崇祯九年七月一日。

    子午镇内丘墟一片。

    镇外道路之上布满了正在行进的军兵。

    这些军兵的头上尽皆缠着灰巾，穿着灰衣，脚穿草鞋，腿缚行缠，皆是轻装简行。

    所谓行缠实际上就是绑腿，绑腿其实并非是后世诞生的什么稀罕物，早在中国古代军伍之间便已经开始普及。

    他们手执缰绳，牵引着战马顺着官道一路向着东北的方向浩浩荡荡而去。

    如今在汉中府的野外还敢自由活动的军兵自然不可能是明军，他们正是高迎祥麾下的闯军。

    高迎祥骑乘着战马，手执着缰绳在官道的侧面来回走动，他紧蹙着眉头，不时抬眼看向西南的方向，似乎在等待这什么。

    跟随在其后的一众亲卫骑兵都没有穿戴盔甲，尽皆是身穿青布箭衣，头戴网巾，挎弓按刀。

    高迎祥没有等待多久，很快一队骑兵从西南方向已是飞驰而来。

    刘哲纵马一路奔驰而来，赶至近前才勒住了战马。

    “情况如何？”

    高迎祥策马上前了些许，询问道。

    “殿后部队已经全部安排妥当，不能带走的物资都留在了石泉城西的大营里面。”

    刘哲微微喘了一口气，禀报道。

    “一部分分给了一条龙、二条龙他们，其余的都交给了高应德。”

    高应德是高迎祥所认的义子，原名赵应德，被高迎祥认作义子之后便改高为姓。

    高迎祥眼神微凛，不自觉的牵引着战马往着北方看去。

    北上子午谷进袭西安，自然是不可能将所有的军队都带上。

    栈道狭窄难行，成千上万的人想要过去谈何容易，还有给养粮草等等都是一个难题。

    因此现在能够进入子午道的人都是各营之中的精骑马军，其余的步队饥兵还有老弱自然都是暂时留在汉中府内。

    就在数日之前，高迎祥便命令一条龙、二条龙、九条龙、还有横天王王子顺、一字王拓先灵几人带领着本部兵马往汉阴、兴安一带撤走，转往勋阳府。

    顺天王贺国观、千公鸡张二、钻天鹞王成、赛马超马玉，则是跟随着高迎祥带领着麾下精骑马军进入了子午道中。

    高迎祥留下了少数的精骑和马军给高应德带领，这一部分一共约有五千余人。

    留在汉中府的数万饥兵和步队也都一起交给了高应德管理。

    本来步队和饥兵一直都是他的亲弟弟高迎恩来打理，但是高迎恩已经是死在了邠州。

    贺国观和王子顺等人也是一样留下了各自的义子和心腹，来管理麾下的步队和饥兵。

    大部分的步队饥兵都被留在了兴安州一带，他们将在七月初时打出旗号一路向东，作为疑兵，吸引明军的注意力。

    让明军以为汉中府的流寇大部分又重新返回了勋阳府中。

    高迎祥轻轻晃了晃头，驱散了心中的思绪，再度出言询问道。

    “粮草军兵方面现在是什么情况。”

    刘哲微一沉吟，很快便给出了答桉。

    “我军进入栈道的骑兵共有四万一千一百二十人，计有马四万三千七十八匹，骡两千四百三十四匹。”

    如今闯军各项都越发的正规，马匹人数查到个位数是再正常不过事情。

    这一次之所以要慢一些，还是因为顺天王、横天王等其他各营的军兵也加入了进来，因此有些混乱。

    “依照原先的计划制作了一批干粮让军卒挂在马鞍之上，可以支撑十五日的时间。”

    从石泉县西的子午镇出发，一路往北要想通过子午道，如果按照正常的行军速度，需要差不多十日的时间。

    子午道经历了上千年的拓展，相对于普通的道路来说虽然仍旧算是险峻，但是比起秦汉之时却是要畅通的多，很多地方都可以行马赶车。

    “战马的豆草安排了后勤的骡队专门运载，准备了差不多二十日的分量。”

    刘哲停顿了一下，接着说道。

    “侦骑回报，如今子午道内没有行人商贾，大部分关卡据点都已经废弃。”

    “前部现设侦骑五百人，一人三马，轮流交替探查。”

    “全都穿戴着明军的衣甲，用的是之前王成缴获自汉中府营兵的旌旗。”

    “辛苦了。”

    高迎祥微微颔首，抬起手轻轻的拍了拍刘哲的肩膀，勉励道。

    作为总管刘哲一直以来都负责着军需钱粮，将军中的内务管理一直是井井有条，这一次也没有让他失望。

    高迎祥将目光投向东北的方向。

    此时的子午道道路之上密密麻麻皆是攒动着的人头和马匹，马蹄声踏步声犹如暴涨的河水一般不绝于耳。

    群山连绵，苍茫地一直延伸到天的尽头。

    雾气缠绕于山岭之间宛如白色薄纱一般，让人难以看清山岭的全貌。

    一切都是朦朦胧胧，一切都是隐隐约约，没有人知道在那连绵的群山之中到底潜藏着什么，也没有人知道这条道路到底是生路……还是绝路……

    耳畔轰隆的脚步声在高迎祥的耳畔回响，但是他却可以听到自己胸腔之中心脏的跳动声。

    他现在和三国之中的刘备有着同样感受，一直以来都宛如是笼中之鸟，网中之鱼。

    此战若胜，便如蛟龙入海，鸟上青霄，从此天下之大任由其纵横，再不受笼网羁绊。

    但是若败……

    九年的风雨，九年的霜雪，九年的征战，早已经让高迎祥变得麻木，变得坚韧。

    为将之道，当先治心。

    泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬。

    但这一次，高迎祥却没有办法不去想那失败的结果。

    千钧的重担的压在他的肩膀之上，从崇祯元年到如今已经是过了整整九年的时间。

    一路而来为了求活，他犯下了无数的罪孽，犯下了无数的过错……

    高迎祥握紧了手中的马鞭，因为用力他的指节也不由的微微泛白。

    如今他将所有的筹码都压在赌桌之上，压在了棋盘之上。

    他输不起，也不能输……

    高迎祥高昂着头颅，遥望着东北的方向，眼神再次慢慢的变得坚定了起来，低声呢喃道。

    “死生有命，富贵在天。”

    高迎祥神色坚定，眼神之中再无犹豫。

    事到如今，唯有一往无前！

    高迎祥最后回头看了一眼官道旁侧已经化为了丘墟的子午镇，而后调转了马头，再没有了半分的迟疑，带领着一众亲卫骑兵向着子午道的深处奔驰而去。

    ……

    崇祯九年七月五日。

    西安府、鄠县南部明军大营。

    此时的鄠县南部已经聚集了八千多的兵马，其中有三千人是孙传庭募集的督标营营兵，还有两千余人则是固原镇参将李遇春

    剩下的三千余名军兵则是各地卫所之中调遣而来的卫军。

    中军帐中气氛沉默，孙传庭神色阴沉，站立在沙盘之前，在他的周围一众军将皆是低头不语，眼观鼻，鼻观心。

    本来一共来的是四千多名卫军，现在之所以只有两千，是因为其中一半的老弱都被孙传庭打发了回去。

    四千多人之中只有数百人甲仗齐备，还都是各军校的家丁，其余的卫军全都是衣着褴褛，少有衣甲整齐者。

    就是连普通的红笠军帽都不能保证人手一顶，还有不少的老弱。

    孙传庭看了一眼几名站在帐中的卫军军官，不由的摇了摇头。

    卫所孱弱这是大环境所导致的问题，虽然整顿了月余见了些成效，但是终究是积弊日久，一时间还是改变这样的情况。

    孙传庭的目光向着左侧看了一眼，此时站在他左侧的人，正是参将李遇春。

    李遇春原先是奉命在庆阳府清剿着李闯残党，并且肩负着堵住李自成西逃路线的任务。

    但是事出紧急，孙传庭动用巡抚的权力和洪承畴协商之后，将李遇春紧急调来。

    对于孙传庭所说的闯军很可能从通过子午谷北上袭取西安城的计划，洪承畴其实感觉不太可能，但是他没有拒绝孙传庭的请求。

    孙传庭是陕西巡抚，而且在朝中也有不小的影响，他的要求并不过分。

    李遇春部不过只有两千军兵，本身就是防止万一李自成西逃留下的布置，对于大局来说无关紧要，做个顺水人情还可以彻底保障西安有何不好。

    “探马回报，流寇有军伍进入子午道内，流寇安排侦骑在前作为探查，难以查清流寇详情，但远望之时，望见栈道之中密密麻麻蜿蜒如蛇。”

    孙传庭手持着长鞭，指着沙盘之上的子午道方向沉声的说道。

    帐中众将闻听孙传庭的言语皆是心中惊愕，很多军校其实本来还对孙传庭下令突然南下至鄠县的事情颇有微词。

    流寇主力明明还在勋襄与湖广兵还有河南兵对峙，闯军这一次入汉中府不过是为了劫掠，怎么可能北上攻打西安城。

    而且栈道之内道路狭窄，大军难行，一旦被发现只需要堵住隘口便是死局。

    高迎祥一向谨慎，又怎么会如此弄险。

    但是眼下听到了孙传庭的说出来的情报皆是心中一惊。

    李遇春神色微凛，下意识的看了一眼孙传庭。

    如果他没记错，孙传庭在下令大军往鄠县去的时候，可没有收到半点关于子午道内有流寇的消息。

    “观测军兵是在子午道的中段位置见到流寇侦骑出没，也就是说，再有五日的时间，流寇便可以走出子午道。”

    孙传庭暗中注意着帐中一众将校的神情。

    他刚任巡抚，虽然凭借雷霆手段压服了这些骄兵悍将。

    但是孙传庭清楚，他们现在畏惧更多的只是自己巡抚的身份。

    虽然口服，但是很多人心中却并不服气。

    要想让其心服口服，尽收军心，他需要的是一场大胜。

    没有军兵不愿意跟着可以打胜仗的督师，也没有将校不愿意跟着知晓兵事的督抚。

    孙传庭的举起手中的长鞭，鞭头落在了子午道的出口之上，定下了方略。

    “午时用饭一过，移营子午关！”

    一众将校应命而出，顷刻之间大营之中已经是人喧马嘶，鼎沸一片。

    ……

    就在孙传庭下令移营子午关时，

    陈望正站在兴安城的城楼之上，凝望着官道之上一众正在行进的流寇步队。

    因为消息的封锁，陈望并不知道现在汉中府内的具体情况。

    在官道之上东去的流寇部队之中，他看到了高迎祥的大纛，也看到了之前路过兴安城时各营营首的大旗。

    但是这一次经过官道大队向东少了马军和精骑的占比，要比之前远少得多。

    从这几日的观察之中，陈望已经确定了一件事——高迎祥已经进入了子午谷中！

    陈望心中百转千回，他在思索一件事，一件在火中取栗的事情。

    在陈望的身侧，军中的一众军校已经是整装待发，所有人的目光都汇聚在他的身上，等待着他下发的军令。

    时间在等待之中缓缓流逝，太阳从正顶的位置慢慢的西斜，天色一点点的暗澹了下去。

    身处在东城的城楼之上，陈望只能看到一片的残红和暗澹。

    熔金色的阳光从城楼的两侧照射在城墙之上，证明着太阳还并没有完全的落下。

    但此时的东城之下，阳光照耀不到的地方却已经是一片黑暗。

    城墙之上的很多地方也已经点起了用于照明的火盆。

    城外的官道之上一片狼藉，最后一支流寇也已经离开了兴安城下，往着东北方的浔阳方向缓缓而去。

    目光之中，在地平线上那支远去的流寇队伍只剩下了一小点模湖的轮廓。

    当太阳再度升起之时，就是七月的第六日。

    陈望按着腰间的雁翎刀，平静的看着身前万物的变化，他已经定下了最终的计划。

    “传我将令。”

    陈望缓缓开口，就在他身旁待命的一众的卫士在下一瞬间已经是做出了反应。

    “命汉中游击周遇懋，即刻领全部兵马赶赴石泉之子午镇。”

    陈望转过身，目光落在了胡知义身上。

    “我不在期间，城中防务由胡知义全权决断。”

    胡知义半跪于地，垂首躬身恭敬的对着陈望行了一礼，沉声道。

    “卑职，领命。”

    陈望环视了一眼城楼之上一众站立着的军校，一步一步走下了城楼。

    陈望没有言语，一众军校也没有言语，他们跟随着陈望一起走下了城楼，走过了城墙，又走下了马道。

    在城门的后方，数以百计的军兵立于街道之上。

    他们身穿着红衣，头戴着网巾，脚缠绑带，手执着缰绳用以牵引战马，静静的站在街道之上。

    注视着陈望从城墙的马道之上走下，注视着陈望一路走到近前。

    他们的眼睛在黑暗之中显得异常明亮，犹如火炬一般。

    偌大的街道之上，没有半点的人声，有的只是战马马蹄不时接触地面发出的踢踏声，还有偶尔响起的响鼻声。

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