永宁城，连家堡

    累死一匹快马，连凌以最快速度回到了连家堡，在沈家村的所见所闻，一股脑的说给连大掌柜听后，连大掌柜赶忙带着连凌，往连家族长的府邸跑。

    见到族长连苡仁后，连凌又将自己在沈家村的所见所闻，详细说了一遍。

    “乾坤商行之前组织的商队，并非为了行商采购，而是传授村庄种植药草的技巧，光沈家村一支，便学会了续断花和仙茅草的种植方法！另外，我本想让云山寨的匪首云豹将这些山民灭口，却失了口风，被云豹发现这些山民的价值，将这群山民扣下，现在应该全都带回云山寨了。连凌办事不力，请族长责罚！”

    “现在是说奖罚的时候么？区区山贼能懂什么培植，以为把人带回去就能种药了？离了沈家村那片山地，仙茅草和续断花的药性，至少下降五成！即便勉强种出来了，也难以成药，最后也只能巴巴求咱们！咱们现在真正要考虑的，是怎么对付乾坤商行！”

    连大掌柜的脑门爬满青筋，忍不住插话：“这个郑乾，真是太坏了！挖人墙角，扰乱市价，现在竟然破坏永宁药行的规矩，私自将培植药草的方法传出，若是放任，今后谁还会将商盟的规矩当回事！必须要让这个家伙付出代价！”

    “那连掌柜以为，此事应该如何处理？”

    连苡仁静静听完两人的话后，这般问道。

    “让乾坤商行破产，将郑乾小子赶出永宁。”

    连大掌柜咬牙切齿道：“这些日子培元丹的降价，已经有好几个道馆主来咱们行抱怨了，眼下乾坤商行的基础丹药产量还小，所以影响不大，但按照对方这样的搞法，提高基础丹药的产量，最多也就是一两年的事。到时候咱们好不容平衡的局面，可就再也稳不住了！”

    “所以，与其等到不好收拾，咱们不如现在下手，郑乾不是喜欢充大方搏美名么，咱们就把他架起来！也借此看看这小子的底，如果他赌气加大投入，必然要调动大比钱款，咱们能够借此看见他的钱路，只要摸清他的底，有的是办法对付！”

    “这个办法不错。就照连掌柜的意思办吧。”

    连苡仁笑着表示赞许，他最欣赏连根的一点，便是此人的狠辣果决劲儿。

    可若只有这一种品质，那也不值得将连家最重要的产业托付。

    更让人称道的是其的耐性，哪怕怒极了，也不会凭借情绪立刻做决定，凡事都会来同家族商量，而且处理得也干净，这种活儿交给连根，总是令人放心。

    ……

    沈家村

    沈炽的动作很快，只用了半天就从邻近小镇带回来沈家村急缺的物资。

    在将物资全都交给村老支配后，商队也必须要加速返航了。

    因为几名上山驱赶山贼的护卫们已经审问出，之前的伏击，和这次的夜袭，都是匪首云豹受了某位连公子所托。

    云山寨共有八个头目，除匪首云豹外，座次从二排到八。

    当日伏击他们是二当家刘斩，失败断了一臂，所以这次由云豹亲自带队，还带上了云山寨除了三当家飞龙以外的所有头目。

    而结果就是，匪首云豹和五名当家全都阵亡，此时云山寨就只剩下断臂的二当家刘斩，和重伤的三当家飞龙。

    这种残阵程度，自然不会再让商队众人感到害怕，尤其还是在有周商坐镇的情况下。

    本来嘛，如果是突然遭遇的山贼团伙，那么按照沈炽的原定路线回城，是最好的选择。

    但考虑到有个幕后黑手正在背后搅风搅雨，针对乾坤商行，那么尽快回城就变得很有必要了。

    天知道对方在看见云山寨失败后，会不会再找火山寨，天山寨。

    毕竟荒原中的山贼团伙，不要太多。

    在做了一番权衡后，商队众人一致认为，沿着来时的线路，横穿荒原，尽快回城，是最好的选择。

    因为这条路线一直是云山寨的势力范围，如今云豹生死，短时间内这必然是条安全的线路。

    在统一了意见后，商队同沈家村民告别，再次出发。

    只是原本十三人的商队，如今多了一人。

    “都看着我干嘛，小芳本就孤苦无依，家还被烧了，咱想着能帮一手就帮一手，你们可别乱想啊！”

    但凡元大年的手老实点，嘴角上扬的弧度小点，商队其他人说不定就信了。

    可现在，只有无数鄙夷的目光。

    不患寡而患不均的意思是，商队来时十三个单身汉，回去时就你带个妞？

    孤立和排挤，不过是圆满了二人世界。

    在众人的怨念中，沈炽的商队很快回到了乾坤商行的驻地，但一回城，就被留守商队的人们行以注目礼。

    李虎绑的像个木乃伊，白纱渗着大量血迹，冲到众人面前。

    若不是块头有些熟悉，周商几乎没有认出来。

    也没有什么寒暄的意思，李虎讶异万分的问道：“你们商队没有碰到匪徒袭击？”

    周商敏锐的从对方的话中提取到关键的信息，“你们被匪寇袭击了？”

    “咱们行所有的商队都被袭击了，我算运气好的，逃出生天只受些外伤。”

    李虎神色一暗，“牛亮、张猛、卫熊最惨，跟的几只商队全死光了，赵强......赵强投了匪，咱们行六支商队，只有你们回来了，还是你们运气好啊！”

    “谁说我们...”

    听到这话便想搭茬的元大年，被周商一把拍在肩膀，接过了话头，“是啊，我们运气比较好。”

    李虎有伤在身不便多谈，又感叹了两句周商他们的运气后，便告辞了。

    商队回驻地，最重要的工作便是交接汇报。

    原本是主事找东主汇报，周商回营地找统领，两条线各讲各的。

    但因为商队突然出了大事，作为唯一归来的商队，东主郑乾亲自前来询问。

    面对视作恩人的东主郑乾，沈炽自然没有丝毫隐藏，将在荒原碰到山贼伏击，然后商队如何应对退敌，再然后如何规划线路，包括后面前往沈家村进行任务主体，和后来在其他村镇遭受冷遇。

    以及确定回城线路时二次前往沈家村的缘由，还有在沈家村时的遭遇，全都一五一十阐明。

    就连不在现场时，周商如何两掌将匪首云豹、头目水香打死，都由村民的目击描述补齐。

    在整个阐述过程中，东主郑乾听得很认真，情绪从头到尾都没什么波动，即便是听到周商打死匪首云豹，依旧一脸平静。

    倒是统领娄洪，听到这个，频频向周商打量，若不是当着东家的面，怕是早就熬不住问题了。

    “...东主，还有一件事，根据沈家村民的说法，在云山寨头目水香将他们劫持在祠堂时，本意是想杀光所有男丁，然后把女娃带回山寨，是因为那位连姓公子，发现了续断花和仙茅草的药苗，以为村里有个炼丹师，才让匪首云豹叫停水香。”

    “但在后面那位连公子发现种药的是村民后，却变得恼怒异常，最后还因为是杀是留的问题，同云豹闹得不欢而散，提前离开！”

    “由此可以判断，这次咱们商行六支商队遭遇伏击，绝对不是什么巧合，而是背后有人煽动针对，那个能一眼看见药铺，还能分辨仙茅草、续断花药苗的连公子，绝对是个很好的突破口。找到他，便能知道是谁在针对咱们商行！”

    刚拉扯出的六支商队，第一趟任务就折了五支，唯一逃回来一个队长，却是连对方是谁都没搞清楚。

    这让娄洪憋了一肚子火，人都是讲感情的，虽然并没有将护卫营地的人看做宗门的弟子，但终归是自己一手教起来的，一趟全折在外头，他这个护卫统领哪能不窝火。

    但更窝火的是，折了兵，却连敌人是谁都没搞清楚。

    而沈炽带回来的消息，就像是黑暗中的一道明光。

    针对乾坤商行的幕后黑手是个姓连的年轻公子，又精通药性药理，衣着华贵还能被原上匪首奉若上宾。

    对方就差没有把永宁连家，百草商行八个大字挂在头顶了！

    联想到药石村的冲突，之后永宁药行的降价针对，娄洪的火气“噌”一下冒了出来，“一定是那狗日的百草商行连根，明的不行就来阴的，老子这就去把他脑袋拧下来，祭奠那么多死去的伙计！”

    “娄统领且慢！”

    叫住向外冲的娄洪，郑乾转头朝沈炽和周商两人，郑重道：“你们带回来的消息，对死去的伙计，对商行，对我，至关重要。发生这种事，是我没有思虑周全，万幸你们安全回来了，一路奔波辛苦，先回去休息。我向你们保证，一定给你们，给死去兄弟的家人们，讨一个公道！”

    士为知己者死，沈炽自幼漂泊，受过的冷眼不计其数，跟过的掌柜东家也算不少。

    所以他明白，在事业顺遂时能对下人宽厚的掌柜，也许只是收买人心。

    能在遭遇挫折的时候，依旧尊重关怀下属的，才是值得托付之人。

    早已将自己的一切赌在乾坤商行的沈炽，听到郑乾的话，更加坚定自己没有看错人，带着周商就退了出去。

    这让周商没由来的有些惆怅啊，虽然云豹的实力跟娄洪根本没法比，但好歹也是个入品修行者不是。

    不说纳头便拜，但平地提高一个待遇档次不过分吧。

    但郑乾只是真诚夸赞了两句，好像根本没有意识到这个战绩的分量。

    导致周商不禁怀疑，是不是荒原匪寇的成色都有问题，所以杀一个入品匪首根本算不得什么？

    倒不是没有根据。

    如果只是郑乾一个表情平静，周商也不至于这样想，毕竟东主可能不会武。

    但娄洪却是实打实的宗门弟子，在听到沈炽说周商一掌打死云豹时，对方眼中流露出的，并非不可思议，而是看见乐子的奇趣。

    这两种情绪背后代表的东西真是差得太多了，周商不由得往深了想。

    一边想一边走，周商很快回到了营地，迎面便撞上大批背着行囊的护卫。

    “这是要出任务？多加小心！”

    原本周商是不会多这句嘴的，但这不是刚确定有人在针对商行，加上这群护卫整体的情绪也不对，垂头丧气的，所以开口宽慰了句。

    谁知话一出口，众护卫的头垂得更低了，人群中的陈石面上一阵纠结后，咬咬牙出声道：“周大哥，我们不是要出任务，是要离开，咱们商行被人针对了，血流寨、鬼哭岭、莫入林的几位当家的放出话，除非咱们东家一年贡一万钱，不然见咱们商队一次，就劫一次，这几位当家的可都是易筋锻骨的中品修行者，咱们，挡不住的！”

    “原来是这样。”

    这时候周商才注意到，原来欲要离开的，全都是出身永宁本地的护卫，想来是有本地的信息渠道，所以选择离开。

    对于这种事，周商是很能理解的，毕竟护卫只是一份工作。

    区区一份工作，怎么配和性命衡量计较，所以对于众人的选择，周商表示尊重，“来日再见，祝各位好。”

    众护卫也没想到会从周商这儿得到祝福，陈石下意识就认为，或许是因为周商也有去意，当即游说道：“周大哥，您也跟咱们一起走吧，以您的资质，不说永宁城的顶级道馆，各个中小型的，那还不是敞开大门，随您挑么，何必吊死在乾坤商行这一棵树上？”

    “不了。”

    周商耸耸肩，径直走向营地，悠悠道：“东家说要供应我直到通脉的丹药，现在走，岂不是亏大了！”

    “周大哥，几枚丹药而已，犯不着用命拼！我真没开玩笑，几位当家都是成名不知多久的修行高手，被他们点名的商行，从来没有活过半年的先例！”

    看周商不当回事的模样，陈石又喊了句。

    “孩提时害怕暴力，情有可原，长大后依然畏惧？”

    周商脚步不停，只是有些无语，“咱们是护卫啊，挣的就是对抗暴力的钱！对方真那么厉害，咋不进来城里？”