京山县，由汉初云杜县而来，于隋大业三年始称“京山”，因城东京源山而得此名。

    京山城虽然是垒土城墙，但高一丈有余，城中青石砖道贯穿四门，主街道的商铺颇为兴盛，而城南更是热闹非凡。

    “都别挤，一个个好好排队！”

    “大家别急，咱家的盐还多着呢？”

    “放心好了，只要咱家的店门还开着，绝不胡乱涨价！”

    ……

    一间位于城南的盐行门前聚满前来买盐的百姓，两个长相机灵的店小二正在售盐，同时对迫切的人群吆喝着道。

    这里的百姓大多都是衣衫破旧，虽然显得心急但亦是规规矩矩地排队，正眼巴巴地瞧着店里面堆着的白盐。

    此时的白盐落在他们的眼里，简直就像是散着金光的黄金。

    食盐，这是他们很多人所面临的窘迫局面，而今秋收换得钱银后，便都想要买上盐好过上安稳的日子。

    一个老汉买到盐后，显得十分激动地道：“安陆州城一斤盐都要奔五百文钱去了，今京山县的盐价一斤才二百五十文钱，简直就是活菩萨啊！”

    “这个自然，我们家掌柜心善，哪怕赚得少，亦要让大伙吃上低价盐！”正在干活的小二望着排队的百姓，便替自己的掌柜邀名道。

    躺在竹椅悠哉悠哉喝着茶的赵掌柜不由得伸手捏了捏自己的八字胡，整个人显得十分得意的模样。

    两个店小二干活很是利落，在将盐装进布袋后，还特意绑了一个好看的绳结，这样便能让顾客不容易出现撒盐的情况。

    时下的盐，可谓是堪比黄金。

    虽然京山县位于湖广的偏远处，只是因为这里的盐价比周边要低，从而吸引不少外县之人前来购盐，亦是帮着整个京山城增加了不少的人气。

    李四看到眼前一个气度不凡的布衣老头子前来买盐，显得十分热情地招呼道：“这位爷，你是要多少斤盐呢？”

    “你可还记得此人，他可曾到你们这里买盐？”布衣老头身材高大而俊朗，从怀里掏出一张画像进行询问道。

    李四看着画像中人，不由得啧啧称奇地道：“奇了怪，虽然你用墨很少，但你比官府的画师画得还要传神！小人记得这个老头，他是前些天来咱家店里买的盐，当时拿着二百四十文钱想要买一斤来着！”

    “你卖给他了吗？”布衣老头不动声色地收回画像，显得一本正经地询问道。

    李四显得心虚地扭头望了一眼掌柜，然后郑重地点了点头道：“咳，掌柜心善，让我卖给他了！”

    “这位爷，你是不是来买盐的，不买便请离开，别拦着后面的人！”正在喝茶的掌柜注意到这边，当即便沉着脸道。

    现在他卖的盐价低，别说整个京山县，哪怕整个安陆州都没有对手，所以手里的盐压根不用担心卖不掉，故而对这个布衣老头亦不需要好脸色。

    “买！”布衣老头掏出银子，当即便痛快地道。

    李四本以为遇上了阔客，但看到递过来仅是二百五十文钱，不由得露出一阵苦笑，便收起银钱开始称盐。

    时间已经降临十月，虽然头顶是一轮烈日，但气温仍旧很低。

    “爷爷，我们现在要不要前去面见京山知县？”王煜看到自己的爷爷拿着盐走过来，便从茶馆迎上前道。

    胡军亦是在这里，整个人显得忧心忡忡的模样。

    王越将刚刚买到的盐交给同来的胡军保管，抬头望向前面的县衙道：“咱们先不要惊动肖知县，到大牢探望胡大牛吧！”

    一行人来到京山县衙，王煜给衙役塞了几枚铜钱，便很顺利地进到县狱见到被关在牢房里面的胡大牛。

    胡大牛此时已经不再是十里八乡的割稻第一能手，额头处的伤口还没有愈合，整个人显得病恹恹的模样，这些时日显得吃了不少苦头。

    “爷爷！”胡军看到胡大牛的模样，顿时便十分心疼地泪流满面地道。

    胡大牛看到胡军亦是老泪纵横，只是看到前来的王越，顿时羞愧万分地道：“老汉何德何能竟劳烦王公至此，只是王公无须为老汉费心，老汉此次乃咎由自取！”

    一个在安陆州老实本分的村民按说是不会跑到京山县来的，只是这件事情还得从盐价说起。

    在安陆州的盐价仍旧居高不下的时候，京山县的盐价仅仅只需要二百五十文钱，少了足足一百五十文钱。

    胡大牛和村民都是吃过苦的人，在收了稻子换了一些银钱后，几个人便结伴风餐露宿前来京山县城买盐。

    虽然路途只能吃干粮充饥，渴了只能喝路边不干净的水，甚至还得睡在野外，但一行人经过两日的跋涉终于顺利来到了京山县城。

    胡大牛在买到盐后，便到旁边的茶馆讨了一碗粗茶，准备喝完茶便踏上回程。

    只是就在喝茶的工夫，他刚刚放在桌面上的那包盐竟然不翼而飞，周围只见一个拿着盐袋准备离开的读书人。

    胡大牛坐在牢房中，显得满脸后悔地道：“老汉当时亦是猪肉蒙了心，只认为是那个读书人拿了老汉的盐，竟是不听对方的解释，气得当场打伤了人！如果当时再冷静一点，便是知晓是个误会，这读书人怎么会偷老汉的盐呢？”

    王煜得知事情的来龙去脉，发现这个事情很棘手的样子，不由得扭头望向自己这个十分聪明的爷爷。

    王越并没有多说，从县狱出来后，便见了京山知县。

    京山知县叫肖璋，成化二十年的进士，初任便是京山知县，而今已经年近五旬，仕途其实已经没有多大的指望了。

    “年叔，此案我刚刚已经查实，那个读书人叫刘家谟，乃本县的童生。他那日到盐行买了盐，然后到旁边的茶馆喝茶，此事皆有人证。当日正要离开茶馆之时，结果被胡大牛公然抢盐，更遭到胡大牛的拳殴。本县没有想到这个外乡人竟如此的目无王法，明日升堂自当严惩！”肖知县见到王越的时候，便是将事情的来龙去脉说出来道。

    官场的关系网远超想象，动不动便能“沾亲带故”。

    王越是景泰五年的进士，而肖知县是成化二十年的进士，看似两个人毫无交集，但主持成化二十年会试的主考官彭华是景泰五年的会试第一。

    即便彭华跟其他朝廷高官同样存在千丝万缕的关系，其族兄彭时是正统十三年的状元郎，故而彭时跟万安、刘吉是同年好友。

    文官集团内部不管斗得再怎么死去活来，但有着“师生、同乡和同年”这些血脉交汇线，始终是一个割舍不掉的整体。

    王越喝了一口茶，显得快言快语地询问道：“老夫有一事不解，因何这里的盐要比安陆州便宜这么多？”

    “年叔，你可知安陆知州是谁的人吗？”肖知县并没有正面回答这个问题，而是十分认真地反问道。

    王越虽然不屑于同流合污，但亦是知道官场的派系林立，而万安得势亦是安排着大量的党羽主政地方。

    面对这个问题，他亦是若有所悟地点头道：“万知州是当朝首辅万安族中子侄，他自然是万安的人了。”

    “万安只懂溜须拍马、逢迎上意，身居高位而不谋其事，对下更是贪婪无度，每年通过底下的人不知捞了多少民脂民膏。万知州到任，收取盐商的好处，故而任由盐商坐地起价。非我京山盐贱，实为安陆州盐贵，本县今只是尽自己本分矣！”肖知县痛批万知州道。

    王越知道万知州的风评确实不好，便端着茶盏开门见山地道：“不瞒肖知县！胡大牛跟老夫有点交情，今断其抢盐伤人言之过早，你又如何断定此事并非刘家谟诬妄不实呢？”

    “王公，别来无恙！”

    正是这时，一个华服老者从外面走进来，对着王越主动打招呼道。