“牧村先生，欢迎回来！”

    在经过短暂的惊讶后，木下舞的俏脸上霎时染满兴奋的色彩。

    她同牧村弥八的感情很是要好。

    牧村对她视如己出。

    而她也很喜爱这位和蔼可亲的老爷爷。

    在诸多的长辈里，最疼她的人就是牧村。

    她的奶奶木下琳本就是一个不苟言笑的人，虽偶尔会在木下舞的面前流露出温柔的一面，但平常时候还是多以严厉的形象示人。

    至于桐生老板……他是一位蔼然仁者。可除此之外，他还有另一层身份，那便是木下琳指派给木下舞的家庭教师。

    也就是说，桐生老板肩负着教导木下舞的重担。

    所以，他并不能什么事情由着木下舞的性子来。

    到了必要的时候，他还是会在木下舞的面前展现出说一不二的肃穆面容。

    唯有牧村因为没有“教育木下舞”的压力在身，外加性格使然，所以可以无所顾忌地专宠木下舞。

    说到底，木下舞也只是一个连16岁都未到的少女。

    “谁对我好，我就对谁好”的孩子心性，依旧在其意识中犹有残余。

    木下舞蹬掉脚上的红纽木屐，套着肃净白袜的可爱小脚“啪哒啪哒”地踩上木廊，三步并作两步地滑奔至牧村的跟前。

    “牧村先生，您在横滨办完事儿了吗？”

    牧村的个子逼近1米9，比木下舞高了近40cm。

    受此影响，每当站在牧村的身旁讲话时，她总会下意识地踮起小巧的足尖。

    “嗯。”

    牧村微微一笑。

    “运气不错。仅用了远比预期要少得多的时间，就将该办、应办的事情悉数处理完了。我也是刚刚才回到江户而已，我前脚刚跟桐生打完招呼，后脚您就回来了。”

    牧村刚才言称“久违了”……这其实不太准确。

    毕竟，他跟木下舞的上次见面，也不过是大半个月前的事情。

    就在今年的年初，牧村千里迢迢地从大坂来到江户。

    1月6日的时候，他和青登见了一面，二人还切磋了一场。

    他在江户短暂地逗留了一些时日后，便启程往横滨去了，说是要去处理一件木下琳指派给他的差事。

    至于是什么差事……木下舞一经问起，桐生和牧村便双双讳莫如深。

    木下舞见状，也知趣地没再多打听——身为被严加保护的葫芦屋少主，她早就习惯了这种“身边的人似乎个个有秘密”、“身边的人什么都不肯告诉我”的感觉。

    横滨乃毗邻江户的一座港口都市，位于关东地方南部，东临东京湾，先前仅仅只是一个住户家庭不到100个的小渔村。

    “黑船事件”爆发的翌年，即安政元年（1854年），美国海军准将马休·佩里率领舰队在六浦藩小柴村强行抛锚。幕府派使者交涉，双方在横滨村进行和谈。

    之后，双方签署了《神奈川条约》。

    四年后，又签署了《日美修好通商条约》，条约内容是将神奈川港开放。这成为了横滨开发的序幕。

    安政6年（1859年），横滨港正式对外启用，并迅速成为了生丝贸易港、商业港、旅客港以及工业港。

    凭着优越的区位优势，横滨很快就找到了自身的差异化赛道，实现了价值转化，通过特有抓手找到了自身擅长的垂直领域，成为了对外开放的门户。

    西洋诸国的公使馆基本都集中在横滨，而横滨也因此成为了西洋人聚居的城市。

    税关以南是外国人居住区，税关以北是日本人居住地区。

    尽管从正式得到开发至今，也仅仅只有寥寥数年的时间，但而今的横滨，业已成为一座欣欣向荣、充满活力的滨海新城。

    牧村回江户了……这固然使木下舞倍感振奋。

    然而，她眼下尚有相当紧急的事情，需即刻向桐生老板汇报。

    于是，回过神来的她，连忙侧过脑袋，对身旁的眼镜老人急声道：

    “桐生先生，大事不好了！青登他……”

    木下舞的话还没有说话，桐生就表情平静地澹澹道：

    “关于昨夜之事变，我已悉数知晓。”

    木下舞怔了一怔。

    “桐生先生，您已知道了？”

    桐生轻轻地点了点头。

    “少主，母需担心。橘君目前是安全的。纵使强如清水一族，要想查他目下的藏身地，也不是一件易事。”

    木下舞闻言，不觉轻咬下唇。

    青登于昨夜现身了……他仍活着，而且还生龙活虎的。

    这对木下舞而言，实在是一件都快使她高兴得哭出来的大好事儿。

    在小传马町骤然失火，青登离奇失踪以来的这大半个月里，她一直在协同近藤勇、千叶重太郎、胜麟太郎等人，奔走于江户各地，四处寻找青登。

    身为威震江户的“怪盗猫小僧”，木下舞除了身怀巧捷万端的杰出机动力之外，对江户的复杂市况也是了如指掌。

    哪怕是当地人也毫不了解的隐秘小道，她都知道得一清二楚。

    试卫馆和“北辰系”剑馆的人力、胜麟太郎和安东尼·昂古来姆的人脉、木下舞的擅长找人寻物的本领……“撑橘联盟”的力量，绝不可小觑。

    然而……岂图在情报奇缺的情况下，于偌大江户里找寻一个大活人的他们，仍是力有未逮。

    毕竟，江户可是一座有着百万人口的大都会。

    在这种级别的城市里找人……虽不至于说是难如登天，但也可称为大海捞针。

    尽管木下舞等人已焚膏继晷，但别说是找到青登了，就连相关的线索都没有收集到半条。

    “撑橘联盟”的人手本就紧缺，谁承想就在前些天，冲田总司和千叶左那子竟也一并不见了踪影。

    只不过，较之消失得无影无息的青登，二女的“失踪”倒还不算太使人感到惶恐。

    她们在临走之前，在各自的卧房里留下了一封告别信，说自己要暂时离家一段时间，至于要去何地、做何事，则是只字未提。

    两人同时“离家出走”……不知怎的，在初得此消息时，木下舞的脑海里蓦地生出这样的猜想——

    冲田君和千叶左那子找到了青登，但因为青登正在为某件非常紧急的要事而奔走，故被他勒令要求“不可将他的行踪透露出去”。冲田君和千叶左那子都想助青登一臂之力，所以就双双“离家出家”，跟随青登去处理那件“要紧的事情”。

    关于为什么青登会一直失踪至今，木下舞早有过细致的思考、猜测。

    就凭她对青登的了解，她敢百分百地断定：假使青登仍活着，他一定会于第一时间返回试卫馆，跟亲友们报平安。

    青登是一个重情重义的人，他绝不会无故做出“任由亲友们担忧”的这种事儿来。

    他之所以会一直杳无音讯，木下舞思来想去，也就只想到两个理由。

    要么他失去了人身自由，比如被关在了什么地方。

    要么……就是他正身陷某件麻烦的事端之中！为了不牵连无辜，而自觉地断绝了跟旁人的联系！

    虽然这通猜想诞生得莫名其妙的，没有任何现成的证据能够予以支持，但是说来怪异，木下舞总觉得事实极有可能真如她所猜想的那般发展……

    说来滑稽，“撑橘联盟”费了老劲儿地四处找寻青登，可结果他竟在昨夜里自个儿现身了。

    只不过，他的归来方式……实在是惊世骇俗。

    虽然木下舞早就知道青登是一个很不安分的“惹事精”，但在得知他居然在短短一夜间连踢清水一族的13个场子，将关东最大的雅库扎集团给得罪死了时，她还是不免瞠目结舌，怀疑自己是不是听错了。

    据木下舞所知，青登跟清水一族应该并没有什么矛盾才对。

    硬要说的话……恐怕也就是青登的亡父欠了对方几百两金的赌债。

    姑且先不提清水一族已为了拉拢青登，而将这笔赌债一笔勾销了。

    就凭青登当前的地位、财力，区区几百两金的债款，他眼皮都不眨一下就能轻松还清。这点程度的过节，怎可能导致双方爆发激烈的冲突呢？

    总而言之，不管怎么样，青登跟清水一族结下了不死不休的梁子，已是不争的事实。

    就凭清水一族那睚眦必报的本性……他们绝对不会轻易放过青登！

    清水一族不比那讨夷组。

    后者仅是一群徒有斗志，毫无本事的乌合之众。

    遍观讨夷组上下，唯有他们的首领神野还算是一个人物。

    所以，在青登斩杀神野后，既缺少了杰出的领袖，又无成熟的组织体系的讨夷组，瞬间就土崩瓦解了。

    反观在关东深耕多年的清水一族，就没有这些毛病了。

    乍一看，青登昨夜的战斗，赢得非常漂亮。

    平日里不可一世的清水一族的雅库扎们，如土鸡瓦狗般被击溃。

    可这样的战果，也就只能唬一唬目光如豆的平民百姓。

    但凡是对清水一族的底蕴稍有了解的人，都知道青登之所以能在昨夜的战斗中赢得如此畅快，有相当一部分的原因是占了个“出奇不意”的优势。

    无可动摇的霸主地位，早就使得清水一族的雅库扎们过惯了没人敢来闹事的和平生活，纷纷疏于防范。

    因此，当青登攻来时，他们马上就手忙脚乱了。

    虽然罗刹、清水荣一等人后来做了补救，紧急派人增援各个重要场地，但时机还是稍显晚矣。

    披有“猫小僧”的马甲，以劫富济贫为己任的木下舞，老早就想对清水一族下手，偷尽对方多年积攒下来的不义之财了。

    然而……怎奈何清水一族的各个据点，尤其是他们的本部，全都有着极严密的安保措施。

    若欲进入清水一族的据点，除非像青登那样从正面硬莽进去，否则根本无从下手。

    因此，对于清水一族的能量，木下舞有着远比一般人要更加清晰、直观的认识。

    由于体制僵化、商品经济崛起、小农经济逐渐瓦解等诸多缘故，从许多年前起，便有大量的中下级武士陷入濒临破产或已然破产的窘迫境地。

    为了混口饭吃而转身投入极道的破产武士，不胜枚举。

    其中不乏身手高超，甚至允文允武的杰出才俊。

    谁也说不准这么多年来，清水一族到底招揽了多少个实力顶尖的武士。

    等清水一族完成动员时，青登再想攻击其据点时，势必无法再像昨夜那样势如破竹。

    天知道清水一族接下来会对青登展开何等残酷的报复。

    身为青登的恋人，木下舞百分百地信任青登的身手、本领。

    可是……青登他再怎么厉害，也只有一双脚、一对手、一颗脑袋……

    一方有着完善的组织能力、盈千累万的人力和物力。

    另一方则是帮手寥寥，兴许还是单枪匹马。

    双方的强弱差距，一目了然。

    想到这，木下舞不禁加重咬唇的力道。

    微微泛白的颊间，欣喜、担忧……两种情绪漂亮地混合在一起。

    这个时候，桐生的呼唤声将她的意识拉回现实。

    “少主，你先下去休息吧。我现在有话要同牧村说。关于橘君的事儿，我们之后再慢慢细谈。”

    木下舞一惊，立时扬起视线，朝桐生投去讶然的目光。

    对木下舞而言，她自然是希望桐生能够尽快放下手头上的一切工作，和她商讨“如何找寻终于现身的青登”等诸多事宜。

    然而，桐生却说“之后再慢慢细谈”……这自是令她倍感不解。

    不过，她很快就整理好了自己的情绪。

    在木下舞眼里，桐生就是一个无所不能的超人。

    不论何事，只要听桐生的指示，就能顺顺利利，不听他的，就准出毛病。

    久而久之，木下舞对桐生的言行有着绝对的信任。

    况且，论对青登的感情之深，桐生并不输于她。

    青登可是桐生花了数十年的时间，才好不容易才找到的亲传弟子。

    桐生肯定也很想尽快找到自己的爱徒。

    他不那么做……想必是因为他接下来要跟牧村展开无比重要的密谈吧！

    一念至此，木下舞不再闹别扭。

    她迅即地收拢心神，按捺住心里的澹澹不快，低头应了声“嗯，我知道了”之后，便从桐生、牧村的身旁快步走过，径直往里屋去了。

    待木下舞的脚步声逐渐远去后，桐生将目光转回到牧村的身上。

    “牧村君，坐吧。”

    桐生朝其身旁的空位比了个“请”的手势。

    牧村也不客气，直接一屁股坐下。

    他方一坐定，就“唉”地长叹了一口气。

    “唉……间宫，真没想到我就离开了这么些时日而已，江户就出了这么大的乱子……”

    因为四周已无旁人，所以牧村换回了桐生的上一个、同时也是他此前最常使用的马甲名：间宫九郎。

    在返回江户的这一路上，牧村已从旁人那儿听说了“青登失踪”一事的起因经过。

    对于昨晚所发生的惊天事变，他也略有耳闻。

    桐生苦笑一声，说了声“之后再谈这个”后，正色道：

    “牧村君，横滨之行，可有收获？”

    眼见桐生开门见山，牧村也不多踌躇，单刀直入地应道：

    “间宫，我找到幻附淀的制作工坊了。”

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    广州刮台风了……今天的风好大啊……

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