山风呼啸寒凉似水，风入山林，带起阵阵松涛之声。

    越往南行林木越多，地势也是越发险峻。

    “敌众大部已通过祁山一路往西南礼县行去。”

    一名背负着令旗，身穿罩甲，头戴顿项盔的夜不收半跪于地，禀报着前方的军情。

    陈望勒马止步，目光越过那军兵向着不远处高耸的祁山山脉投将而去。

    祁山位于巩昌府礼县之东，西汉水之北。

    西起北岈，东至卤城，绵延约五十余里。

    连山秀举，罗峰兢峙，被誉为“九州之名阻，天下之奇峻”。

    地扼蜀陇咽喉，势控攻守要冲。

    三国之时，诸葛亮为季汉丞相，为兴复汉室，曾六次领军兵出祁山发起北伐，祁山因此而天下闻名。

    祁山中部峰顶，在三国时筑有一座坚城，可谓是一夫当关，万夫莫开。

    只不过随着时代的发展，岁月的变更，这座曾经坚固的城池早已经是消失在了长河之中。

    随着中原边疆的不断的北移，祁山也失去了他原本的作用，这处险关如今已是成为了一处稀疏平常之地，再不复往昔之功用。

    这里不再有戒备森严的军堡，也没有雄心万丈的大军聚拢于山后。

    往昔的一切都已经随着岁月而消逝，诸葛武侯带着未竟的理想病逝于五丈原，纵使姜维费劲心力却也无法挽大厦于将倾。

    洪承畴当初进入陕西之时，分兵于陕西与河南湖广交界的险隘关口据守，以防止高迎祥、张献忠等众再度窜入河南、湖广两省。

    数省之地，一共只有四万八千余名军兵可以调动，兵力可谓是捉襟见肘。

    巩昌府之中根本就没有多少的军兵防守，也就是府城有不少的临时从宁夏等地抽调而来的营兵协防。

    这些营兵并不多，给予的饷银也并没有多少。

    他们武备不好，与卫军还有乡勇壮丁一起守城尚可，但是若是野战却是吃力。

    临阵放上两枪，也算是对得起朝廷发的粮饷了。

    祁县总共只有三百多名军兵，都是卫军，没有营兵。

    卫所军不堪战，尤其越处于内地，越是败坏。

    莫说是面对流寇不行，就是寻常山匪盗贼都是难以处理。

    内地卫所此时已经破败之际，人丁短缺，逃亡者众多。

    一所之中逃亡者十有五六，余者也不过是被卫军军校视为家奴私产，哪里有什么像样的战斗力。

    在内地常常出现要剿灭一支十数人，或是数十人的盗匪，竟然要调动整个千户所的军兵，甚至合数个千户所军兵一起进剿。

    祁山并没有成为什么阻碍，李养纯和林胜泉还有李过三人领着麾下的军兵顺利通过了祁山。

    “礼县情况如何？”

    陈望双目微凝，发问道。

    “礼县周边乡镇遭遇劫掠，远观可见黑烟数十道，贼寇纵横林间谷地，肆意劫掠。”

    “我部夜不收探查废墟，未见有人遇害，应当是提前警示有用，地方官员已经迁移百姓入城躲避。”

    陈望心中微定，他在之前便已经派遣信使往祁山以南赶去，向着沿路的州县警示传信，让其在这数日之中，将周围没有自保能力的乡镇民众接回城中。

    当然这其中陈望自然是扯了洪承畴的虎皮当作大旗，依照他现在的级别可指挥不动这些地方的知州和知县。

    如同王兆麟那般的知县终究是少数，更多的是那些自视甚高，满口仁义道德，穿戴着一身华丽官服，高高在上，脱离于世人的“君子”。

    虽说是他故意放走的李过，又故意放走的李养纯等人。

    这些流寇完全是陈望赶到巩昌府的南部的，这些灾难真算下去，算的上陈望为巩昌府带来的。

    但是这也是将来的发展，不得不如此行事，情非得已。

    陈望凝望着远处的祁山山脉，他的心中并没有动摇。

    世人安有双全法，有得必有失，他已经尽可能的做出了最好的选择，拯救更多的人。

    他费尽心力，拖延时间，筹谋设计，就是为了能够进入汉中府，脱离桎梏，存下一番基业。

    乱世割据素有金角银边草肚皮之说，但是汉中府虽然为腹地，但是却并非是草肚皮。

    汉中府北临秦岭，秦岭山高险峻，陡峭而迂回，难以逾越。

    南面靠大巴山脉，大巴山山势虽然稍缓低矮一些，但是山脉却极为曲折绵延。

    汉中府就被夹在秦岭和大巴山这个狭窄的山间。

    另外东西两面也都是山岭，汉中被山所环绕，进可攻，退更易守。

    占据汉中只需要扼守住几处重要关隘，以少量兵马便可以阻拦大部敌军的进入。

    汉中历来为兵家必争之地，刘邦昔日就是汉中之主，进而问鼎天下。

    到了明末，汉中的地位也不减多少。

    若是彻底占据汉中，东可往湖广、南可下四川，北、西可控陕西。

    而最为重要的是明末连年的灾荒几乎没有波及到汉中盆地，汉中盆地无疑是此时最适合居住和发展的地方。

    陈望心神既定，回首看向东面。

    不知道为什么，将塘报送去关中之后，他却是开始有些心神难宁。

    仔细回想自己的行事，陈望总感觉自己遗漏了很多的东西，但是却没有人帮助他查漏补缺，现在一切的事情都需要他自己来思考。

    没有人可以提点他，也没有人可以为他出谋划策，为他出言筹划。

    陈望的眼神之中再度泛出神采，举起了握持着马鞭的手。

    入了祁山之后，两条道路便摆在李养纯他们的眼前，一条往南进往四川，李养纯等人自然不敢去选。

    另外一条，便是经由礼县、西河、成县、微州进往东南的汉中府。

    礼县-微州一线地势还算开阔，李养纯、林胜泉、李过麾下皆是精骑和马军，没有了步队和饥兵还有老弱的拖累，一日可行上百里，速度极快，要不了多久便可以兵临微州。

    他们要做的事情很简单，就是攻破汉中府与巩昌府之间的关隘——虞关。

    自己带领步队追击，一日行四五十里，拖延到七八天的时间，只要李养纯等人不是废物就能攻破虞关。

    到时候便可以跟着李养纯等部顺理成章的进入汉中府内……

    正在陈望设想之时，一阵急促的马蹄声突然从身后传入了陈望的耳中。

    众人回过头去，正好看到一名风尘仆仆，身穿赤色箭衣的信使自东面的官道之上疾驰而来。

    等到来人勒马止步，陈望才看清来人的模样，陈望先是一愣，迟疑了一下，才叫道。

    “鸣哥，你怎么来了？”

    陈望眉头微皱，心中感觉有些不妙，当下迎上了前去。

    来人不是别人，正是他的族兄陈鸣，和他一样都在曹文诏帐下作为家丁，他应该跟在曹文诏在关中，为什么却是到了巩昌府来。

    陈鸣没有先行回答，而是策马走到近前，将一封封装完好的书信递给了陈望。

    陈望微微一怔，从陈鸣的手中接过了书信。

    接过书信的一霎那，陈望的心也勐然向下一沉。

    他看到了书信之上，曹文诏的亲笔落款。

    事出反常，必有妖。

    虽然没有打开书信，但陈望已经是察觉到了异常。

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