天色初亮，长青先生从床榻上醒来，虽然因为法术反噬而受伤不轻，但修炼道法给他带来诸般神异之能，哪怕双目失明，依旧能通过感应气机变化，大体掌握周围环境。

    沿着墙壁，长青先生小心翼翼挪动脚步，来到后堂之外，还未进入屋中，便已听到一阵吃喝动静。

    “长青先生？你怎么来了？”

    苏望廷刚给自己敷药包扎完毕，抬头就见蒙着双眼的长青先生来到，赶紧命下人搀扶落座。

    “太乙膏？”长青先生鼻翼微动，仅凭气味就准确判断出苏望廷所用伤药：“你受伤了？”

    “让先生见笑了。”苏望廷没有细说。

    “看你们这样，昨天夜里遇到高手了？”长青先生冷笑着问。

    苏望廷挥手让下人离开，将门掩上后答道：“不错。”

    “那想必星髓也丢失了？”长青先生没好气地说。

    苏望廷只得回答：“被对方夺去了。”

    “果然。”长青先生怒笑道：“这就是你苏掌事的盘算，让对方不费工夫就拿到星髓，从而酿成大祸！”

    此时后堂屋中，程三五正捧着一盆滚热汤饼，大口吞吸，吃得满头大汗。而阿芙坐在角落处，手里把玩着马首短刀，一双碧绿眼眸却是紧盯着程三五。

    “事情确实如先生预料那般。”苏望廷也不得不佩服对方的智谋，然后将昨晚经历和盘托出，语气诚恳，没有半点隐瞒。

    长青先生从头到尾听完，其间神色几番变化，最后得知是程三五逼退那长须老人，不由得笑道：“没想到你这莽汉倒是有几分本事。”

    程三五将汤盆重重放下，满嘴油光：“怎么？你不服气？”

    这话说完，程三五又拿起一张胡饼，蘸着汤汁往嘴里猛塞。

    “十足饭桶。”长青先生讥笑道。

    苏望廷为防两人争执，主动求教起来：“先生可知昨日那人的来历？”

    “仅凭口述，未曾亲眼见证，我也不能肯定。”长青先生言道：“但他所施展的法术，显然不是出自中原，也不全然是祆教门下。”

    苏望廷补充道：“他自称并非祆教之人，想来只是假借其名行事。”

    长青先生淡然道：“这不奇怪，世上多得是攀附教门、假冒正宗之辈，祆教凭什么置身于外？”

    “就像你们伏藏宫，假冒道门宗派、曲解道家经典，实际就是一伙在朝堂上不得志的兵家神棍。”阿芙出言揶揄。

    “你——”长青先生怒叱一声，随后又显露出上好涵养的傲然作态：“谅在你等学识浅薄，我不计较。但我要申明，不论是强兵战胜演术之学，还是天文气象占验之法，皆出自道门。”

    阿芙忍不住发笑：“一个旁门假道士，还理直气壮起来了。”

    “区区夜叉族类，不过茹毛饮血之辈，偏要伪装成人，我倒想看看你有多少本事！”长青先生气急败坏，拍案而起，正好掀翻汤盆，磕到程三五脸上。

    “他妈的，你没完了是吧？！”程三五也是当场发作。

    眼看形势将要失控，苏望廷赶紧出面拦阻：“稍安勿躁、稍安勿躁！现在可不是争吵的时候！”

    待得几人气消，苏望廷赔笑说：“都是我的错，将星髓交给穆悉德，的确是我欠考虑了。原本只是想着不能让都护府得到此物，结果变数横生。要不是阿芙姑娘及时来援、老程大发神威，我这条小命估计要当场交待了。”

    苏望廷待人接物一向宽和，最擅长调解纷争，旋即又对长青先生言道：“先生，苏某向您赔罪了，此前都是我自作聪明、一意孤行。只是如今祸已酿成，还需要请先生出面，解救一二。”

    长青先生言道：“别说我如今这种状况，哪怕是在往日，这也不是我孤身一人就能解决的。事态演变至此，必须要都护府调动人手来处理……我明白了，你是觉得如今都护府容不下宝昌社，所以要我来跟都护府接洽？”

    苏望廷毫不避忌地回答说：“先生知晓，苏某是给陆相办事的，因此不能像寻常商人般，惹下大祸便逃离远遁。如今星髓丢失，是我失策无能所致，唯有找回此物，方能全身自保。至于其余功劳，当属先生所有。”

    “可吴公子身死，都护府未必会放过你们。”长青先生质疑起来。

    “如今宝昌社大半人手跟随齐大都护在外平乱，我相信我还是有几分薄面的。”苏望廷回答说：“眼下无非是那温长史借机坏事、侵吞霸占，只要能跟齐大都护言明星髓一事前因后果，定能让都护府出面解决。”

    “我明白了。”长青先生没有拒绝：“我在军中也有相熟同道，等齐大都护班师回城，我会找他们帮忙。齐大都护总揽西域军政，应当听闻摩尼珠风声，想来不会轻易将我们拒之门外。”

    ……

    穆悉德死亡的消息在当天就传遍了屈支城，祆教教众大为震惊，尤其是当他们得知穆悉德身首异处、尸体腐败一事，更是无比愤怒。

    与中原汉地讲究入土为安不同，祆教认为将尸体埋入地底，会使得灵魂无法脱离秽恶之身，不能升入大光明尊开辟的永恒国度，属于最大的几项禁忌之一。

    因此祆教施行天葬，通常是在山丘之上修建天葬塔，出入口面向东方，由祓祝祭司将尸体带到此处，赤身露体，任由鹰鹫啄食血肉，如此喻示亡者秽恶之身被天神使者净化，灵魂沐浴光明得以上升，从而亲近大光明尊。

    传闻早年间在中原的祆教教众也试图施行这种葬仪，但中原汉地没有那么多鹰鹫，反倒是惹来野狗乌鸦。而且由于气候较之西域更为温润，导致尸体腐败时污秽不净、滋生蝇虫，过路之人见到纷纷掩面逃避，最终引起官府留意。

    此类事况上报朝廷之后，大夏皇帝下旨整饬葬仪习俗，令部分教众不满，这也算是后来禁法毁寺的起因之一。

    像穆悉德这种祆教长老，在屈支城乃至大半个西域都算德高望重，无论是他本人还是其他教众，都希望穆悉德死后遵循天葬旧俗。

    可如今穆悉德身首异处、死得不明不白，从倒塌瓦砾间挖出的尸体又是腐败难堪，教众的震惊可想而知。

    偏偏前一日宝昌坊苏掌事前来探视，传说将一件圣物交还给穆悉德，而教众搜遍废墟，丝毫不见圣物踪影，更是加深教众的猜忌。

    震惊、惶恐、愤怒、怀疑……种种情绪在教众间传播，也不知最先是谁提议向都护府申诉，要求彻查穆悉德死因。可是当愤怒人群来到都护府门前，立刻就演变成闹事，部分冲动教众直接向都护府兵士投掷砖石。

    都护府可不是一帮颟顸文吏，温长史果断下令驱散闹事教众，守备兵马全数调动起来，举盾架枪、弓弩攒射，一队骑兵换上棍棒，直接在街上发动冲锋驱散人群，立刻将哄闹势头压了下去。

    然而这么一来，局势反倒更为混乱，不知所措的教众疯狂奔逃，相互践踏，留下一地尸体。还有许多地痞流氓趁机打家劫舍，半座屈支城立刻陷入混乱之中。

    事态发展到这种地步，恐怕是谁都没想到的。偏偏这时候齐大都护即将班师回城的消息传来，温长史唯恐背上主政无能的罪责，一方面迅速弹压城中乱象，另一方面前往祆坊安抚教众，声明都护府会尽快查明穆悉德死因，给教众一个明确交待。

    “嫌犯苏望廷，速速现身！”

    宝昌坊外，温长史带了两百多兵马前来，严阵以待，朝坊内高声喝道：“本府怀疑你与祆教长老穆悉德之死相关，现在命你立刻前往府衙受审！”

    换做是其他人，温长史早就带着兵马冲进里坊捉拿了。可苏望廷并非寻常百姓，他背后还有陆相爷这座大靠山，更别说有程三五这位凶名在外的高手护卫，一味只用武力，恐怕要付出不小伤亡，这也不是温长史乐见的。

    片刻之后，苏望廷与程三五来到坊门，阿芙与长青先生在后暗中跟随。

    苏望廷当然知晓城内状况，不用长青先生起卦占测，他自己便料到温长史在无计可施时会朝自己下手。

    “温长史，苏某这两日不曾踏出坊门一步，何来无端罪责加身？”苏望廷叉手作礼，一上来便问道。

    “少在这里狡辩！”温长史不客气地说：“穆悉德死前曾与你单独相见，你有重大嫌疑，立刻跟我们去府衙！”

    “先是抄家，然后抓人，接下来是不是要把人弄死在狱中？”程三五按刀上前，沉声喝问。

    程三五气势凌人，那些环护在外的兵士稍稍退缩，他们大多听说过程三五的名头，有些人也见识过他的身手，一时间士气动摇。

    “放肆！”温长史喝声尖戾，扬鞭遥指：“好你个程三五，过去便知你一贯目无王法，屡屡以武犯禁，今天就连同你一并收拾！”

    “我看谁敢上前？！”

    程三五愤而拔刀，锋芒出鞘的瞬间发出刺耳鸣响，刀生凛凛寒光，慑人胆魄。

    这其实并非程三五的能耐，苏望廷打定主意要拖延时日，等到齐大都护班师回城，因此面对温长史带兵发难，必须要将他们拒之门外。否则一旦被捉拿下狱，温长史很可能会用苏望廷的性命来平息愤恨震怒的祆教教众。

    而为了拦阻都护府兵马，长青先生给程三五的横刀加持法术，使其锋芒大盛、寒光耀目，足以恫吓寻常兵士。

    程三五喝声如雷，温长史胯下马匹受惊扬踢，直接将他甩落马背，要不是左右兵士连忙救援，恐怕真要摔断骨头。

    “反了、反了！”

    温长史狼狈起身，怒不可遏地下令道：“给我杀！拿下程三五首级者，本府赏一等幕宾一年酬礼！”

    四镇都护府管辖西域广大地界，光是朝廷委任的官吏根本没法施行管治，因此历任都护都会自行招揽幕僚宾客，处理文牍政务，甚至协理军机、参赞战事。

    幕僚宾客当中，不乏因为科举不第而前来投奔的中原士人，都护府为了笼络他们，往往会给予丰厚酬礼作为报偿。而且当都护本人回京述职或升迁改任时，这些幕僚宾客通常也能获得举荐，从而在仕途上一飞冲天，好比鱼跃龙门。

    而在四镇大都护这里，不同幕宾效仿朝廷品秩有所区分，一等幕宾每月酬礼五千钱，另外还有粟米布帛等赏赐。一年酬礼，那对于在场兵士都是相当丰厚可观。

    “一年酬礼？我的人头就值这点小钱？”程三五闻言放声大笑，笑声冲击众人双耳，最前排的兵士手脚发软，难以前进。

    “三年！三年酬礼！”温长史见状，赶紧补加赏格。

    “当老子是待宰羊羔吗？还敢讨价还价？”程三五举刀遥指，扫视在场兵士：“千金万贯又如何？战场上只有生死二字，好汉男儿尽管上前，程三五在此领教！！！”

    领教二字吐出，程三五向前迈步，直接将坊门外一块条石生生踏裂，蛛网状的裂纹沿地扩散开来。

    “这个程三五，当真是无知莽汉，行事全凭一腔血勇！”后方的长青先生轻轻摇头。

    阿芙斜倚门框，微笑道：“莽汉也有用武之地，这种关头不靠一腔血勇，还能指望什么呢？”

    “万一温长史真的不惜代价，下令强攻呢？”长青先生询问道：“苏掌事，为何不说话？”

    苏望廷表情严肃地回头说：“你们最好盼着温长史不会犯傻。”

    “怎么？程三五还真敢放手大杀不成？那可是都护府的兵马。”长青先生不禁发笑。

    然而苏望廷陷入沉默，却是让长青先生一时不解。至于见识过程三五狂性大张的阿芙，此刻更不敢有丝毫放松。

    “老程啊老程，你可千万要忍住了。”只有苏望廷听到自己内心的喊话。

    “好个一夫当关，我倒是要看看，你这个程三五究竟有多大能耐？”

    此时街道另一头传来喝问之声，一名红袍小将手提长枪，纵马驰骋，提枪直刺而来！