帝的脸上，都显露出了悲伤的神色。

    “越国公……睿轩，因何离世？”

    “父亲他身体自洪武十年起就一直不太好，既有肺病，又患头风，胸口时常闷痛。他每日咳嗽不断，更是经常头痛欲裂，又是时常操持，精神早已不济……昨天夜里就寝之后……便溘然长逝。”严涯说着说着，已是泣不成声。

    闻言，朱元璋也是哀痛，轻叹道：“睿轩，睿轩，缘何弃我先去？”

    又问道：

    “朕听说尔父在宁波（此时朱元璋因明州之明与国号重，改其为宁波），墓冢已立？”

    “禀陛下，正是。”严涯擦了擦脸上的泪水，用尚且有些稚嫩的声音回答道：“父亲于至正十五年追随陛下，便再也没回去过，时常思念故乡。父亲常说，死后当归葬老家，与列祖列宗共眠，否则难以瞑目。”

    朱元璋沉默了一下：

    “也罢，也罢，朕本欲赐其葬于钟山之下，与开平王、岐阳王同，但既然尔父欲葬于祖地，那边让他魂归故里吧……”

    “洪武十九年二月，病逝，年五十七。帝为辍朝，临丧悲恸不已。追封靖平王，谥忠定，赠三世皆王爵，御制神道碑文。配享太庙，肖像功臣庙，位皆第三。”

    ——《明史·靖平王列传》

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    严涯继承了严凌的爵位，是为新一代的越国公。

    朱元璋念及严凌之功勋，且年龄也合适，遂决定下嫁第十二女永嘉公主与其为妻，待三年守孝期满后即完婚。

    不久，越国公府自老夫人、少主人起，皆离京师，抬灵回乡。

    也就在这一晚，朱元璋在自己的书房里接见了锦衣卫的指挥使。

    在洪武十五年，他感受到检校对于监察略有乏力，于是设置锦衣卫，既有检校监管天下之能，又赋予了他们刑讯逼供、关押犯人的权力，现在，是他们派上用处的时候了。

    “你去跟着越国公府扶灵的队伍，伺机接近靖平王遗骸。记好了，你亲自去，一定要看到靖平王的尸体，确认他已经薨逝，再回来复命。”

    “切记，此事万不可让人知道。”

    指挥使领命离去，他的身后，朱元璋目光幽幽。

    此时，郭恒案还在如火如荼的进行，已经有数万官员被斩，另有数万官员被下了大狱，刽子手的大刀都要砍出豁口来了，朝堂上下官员为之一空，幸存的官员则处心积虑地想要逃离朝堂，每天他都能受到无数辞官的上奏。

    在这个时候，严凌“死”了。这让这个疑心病愈来愈重的皇帝不由地生出了怀疑。

    睿轩，你是真的死了，还是……怕了？