“这样啊，”季平安“哦”了声，好奇道：“那往年都是如何应对的？”

    其实，他多少知晓一些。

    但一来，时隔许多年，不知是否有变化，二来，表达出好奇更符合他如今的人设。

    众人不觉有异，简庄耐心解释说：

    “按照规矩，这三项技艺不会掺杂灵素，所以比较的也是技艺本身的高低，而非谁战力强大。所以，咱们钦天监，以及道门其实很难帮上忙……主要还要倚靠朝廷。

    “辟如棋道，我们赢面最大。往届会由棋院大国手出战；音律、画作领域，则以宫廷乐师、画师为主力。”

    其余人点头附和，表达认同。

    季平安天真无邪道：

    “既如此，我们等结果就是，急也没用。对了，现在就开始打擂了么？”

    林沁想了想，解释道：

    “算是开始，却也并非立即对垒，一般来讲，前面几日朝廷不会出面，而任由民间挑战墨林，从而试探出对方的路子、风格，针对性应对。

    “所以真正的大场面，还要等几日，到时候不知多少人会前往观看，我都有点期待了。”

    ……

    接下来几天，墨林“演武”成为最大热点。

    每天清晨，三支队伍都会从驿馆出发，分别前往神都内的不同场地，摆下擂台。

    接受任何人的挑战，其余人围观，这会持续到天黑。之后会各自返回驿馆休憩，如此往复。

    三座擂台，每一场比试的过程、结果，都会经由围观百姓，迅速传开。

    甚至有商铺派人蹲点，记录每日结果印刷成小报贩卖——恩，这也是国师昔年的发明。

    起初，勇于上擂台者很多，但越往后，越少。

    数日打擂的结果，则为墨林全胜。

    并不意外。

    神都民众们并不沮丧，反而期待感高涨，因为他们很清楚，真正的厉害人物还未下场。

    ……

    皇宫。

    当元庆帝结束早朝，换上常服，坐下用膳时，惯例听取老太监汇报城中近况。

    “无一败绩？”

    元庆帝放下汤匙，冷哼一声，说道：

    “都道民间卧虎藏龙，但这时候却不见了。”

    老太监“邓公公”侍候一旁，堆笑道：

    “陛下明鉴，民间百姓眼皮子浅，见了有些本领的的便称高人。却不知，这天底下当真厉害的人物，早已入陛下彀中了。”

    元庆帝龙颜大悦，挥手道：

    “差不多了，传百工司人过来见朕。省的一帮莽夫真以为神都无人。”

    “喏。”

    不多时，京都棋院大国手，与宫廷乐师、画师中顶尖者三人，在御书房内得当代神皇召见。

    命三人明日正式下场，与墨林对垒，扬朝廷威严。

    等一行人从御书房退下，给宫中近侍领出乾清宫，又送出了宫门口，不由聚在一处，都看出彼此脸上的凝重神情。

    宫廷首席画师神色发苦，拱了拱手道：

    “陛下有命，我等定当竭力，但墨林画、乐本就冠绝天下，尤其画道，未尝败绩。此番出战，还要仰仗两位了。”

    首席乐师是名妆容寡淡的女子，这会同样面露难色：

    “不瞒二位，妾身私下已去过白堤，墨林抱琴之人虽年纪不大，却极为不凡。虽不用修行手段，但我也并无必胜把握，尤其……目前仍无法确定，对方是否使出全力。”

    说完，两人的目光，都投向最后一个气质儒雅，头戴方巾，年过五旬的男人。

    即：神都棋院大国手，名声甚大的棋道第一人，连从云。

    “连国手可有把握？”首席画师询问。

    连从云沉吟片刻，才谨慎回答：

    “老夫也曾观摩那‘棋王’打下棋谱，这几日渐将其路数摸索明白。”

    言外之意，只凭对方如今显露的棋力，有把握胜之。若隐藏了实力，是另一码事。

    饶是如此，也令两人心下一松。

    坦白讲，若可推辞，他们并不愿代朝廷出战，胜了固然好，可若是败了……且不说整座神都，百万民众的吐沫星子。

    单是神皇陛下怒火，便无人愿承受。

    当下三人商定，各自乘坐马车返回住处，为明日出战养精蓄锐。

    稍晚些时候，朝廷将派人应战的消息，则不胫而走，传遍全城。

    ……

    晚上，青莲小筑。

    “公子，”院门‘砰’一声被撞开，黄贺一手拎着食盒，兴奋地跑进来，“朝廷要出手了！”

    季平安慵懒地躺在藤椅上，以无人察觉的方式，在汲取月华中的灵素。

    闻言睁开眼皮，伸了个懒腰：“怎么了，大惊小怪的。”

    黄贺激动地说：“朝廷明日派出连国手，以及宫廷首席画师、乐师，与墨林切磋。”

    季平安打了个哈欠：“然后？”

    “……”黄贺觉得情绪有点不连贯了，继续说道：

    “就是……很大的热闹啊。方才夭夭师姐找到我，说明天咱木院的弟子一起去看热闹……不，是去观察对手。问你去不去。”

    观察对手么……季平安认真思考一阵，说道：

    “好，明天叫我。”

    ……

    翌日，上午。

    季平安脱下星官袍服，换上普通衣衫，习惯性拿起斗笠戴在头上。

    与同样换上普通衣裙的沐夭夭一行人，出了钦天监，乘坐马车朝擂台方向赶。

    不只是他们，其余各院也有弟子结伴去观摩，只是名额不多。

    “人好多呀。”马车内，沐夭夭将精致脸孔探出车窗，只见街道上车水马龙，肉眼可见的人流增大。

    黄贺负责驾车，手中捏着马鞭，老神在在：

    “这算啥，神都大赏的时候人才叫多呢。今日这只是开胃菜，来的大多还是附近的百姓，不是江湖人士。”

    其余弟子也都兴奋议论，季平安坐在车厢内，感受着后腰柔软的锦绣垫子，目光透过左侧车窗朝外望去。

    春夏交替时节，城中艳阳高照，却并不炽热，宽敞的大街上行人如织，远处的白堤渐近。

    墨林三座擂台之一，琴乐场所，便坐落于白堤湖畔。而伴随接近，他耳畔忽地传来一声高山流水般的琴音。

    伴随琴音入耳，眼前仿佛有一道抚琴人影忽隐忽现。

    “这曲子……”

    没人注意到，季平安原本慵懒无神的目光，稍稍……认真了一点。