情况果然如苏望廷预料那般，当程三五一行人回到屈支城，刚刚洗漱一番，都护府的温长史便主动登门拜访。

    “温长史难得莅临寒舍，快快请坐。”

    由于吴茂才将麾下人手几乎全部带走，使得原本属于宝昌社的产业无人主持，苏望廷能够平安回到自己的宅邸。见温长史登门，主动将对方迎入后堂。

    就见一张餐案摆在长榻上，陈列各色菜肴，一盆苜蓿麦饭热气蒸腾，旁边是鲜香浓郁的羊肉汆汤，另外还有醋芹、杏枣蜜饯和乳酪酸浆作为凉菜。

    程三五坐在案边上大快朵颐，脸颊被菜肴撑得浑圆，吃得脖颈粗大、额头冒汗。

    而坐在对面的阿芙则是优雅得多，她褪下靴袜，斜倚凭几，用调羹舀起酸酪细细品尝，随后捻起一枚蜜饯轻轻咬了一口。她见温长史来到，只是淡淡瞥了一眼，然后捧起盛有葡萄酒的琉璃杯，重新望向程三五，眼中带着好奇，似乎想看这人的肚子能装下多少东西。

    温长史见状负手不言，脸上看不出喜怒哀乐，苏望廷将他引至一旁落座，致歉道：“让温长史见笑了，我们连日赶路，又饥又渴，好不容易回到屈支城，就顾不得太多了。”

    “无需介怀。”温长史哪里听不出对方话中暗藏怨怼之意，但他此来另有要务，说道：“近来西域军务繁忙，本府实在无暇处处照料，先前听说贵社与茂才社起了冲突？”

    苏望廷笑道：“我们两家在生意上确实有些争拗，让温长史挂心了。”

    温长史不依不饶：“哦？可我听说你们两家是为了争夺一样叫做摩尼珠的东西？”

    苏望廷稍加思忖，回答说：“其实最初是白马社的同行负责护送摩尼珠，我也是后来才受人委托，前去接应白马社。可惜行至中途，茂才社横插干预，夺走摩尼珠不说，还恃武逞暴，夺占我宝昌社在屈支城的产业。温长史，都护府可要为我们主持公道啊！”

    西域地界广大，没法像中原那样设立州县、任免官吏，而是保留了大多数王公酋长，额外加以任命授爵。各部除了要定期朝贡和遣子入朝，当嗣位更迭之时，也要经由朝廷册封任命，才算合乎典章制度。

    而四镇大都护除了在西域御敌练兵、开荒屯垦、清查户籍，主要便是负责推行政令制度，在直属都护府管辖之地，如中原一般任免吏员佐杂。

    可即便如此，哪怕是在都护府眼皮底下的屈支城，往往也会面临人手不足的情况，许多事情就免不了要茂才社或者祆教这些大户人家帮衬。

    因此，苏望廷所谓的“主持公道”，也不可能是去州县衙门投状伸冤，而是直接与温长史私下商量。

    “这种事情，我不能只听一面之词。”温长史态度暧昧：“要知道，贵社许多产业，并不合朝廷法度，茂才社先前便是主动向本府提告，申诉贵社种种不法经营。”

    苏望廷忍下心中恼怒，他宝昌社在屈支城十年有余，你温长史还没来之前便已做得风生水起，过往给都护府上下打点投献也不曾疏忽欠缺。有些事大家心知肚明，根本没必要拿上台面大书特书！

    “宝昌社门下产业，俱是往年诚实经营所得，不敢有欺行霸市之举，更遑论不法。”苏望廷摆出一副温文模样：“不过我也知晓朝廷法度，若是真要彻查，那便请温长史拿出个章程来，我也好安排下去。”

    苏望廷的确不打算彻底将局面搞僵，反正吴公子已死，茂才社人手没了主心骨，自己稍微花些心思就能把原本产业全部收拢回来。而为了稳住这位温长史，苏望廷不介意割肉放血一番。

    毕竟不远千里来到西域当官，成天面对繁杂军务民政，如果不能在官身爵禄上有所进取，那便要用钱财金帛来弥补。

    温长史的身子微微靠在椅背上，约略有些满意，但仍嫌不足，手指轻敲椅把：“苏掌事刚从外面回来，莫非是因为摩尼珠一事？”

    苏望廷心知回避不了，只能答道：“我也是忠人之事，摩尼珠关系重大，必须要亲自出面。”

    “这么说来，摩尼珠此刻在苏掌事手中了？”温长史追问道。

    “是。”苏望廷也不客气了：“温长史，你我都是为人办事，没必要追问得太深吧？否则彼此面上都不好看。”

    面对苏望廷的暗示，温长史视若无睹：“可你刚才说，茂才社夺走了摩尼珠。那贵社此刻宝物到手，不知茂才社掌事吴公子状况如何？”

    “茫茫戈壁，路途凶险，马贼妖魔层出不穷，谁又知道呢？”苏望廷轻轻拂去腿上灰尘，浑不在意。

    温长史声音微沉：“苏掌事，我担心你忘了，提醒你一句——吴茂才是英国公之子，他死在西域，总要有人付出代价。”

    “西伊两州之间的五百里大沙海，最是险恶，温长史不妨派兵沿路搜查一番。”苏望廷语气冷淡。

    “好，很好。”温长史脸上浮现几分怒意，话锋一转，严肃道：“本府认为，西域近来动乱，皆因摩尼珠而起，都护府有权收缴此物，以保安定。苏掌事，你知道该怎么做。”

    苏望廷目视前方、一言不发，形如失聪，温长史眉头微皱，正要催逼。

    砰！

    忽然一声震响，竟是程三五拍案而起，朝着屋外叫嚷道：

    “那只烤鸡到底好了没？！半天都不上，是想饿死老子吗？！”

    程三五喝声如雷，在后堂屋中回荡，些许梁顶尘埃被震得纷纷洒落，温长史把刚到嘴边的话又吞了回去。

    随即就有下人捧着一只烤鸡进来，放到餐案上又慌忙退下。

    程三五嘴上骂骂咧咧，直接上手抓住烤鸡，轻而易举将其撕成两边，递给对面的阿芙：“你要不要？”

    阿芙忍住笑意，轻轻摇头，程三五坐下说：“你不要我要！”

    说完这话，程三五便捧着刚刚出炉的烤鸡埋头啃吃，连同骨头一块嚼碎，发出令人胆寒的脆响。

    温长史没有说话，他当然清楚程三五是宝昌社养的打手，武艺高超。与这种这种武夫莽汉同处一室，自己的都护府长史身份恐怕拦不住对方冲动发狠。

    摩尼珠是很重要，但是为了这东西轻易抛弃性命，那可就大大不值了。

    “看来苏掌事是不愿意协助都护府了。”温长史缓缓起身：“也罢，那本府也只能公事公办了。”

    温长史拂袖而去，屋中陷入沉默，只剩下程三五饱餐之声。

    “你还吃得下去啊？”阿芙忍不住朝程三五问道：“你们这可是要跟都护府对着干了。”

    程三五仰头喝了一碗葡萄酒，把满嘴鸡肉送进肚子里，随便擦了擦嘴，一脸不在意地说道：“你把我当三岁小孩，啥都不懂吗？这姓温的就是来找麻烦的，我们拼了老命才抢回来的摩尼珠，哪里能随随便便送出去？”

    “可他毕竟是都护府的长官，私底下商量已经是给足脸面，如果真要公事公办，你们也不可能强撑到底吧？”阿芙支着下巴问道。

    “这些事问老苏，我一向没那脑子。”程三五吃饱喝足便四丫八叉躺在榻上：“老苏，我把那瘟神吓唬走了，该你出谋划策了。”

    苏望廷轻轻按着太阳穴：“在陆相爷派人来之前，我打算将摩尼珠安置在拜火祠。”

    “传说摩尼珠是祆教圣物，进了拜火祠还能再拿出来？”阿芙问。

    “烫手山芋拿不住，自然是扔给别人最好。”苏望廷起身说：“目前齐大都护还在外面带兵平乱，屈支城内由温长史做主。这个人我是了解的，他见宝昌社虚弱，立刻上门讨要摩尼珠，但他不敢承担激起教众民变的风险。”

    “欺软怕硬的怂货。”程三五骂了一句。

    “而且……”苏望廷心中稍作计较，暗中看了阿芙一眼，继续说：“我怀疑摩尼珠这东西未必是祆教圣物，连穆悉德这种人都一无所知。”

    “你确定？”阿芙碧瞳泛光：“为了这摩尼珠，各路妖魔鬼怪都出动了。像之前那条潜沙地龙，没有两百年长不成，它能够准确感应到摩尼珠所在，说明是有人暗中操控。”

    程三五立马坐起身来，用手比划着说：“那条大虫是被人操控的？就像、就像那些天竺来的耍蛇人？拿根笛子就能让它晃悠起来？”

    阿芙被他这番话逗乐了：“你这……你非要这么想，就算是吧。”

    “要害不在于操控妖魔，而在于能够准确发现摩尼珠。”苏望廷明白其中关窍，他望向程三五：“老程，你当初带着彭宁走瀚海北径时，只有你们两个人吗？”

    “不错，就我们两个。”

    “所以不会有内奸通风报信的可能。”苏望廷有些犯难地挠挠头。

    阿芙面容难得严肃：“有人以高深法术，密切注视着摩尼珠的去向……”

    “糟了。”苏望廷立刻反应过来：“对方必然知道我们带着摩尼珠回到屈支城。”

    “那咋办？”程三五望向两人：“该不会又有妖魔准备杀过来吧？”

    苏望廷沉吟道：“这里是屈支城，都护府驻所，哪里有妖魔敢来？”

    程三五抬手指向阿芙，她直接拍开，笑骂道：“我这能算数吗？”

    “像地龙、尸鹫这种妖魔，我反而不担心。”苏望廷揉捏着眉间，勉力提振精神：“可这藏身暗处的高人，所能策动的远不止是妖魔。”

    “你害怕守不住摩尼珠？”程三五冷哼一声：“我倒是想看看，有什么厉害人物敢来偷东西。”

    “哪里有千日防贼的？”苏望廷叹气说：“都护府是指望不上了，实在不行就交给穆悉德。”

    “你做决定吧。”程三五也懒得多想：“如果往后穆悉德不肯交还摩尼珠，我大不了提刀冲进去硬抢。”

    “老程你啊……”苏望廷从怀中取出黑玉匣，苦笑道：“可到头来，这里面装的到底是不是摩尼珠都不清楚。”

    ……

    众人好生歇息了一晚，次日清晨苏望廷仔细筹备一番，先派人去通知拜火祠，然后联络屈支城各处产业，重新归拢人手，然后调集一批银钱布帛，还有祆教传统中用于酿酒的苏摩草、用于焚烧的柽柳木、用于供奉的石榴枝。

    备足这一切后，苏望廷命人敲锣打鼓、声势浩大地前往祆坊拜火祠，对外声称宝昌社历经劫难，能够险死还生，都是得了大光明尊的护佑，所以他要前往拜火祠还愿供奉。

    这一下立刻引来满城祆教教众聚集围观，在屈支城生活之人有谁不知晓宝昌社？过去在他们眼里，宝昌社苏掌事不过是城中数一数二的大财主，靠着擅长经商放贷，还靠着以程三五为首的一群凶恶打手，挣下一份不干净的大家业。

    在祆教教众眼中，一贯认为这些商贾阴险吝啬、本性不洁，这回肯主动贡献钱财，那也是大为难得。

    当队伍来到拜火祠外，持法萨宝早已带领一批护法祓祝在祆坊门外列队等候。即便贫苦教众不喜欢，经营拜火祠的长老们却很是乐见苏望廷这位大财主的到来。

    苏望廷这么做，就是故意张扬显弄，告知藏身暗处之人，自己把摩尼珠托付给了拜火祠，想要强抢那就直接面对祆教好了。

    与持法萨宝寒暄一番，苏望廷命人将供奉财物送入拜火祠，然后说道：“今天我来贵宝地，除了还愿供奉，便是想请穆长老指点迷津。”

    持法萨宝略一沉吟：“真是不巧，这几日穆长老偶感风寒，见不得外客。”

    “这样啊……”苏望廷故作遗憾，持法萨宝见状，心存笼络之意，不希望这样一位大财主溜走，于是连忙说：

    “穆长老其实也不算病重，不如苏掌事稍候片刻，我这就派人探视，如果穆长老能够见客，就让苏掌事见上一面，如何？”

    苏望廷面露喜色，上前一步握住持法萨宝的手：“那就劳烦萨宝老爷了。”

    持法萨宝含笑点头，眼角余光正好瞥见苏望廷塞进自己手中的一把金珠，分量沉重，余温比起圣火还要炽热，真是让人心生大喜乐呀！