叶勒镇军城，位于叶勒城东南三里。

    这座东西狭长的城依地势而筑，伫立在高高的石岭上，东西约两里，南北宽一里，城墙用石块夹土砌成，并用土坯砌就马面、角楼。

    其规模别说与关内的城池相提并论，甚至连叶勒城都不如，整个儿一大号的戍堡。

    军城虽小，但位置极佳。

    南面便是瀚海荒原，站在角楼上能远眺五六里。

    北边是潺潺而流的赤河，与叶勒城隔河相望，能照看到边军将士沿河滩开垦耕种的那一望无际的田地。

    晴空万里时，甚至能依稀看到建在城东八里头痛山顶上的烽燧。

    西边陡峭几乎爬不上来，东边是层层叠叠、褶皱纵横的头痛山余脉，人虽上的来，但大军无法展开。

    只要居高临下守住南北两面，堪称一夫当关万夫莫开！

    本就易守难攻，加之这几年无战事，平日里在城墙上值守的士兵极少，包括当值的旅帅在内也不过三十二人。

    其他人与关内的府兵一样，一年加起来也当值不了几天，平时主要忙着种地，日出而作，日落而息。

    事实上大多士兵本就是来自雍州京兆郡、蒲州河东郡等地的府兵，只是现在不比几十年前，可每隔四年轮换。

    正因为没人来替换，许多人在镇多年，已白发苍苍，却迟迟不能满放归乡。

    即便节度使大人派兵过来替换，每次派来的兵也极少，这意味着能回乡的人也极少。

    究竟让谁走不让谁走，成了几任镇使最头疼的问题。

    刚开始看战功，战功显赫的可以回去跟家人团聚，能够叶落归根。

    可在边关即使没有大仗打也有小战事，一有战事就有战功，只要呆上十几二十年，最不缺的就是战功。

    军功十二转，不少人已经完成大圆满，开始转第二次了。光军城这边就有八个“双上柱国”，所以依照战功决定让谁回老家是不成的。

    况且战功显赫的大多年迈体衰，走路都颤颤巍巍，甚至连站都站不稳。而叶勒距长安九千余里，真要是放他们走，他们会死在路上的。

    久而久之，就算节度使大人派兵来，镇使安大将军和副使李将军也不再提满放归乡的事。

    将士们一样懒得再去找兵曹参军问自个儿究竟酬勋几转了，反正问了也没啥用。

    正所谓回望旧里，永无还期！

    正蜷缩在城门口晒太阳的那个老卒，就是一个“双上柱国”。并且已经第三次酬勋十一转，第三次做柱国。

    按例边军将士除在战阵上获得军功外，每镇戍一年即可酬勋一转。

    一个身材魁梧的军官站在角楼上，默默地俯看着老卒，暗自感叹这老头子要是能活到明年春天，那么，他便能成为安西四镇乃至整个大唐的第一个“三上柱国”。

    那可是视同正二品的上柱国！

    遥想当年，且不说军功十二转酬勋上柱国，就是军功四转酬勋骁骑尉也极为荣耀。

    可现在呢，这里是都尉、护军多如狗，柱国、上柱国满地走！

    即便能满放归乡，老家的县令县尉也不会正眼瞧他们，更别提发给勋田、安排做官了。

    这是什么鬼世道……

    军官暗暗咒骂着，正准备转身远眺头痛山顶的烽堡，身后突然传来脚步声，一个高高瘦瘦的大胡子火长手扶横刀爬了上来。

    “大哥，我回来了。”

    “怎么搞到这会儿。”

    “今天是九月十三，是伽罕巴尔节的最后一天。好多胡人进城赛祆（集会祈福），火神庙里全是人，连城门口都被做买卖的给堵住了。”

    角楼上没外人，在城墙上巡逻的士兵离的远，军官不担心被人听见，回头问：“有没有见着米掌柜。”

    火长俯身看看下面，低声道：“见着了。”

    军官追问道：“他怎么说，一切可还顺利？”

    火长擦干额头上的汗，说道：“姓韩的果然去给叶勒王祝寿了，本来以为他会跟往常一样轻车从简，没想到他一大早竟让人去采办贺礼。

    他买了好多礼物，雇了十六头骆驼，城里今天人又多，他一直折腾到差不多巳时才出的城。”

    “他带了多少护卫。”

    “护卫没多少，就他那几个亲卫。”

    “究竟几个？”

    “四个，剩下的两个留在府里看门。”

    “别的随从呢？”

    “算不上随从，全是从集市上临时雇的，连骆驼带人一起雇的。”

    “有没有看清一共多少人？”

    “十六七个。”

    大胡子火长回头看看四周，接着道：“虽然多出十几个人，但全是些驼夫马夫。米掌柜已经派人骑快马告诉曹都满了，曹都满应该能对付。”

    军官想想还是不太放心，遥望着远处的烽堡问：“崔瀚在做什么？”

    “今天不是过胡节么，米掌柜说连龟疏火神庙的麻葛都专程来了。他不能再跟以前那样给点银钱了事，所以在我回来前他去了火神庙。”

    麻葛是火神教信众对火教大祭司的尊称，在信众心目中的地位极为崇高。

    叶勒各部的胡人又大多信奉火神，所以每次赛祆对城主府乃至叶勒镇而言都是一件大事，城主府甚至要承担赛祆所需的酒脯、纸张。

    这次赛祆连龟疏祆祠的大祭司都来了，崔瀚作为城主当然以礼相待。如若再跟以前一样不露面，那就是不尊重人家所信的神，一旦激起民愤会出大乱子的。

    军官点点头，追问道：“陈二牛那个老狐狸呢。”

    “老狐狸刚开始在火神庙看热闹，我回来时他被假道士和白云寺的胡僧拉去吃酒了。”

    大胡子火长知道军官担心什么，想想又说道：“大哥，曹都满利欲熏心，他肯定会动手的。只要他敢动手，剩下的事就好办。”

    “他要是临阵退缩呢？”

    “米掌柜早有准备，他不动手，他手下的人也会动手。”

    “好，我下去看看李将军在做什么，你在这儿盯着头痛山，看见狼烟就起鼓。”

    ……

    与此同时，距叶勒城西门不远的火神庙里人头攒动，热闹非凡。

    叶勒镇仓曹参军兼叶勒城主崔瀚被萨宝请入正殿，跟叶勒城的一众粟特商人坐在一起，静听来自龟疏城祆祠的大祭司诵经。

    远道而来的大祭司名叫麴度，虽年过六旬，须发皆白，但精神矍铄。

    他穿着一身素衣站在火坛边，左手端着一个杯子，右手挥舞着，抑扬顿挫地诵讲经文经义，整个人在圣火照耀下庄严肃穆，睿智不凡。

    叶勒最富有的粟特商人史羡宁知道明府大人听不懂，坐在边上低声翻译。

    “先知琐罗亚斯德开口言，呵，胡姆，你好，最初在尘世用你作成饮料的那个人是谁？他得到了怎样的幸福和酬报？”

    “纯洁的、祛除死亡的胡姆答道，世上的维万格罕首次用我作成饮料，作为酬报，我使他得福，生了个男孩，名叫贾姆希德，他拥有成群的良畜，成为世民百姓中最显赫的人物。”

    “他有太阳一般的明眸，当政时期，他使动物和人类长生不老，使江河奔流不息，草木永不枯槁。使食物丰盛，取之不尽，用之不竭……”

    原来“胡姆”既不是人也不是神，而是用火神教的“圣草”榨的汁水。

    草汁都能被当作圣物，而且有神性会“说话”，这究竟是教义还是讲故事，比我大唐道教差远了。

    道可道，非常道。

    名可名，非常名。

    无名，天地之始。

    有名，万物之母……

    一听就知玄之又玄，静下来悉心体悟便知蕴含天地至理。

    有大唐国教珠玉在前，崔瀚真瞧不上火教的教义，实在想不通居然会有那么多人信。

    但他今天不是来参详比较教义的，而是来瞧瞧叶勒有头有脸的胡商是不是都在，来瞧瞧这些胡商形迹可不可疑。

    因为现在几乎可以断定，叶勒的粟特坐商中有人意图谋害，至少有人参与意图谋害监军大人父子。

    那么大一个局，没点身家的小商小贩显然没资格参与，只有家财万贯的豪商才有可能。

    今天又正好是伽罕巴尔节的最后一天，也是整个伽罕巴尔节最热闹的一天。

    先是诵经祈福，等大祭司讲完经会鼓乐大作，有胡姬载歌载舞，有美酒佳肴……

    据说宴饮之后，麻葛的学生还要展露神灵附体、利刃穿腹的神迹。

    总之，笃信火神教的粟特商人今天都应该来。

    没来的一定有鬼，来了却形迹可疑的一样可能有鬼。毕竟那么大一个局，他们不可能不时刻关注进展。

    至于有没有走东跑西、四海为家的粟特行商参与，那是陈驿长应该想办法搞清楚的事。

    崔瀚就这么听着史羡宁翻译，一边不动声色观察四周，一边在大祭司的目光鼓励下，跟虔诚的信徒们一起喝着“胡姆”。

    这草汁不咸不甜，带着点酒味儿。不是很好喝，但也不算难以下咽。

    入乡随俗，既然来了就得喝。

    喝着喝着，头有点晕，整个人变得晕乎乎飘飘然。

    一股说不清道不明的感觉涌了上来，灵魂似乎都要出窍，仿佛马上便能神游千里，莫非这“胡姆”里真蕴含神性……