跟着爷爷回家后，包括陈恒在内的所有男丁，都被周氏指使着爬上爬下干活。老陈家今天的事情挺多，不光要打扫自己家，还要去隔壁打扫一下夫子家。

    夫子王先明跟师母去扬州过节时，他们家庭院的钥匙就被陈丐山要来。

    “哪有人家过年不打扫的。”陈丐山很注重这方面的仪式感，“都抓紧点，我看今天夜里会下雪。”

    “爹，真的假的？”正在擦窗的陈淮津，抬头瞧了瞧天色。阳光和煦，除了云层稍厚。无论怎么看，今天都应该是个好天气呀。

    陈丐山轻哼一声，不去搭理小儿子。庄稼人一辈子跟天气、田地相伴，时间一久他自然有自己一套看天色的办法。这种东西，说给陈淮津听，对方也不会感兴趣。

    “爹，水来了。”

    双喜提着一只小木桶，摇摇晃晃的走到二叔身边。陈淮津探头朝桶里看了看，有大半水已经给洒在过道上。不过他还是鼓励道：“双喜，真懂事，这么小就会帮家里的忙。”

    真正负责提水的人是陈恒，将水桶放下后，陈恒抬手擦擦汗，“二叔，我去姐姐那边看看，你有事再喊我。”

    “好嘞。”

    一家人从早上一直忙到下午，才算把房屋打扫干净。留下周氏跟两个孙女在家里摆弄灯笼等物。陈丐山又拉着家里的男丁，顺手把夫子家的庭院也稍作清扫。

    如此忙完，天色已经暗沉沉。回家吃过一顿丰盛的晚饭，小年夜还有个仪式，就是要拜灶神。

    在山溪村这样的地方，灶神跟土地公的香火，比财神庙还要旺些。临到夜，家家户户会把香炉拿出来插香点烛，摆上供品。全家老小齐上阵，向灶神祈愿来年的幸福安康。

    这天夜里，陈恒睡到一半，迷迷糊糊听到窗户外传来细碎的声响。他翻了个身也没在意，直到第二天起床，才看见一片银装素裹的天地。

    “下雪啦。”

    还在赖床的双喜，一听到陈恒的欢呼声，迫不及待的爬起床。没多久，就换上袄衣、瓜皮帽追着陈恒的屁股跑。

    “哥，哥，跟我玩。”

    陈恒畅快笑过一声，拉着小弟蹲在地上堆雪人。结果雪人才堆到一半，就被奶奶周氏赶回屋避寒。

    眼下一直到除夕那天，家里都不会再有什么事情。陈恒索性坐在窗前，对着白茫茫的世界，低头看起书。

    院子外，时不时传来小孩子放鞭炮的声响。听着他们的笑声，被拘着跟兄长一起看书的双喜，心中十分羡慕。

    弟弟毕竟还小，陈恒担心矫枉过正，反倒让这孩子厌起学来。就起身从自己的包袱中拿出一物。

    “双喜，你看，这是什么？”

    “哇，是冰糖葫芦？！”双喜哪里还顾得上外面的鞭炮，心思一下就被红串串的东西吸引住。

    “你跟着哥哥乖乖把书看完，这串糖葫芦就给你吃，好不好？”陈恒笑着转动几下糖葫芦。

    双喜自然点头，一双大眼睛死死的盯着糖葫芦，深怕它会消失一样。

    “过来，哥哥教你念三字经。”陈恒冲着弟弟招着手。

    “双喜知道，哥哥说的是人之初对不对。”

    “哈哈哈，就是他。”

    早上起来就出去串门的陈淮津，一回到院子里就听到厢房内传来的读书声，忍不住站在原地闭目微笑。

    路过的陈启，看着他不着调的模样，轻斥道，“干什么呢？没事干，就去屋里躺着。在院子里吹风作甚。”

    “大哥，你不懂。”陈淮津看着扫兴的陈启，埋怨道，“你说你小时候，怎么没像恒儿对双喜那样照顾我。”

    陈启嗤笑一声，懒得搭理这个浑物，“一大早就不见人，去哪儿了？”

    见是自己大哥问，陈淮津左右瞧了瞧，才小声道：“我去了趟三哥家，给他们娘俩送了点东西。”

    陈启听完，默声一叹。七索他们娘家要不是有孝期在身，按他爹的意思，是想把他们请来一起过年的。

    “过几年吧，到时候把七索跟他娘一起喊来过节。我看爹也有这個想法。”

    “嗯。”

    …………

    …………

    跟留在书院过年的徐师、金师不同，梅学正的老家在镇江，从扬州的瓜洲渡口过去只需半日。

    梅家亲族众多，可在镇江没多少名气。一直到梅学正考中进士，进了翰林院，才算是显贵起来。他们所住的那个巷口，还因为梅堇改了名，在城东小云坊只要一说进士巷，保准都知道说的是梅家。

    像这样有声望的名人回家过年，邻里街坊自然少不了来做客打招呼。梅夫人一一笑着迎来送去，忙碌了好几日后，才在今天得了些空闲。

    “我瞧你心情看着倒不错。”

    一手端着汤羹，一手合上门，梅夫人走进书房，看着手不释卷的梅堇。

    两人成婚已有二十多年，膝下共有两子。大的那个已经考中举人，正在为会试做努力。小儿子年龄尚幼，平日很受他们两人宠爱，倒没有急着下场参加科举。

    “夫人有所不知。”梅学正得意的扬扬眉，放下手中书，“我在朝廷中的同僚，月初突然给我寄来书信。”

    见他有意卖关子，显摆自己的消息灵通。梅夫人弯身坐在一旁的椅子上，配合道：“信上说了什么？”

    梅堇嘿嘿一笑，“说陛下有意抬高扬州、苏州等地的官学，再过几年，可能连乡试都要直接在府城举办了。”

    “那金陵怎么办？以后这些地方的学子都不用去金陵参加乡试了？”梅夫人惊呼一声，这得是多大的事情。

    “应该只是权宜之计。”梅学正摇动几下汤勺，他也是这几日才想明白陛下此举的深意，眼下更不好给夫人解释内情。

    金陵城中的四大家，再算上一个曾接四次御驾的甄家，这些人都是深受太上皇的恩宠信任。真要算起来，跟陛下反而没那么亲近。

    这些勋贵家族，一手收着扬州盐商的银子，一手结交有才华肯听话的世家学子。上下结合一处，早已成了隐在山林中的参天大树。若以雷霆之势将其铲除，必然伤筋动骨，容易引起天下动荡。

    陛下今以能臣治扬州、苏州等地，又把乡试从金陵手中分出。想要的，无非是慢慢修剪大树的枝叶。等到大树的枝叶给剪除干净，就是陛下伐树之日。

    “那跟你有什么关系的呢？”梅夫人没好气道，读书人就是这点不好，说话喜欢卖关子。

    “哈哈哈，夫人，既然要升官学，办乡试。那朝廷不得派个翰林学正过来主持府学、乡试？”梅学正说的十分得意，好似这个学正一职，已经落入囊中。

    “你是在朝中结交到什么朋友了吗？”梅夫人又惊又喜，“这种好事怎么轮到你头上。”

    “正是因为我在朝中没什么朋友，陛下才会属意我这等上不了台面的人呀。”梅堇忍不住摇头晃脑，嘴角越发控制不住，最终还是大笑道。

    “想想当初，大家谁都不肯来扬州。推来推去，把我丢出来当倒霉蛋。没想到啊没想到，现在他们一个个给我写信，话里话外都是隐晦的恭喜。哈哈哈哈。”

    “阿弥陀佛，阿弥陀佛。菩萨保佑，今年我得去庙里多上几炷香才行。”受到相公的情绪感染，梅夫人也忍不住合十双手，欣喜道。

    “过完年，让嘉儿也去书院读书，趁着我在书院还说得上话。”

    梅嘉是他们的小儿子，今年刚刚十一岁。梅堇初来扬州时，心情十分低落，深感仕途困顿，故而没把孩子带着一起奔波。

    “好。”

    梅夫人哪里会不答应，一府学正啊，那是多大官。

    …………

    …………

    年关将至，扬州府衙内，也是一片清闲。

    韦应宏得了空，便抢在如海前头请来裴怀贞夫妇，准备两家人一起过年。林如海没法，只好挑了个日子带着礼物上门。

    这三人一碰面，就习惯往书房跑。今年朝堂中发生了不少事，他们作为陛下的亲信，又是局中人，消息自然比旁人灵通许多。

    “这么说扬州要举办乡试了？”裴怀贞前不久得了场风寒，精神头不佳，正靠着暖炉养神。

    “嗯，裴师。”韦应宏笑着点头，又指着林如海道，“这是如海想的谋略，欲治武，先治文。”

    林如海笑着摇头，不敢给自己邀功。他将一个汤婆子递到裴怀贞手中，特意朝对方身边挪了挪。如今诸事已定，他是可以将计划的始末跟裴怀贞说上一二。

    今年八月末，北静王死后。太上皇一系的人严阵以待，深怕京都节度使落在陛下手中。陛下知道自己若是执意行事，必然将朝堂的气氛搅乱。

    为政之人，最讲究一个斗而不破。砍树容易，栽树难。光想着靠打杀大臣来随心所欲，那是亡国之道。

    既然不好用强，林如海趁机建议，让陛下时不时丢个人选出去，供大家争辩、吵闹，混淆视线。

    自己这方则不声不响的将扬州、苏州等地，从金陵治下划出。先绝了金陵勋贵，再往朝堂送人的心思。

    这也是韦应宏会重建扬州书院，请来裴怀贞出任山长的原因。他们原以为此事要谋划十年之久，没想到北静王一死，倒把机会送到眼前。

    如今陛下登基十二载，手中早就拿住大义名分。京城外的兵马，眼下拿到固然可喜。若是拿不到，迟早也是陛下的盘中餐。

    唯有文官们，才是重中之重。要是不能筛选好继任者，一直让金陵勋贵给太上皇送人。党争只会越来越激烈，重蹈唐明之祸。

    只要平稳更替完太上皇一系的官员，确保朝堂中不要起波澜。一个退位深居宫中的老皇帝，又有什么可担心的。

    “做的好，伱们做的比我好。”裴怀贞很是欣慰的点头，这两个当初自己挑选出来的年轻人，已经开始在朝堂中发挥作用。

    说完这句话，裴怀贞停顿许久，才感慨道，“太上皇还是老了。”

    韦应宏跟林如海都没有经历过太上皇时期的朝堂，对这位晚年如唐明皇一样的老人，并没有很深厚的感情。

    “要是他年轻的时候，必然会知道马上只能平天下，治不了天下的道理。又怎么会犯下此等错误。”

    听完裴怀贞的话，韦应宏亦是深以为然。回首历朝历代，除了开国、对外用兵之时，就少有武将、勋贵爬到文臣头上的例子。

    原因就在科举上面，会试三年一次，每届三鼎甲、两榜进士众众。没了他们，谈何掌控朝堂、治理天下。

    三人都不再多言，只看着窗外呼啸而过的北风，吹落枝头一寸雪。

    …………

    …………

    小年夜拜过灶神后，家里的大人就开始年关前的最后准备。春联总是少不了的，这事自然落在陈恒身上，他提笔写了一对：好年好景好运气，多财多福多吉祥。

    吉祥，正是陈丐山为尚在襁褓的三弟选的名字。

    “一个双喜，一个吉祥。希望我们一家人，都能像今年一样顺顺利利。”

    年三十的饭桌上，陈丐山跟家人宣布自己的决定。

    陈启自然不会反对，吉祥跟如意，这俩名字他都喜欢的很。唯独二叔在一旁捂嘴偷笑，陈丐山看着觉得奇怪，就问道：“你在笑什么？”

    “爹，我是想到你当初给恒儿取的小名。哈哈哈哈哈，再看看你现在取的。”陈淮津咧开嘴，完全没去注意陈丐山黑下来的脸色。

    周氏寻思着明天就是大年初一，可别又闹出小儿子挨打的笑闻，赶忙出来打着圆场，“二狗这名字怎么了，要我说，也就是二狗出生后，我们家日子才一日好过一日。”

    陈丐山闷着声点点头，陈淮津还想出声解释本意，陈启已经在桌下踢了他一脚，示意这个缺心眼的弟弟，别再给自己找不痛快。

    “大家先吃饭，咱们边吃边说。”二婶也趁机转移着话题，对着周氏道，“娘，一会吃完，我陪着你去点香呗。”

    每年三十晚上的子时，周氏都会带上家里的儿媳，去村头的土地庙上香祈福，只是今年顾氏要在家中做月子，这活就只有二婶能陪着她一起去。

    周氏笑着应道：“今年把陈青、陈娴两姐妹也带上，人多也热闹些。”

    农家的女娃懂事早，虽然并无大户人家的那么多规矩，可逢年过节的习俗也是少不了要学习。

    男的自然也有类似的任务，一般去祠堂祭祀祖先都会交给他们。不过今年这事没轮到他们家，家里的成年男丁，到时候只需过去一趟就成。

    “也不急。”陈丐山还是心疼孙女，说道，“今年难得有县里的戏班来唱戏，先带孩子们过去看看热闹，回来要是不累，你们再带她们去。”

    村头的戏班，往年是没有的。听说是隔壁下塘村有人在外头发了财，今年刚回来就告诉村里的里正，自己已经把县里把戏班请来，准备给村子里热闹热闹。

    不过这种事只想着自己村的人看，容易落别人的闲话。下塘村的里正也聪明，直接把戏台子选在跟山溪村交接的位置。其他村子里的人，过来也方便一些。

    他们只需要占了这个名头，请人写了两行排头，立在戏台子两侧，既扬了名，也不会让人觉得显摆招摇。

    陈青、陈娴两姐妹，巴不得同意。一边跟奶奶保证，自己上香时绝对不会犯困。一边期待着戏台上的热闹。

    吃过晚饭，陈丐山就带上一家老小直接出门。只有周氏跟二婶抱着吉祥，留在家里陪着不能出门的顾氏。

    本来双喜也是不想带的，架不住这孩子一直哭闹。二叔心一软，就把他抱在怀里，告诫他不能乱跑，才让这小子得了这个机会。

    今夜是个好天气，明月当空，万里无云。天上的星星，闪烁在戏台正上方。陈恒赶到时，此处已经人山人海。

    陈启放下从家里扛过来的两条长凳，在外围稍高的地势找了个位置。陈启拉着陈淮津在凳子上跳了跳，再三确认没问题后，才拉着陈青三姐弟站上去。

    “爷爷，听说戏唱到最后，会扔糖是真的吗？”陈娴眨着明亮的眼睛，她对听戏不太感兴趣。才吃过晚饭，已经盘算着一会的吃食来。

    陈丐山笑了笑，“你要是能坐到最后，再想着要不要上去抢糖吧。”

    “姐，你要吗？”陈恒搓了搓手，对着陈青低声道，“你要是想吃，我就给你抢。”

    “人那么多，你过去凑什么热闹。姐姐不吃，就来看看热闹。”陈青终究年龄最大，一说话就不同凡响。

    “开始了，开始了。”双喜在二叔怀里，突然指着远处喊道。

    随着双喜话音方落，人群也发出欢呼。一名穿着戏服的青衣，款款走出幕帘，两袖一甩舞过长夜。鼓声、锣声逐一响起，一个彩球从半空中炸开，一副红纸黑字的长联随即落下。

    陈恒知道上面的字，写的是感谢下塘村人厉氏青云之类的话，因为这字，就是他写的。围棋这方面，陈恒的悟性有限。可他的一手书法，经过书院的锤炼，已经胜过许多人。

    今天第一场，演的是《玉蜻蜓》。这戏在扬州、姑苏两地都很有名气，响亮程度不下于《梁山伯与祝英台》。

    但这则戏的内容，却有点像许仙的儿子许仕林救母。不过较之故事离奇程度，也是不落于《白蛇传》。

    说的是姑苏一个才子叫申贵生，因不满长辈的指腹为婚，跑去法华庵避难。他来此，是因为自己元宵灯节对一名女尼一见钟情。

    陈恒一时也想不明白，这姓申的小子，是怎么会对尼姑产生兴趣。总之这两人互吐爱意，姓申的小子留下家传宝物《玉蜻蜓》，作为定情信物。

    不久，这尼姑便有了姓申的孩子。

    真的是个猛人，陈恒再一次感慨。

    不知道编这戏的人，是不是道门中的人。真的是太坏了，直接让这位女尼，在法华庵中生下孩子。

    后来碰到申贵生的原配妻子，指使家丁大搜法华庵，女尼就让庵中的师太，将自己刚刚生出的孩子悄悄送出寺庙。

    戏唱到这里，第一天的内容就算完了。下塘村的里正带着几个壮丁，提着堆起的年糕，腊肉，半只猪脚等物放在戏台上，以作答谢。

    演女尼的那位青衣，则捧着盘子走出来，将糖洒向围上来的孩童。

    等到抢完糖，大家就可以回家准备最后的守岁。照例是陈启扛凳子，陈丐山提着灯笼走在最前头。

    陈恒跟着两个姐姐，走在二叔的前头。

    “弟弟，你以后可别喜欢上尼姑。”陈青看完戏，还觉得有些匪夷所思。太可怕了，怎么能在寺庙中生孩子，不怕佛祖责罚吗？

    陈恒对这种莫名其妙的叮嘱，也有些哭笑不得，道：“姐，你放心吧。你弟没那么傻。”

    “尼姑有什么不好，他们俩毕竟是真心相爱。”陈娴却出声反驳，“要我说，那个原配妻子才是，成人之美不好吗？”

    陈青也说不上来，想反驳又想不出话来，犹豫半天，才道：“反正弟弟不可以。”

    “那倒是，弟弟要是找个尼姑，爷爷怕是……”陈娴做了个摇晃不定的姿势，大概还记得今年陈淮津气晕陈丐山的事情。

    陈恒笑着摇摇头，“二姐，你当时不是哭的最凶吗？”

    “我哭是因为担心爷爷，但爷爷身体不是好了嘛。”陈娴一摊手，真有几分陈淮津乐天派的样子。

    陈淮津不知道女儿说了什么话，他还在后头应付着双喜的问题。

    “爹，我们家有传家宝吗？你悄悄告诉我，我不跟哥哥姐姐说。”

    “有啊，怎么没有。”陈淮津嗤笑一声，“你爷爷有根棍子，以后就是留给你的传家宝。你以后拿着它，当你的定情信物。”

    双喜面露惊恐，“是打爹爹的那根棍子吗？”

    “怎么，你不喜欢？”

    “给哥哥吧，给哥哥吧。让他拿去送给女和尚。”双喜赶忙缩到陈淮津脖颈，他现在想到陈淮津被打的场面，还是心有余悸。有段时间，他见到陈丐山真是怕得要死。

    “都干什么呢，走快点。”

    陈丐山在前头站定，催促着一家人赶紧跟上，众人这才稍稍加快些步伐。

    回到家，周氏已经准备好晚上祭拜的东西，只等二婶收拾好双喜，由男人们看家。又带着女眷们，往土地庙出发。

    周氏出门没多久，象征过年的鞭炮声，就在深夜中作响。陈恒依靠在床头，打着哈气翻身睡去。

    文和二年来了。