美丽的漓江，风景宜人。一艘千料大黄船（运输宫廷用品的船）的船仓里，两个文官、一个武夫有说有笑。

    “大喜呀，汝可是监国派来押解吾二人的，现在已近黄昏，汝看吾等是上岸休息，还是连夜行船，直抵梧州啊？”曹登榜开着从六品王府忠显校尉赵大喜的玩笑。

    赵大喜人如其名，长得甚是喜庆，也是个妙人：“呦，曹大人，您这话卑职可担当不起。就是砍了卑职的脑袋，卑职也不敢听您这么说话。您说走，卑职紧紧地跟在后面；您说不走，卑职立马给您收拾住的地儿。监国的圣谕是让卑职好好地服侍两位大人办差。卑职已经把自己当成了两位大人的忠犬，大人们说咬谁，卑职就咬谁。”

    正七品巡盐御史佘立乐了：“老赵啊！汝这张嘴够油的啊！不过黄大人，依吾看咱们还是不上岸了，连夜下梧州吧！”

    曹登榜正色道：“本官亦有此意，清理盐务，刻不容缓呀！”

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    靖藩的盐课提举司衙门和都转运盐使司衙门都设在梧州，两个衙门在一个大院里办公，左边是盐课提举司，管着盐税；右边是都转运盐使司，管着盐运。

    这两个衙门本来各有五品郎中一人、从五品员外郎一人、六品主事一人。朱亨嘉谋逆攻克梧州后，郎中、员外郎们不肯附逆，逃得一干二净。两司只剩了两个主事主持：盐课提举司主事宋二泉、都转运盐使司主事刘岩。

    上午，宋刘两人正坐着聊天，忽报新任的盐课提举司郞中兼都转运盐使司郎中曹登榜、新任巡盐御史佘立到了。二人大吃一惊，这朝廷的速度也太快了！刚说要整顿盐务，立马就派了两个上官。他俩还没来得及准备，人已到了衙门。

    曹登榜招集二司属官开会，新官上任总得露个面。

    “刘主事，最近盐道可还通畅吗？损耗可多？”

    刘岩恭敬地说：“回禀大人，肇庆盐走西江水道运往梧州，损耗较小，不足百之二三；廉州盐走廉江、南茂江水道至梧州亦然；琼州盐先经海路至廉州，再走廉江、南茂江水道至梧州，损耗较大，百之五也。”

    曹登榜点点头，虽有猫腻，不过贪得不多，水至清则无鱼。又问宋二泉；“宋主事，本司现有盐场几处？产量多少？”

    宋二泉也不看帐本，数据张口就出：“回禀大人。我司现有盐场十四处。其中，廉州府二处：白石盐场、石康盐场；肇庆府六处：双恩盐场、矬峒盐场、海陵盐场、金斗盐场、咸水盐场、上川司盐场；琼州府六处：大小英感恩场、三村马袅场、博顿兰磬场、临川场、新安场、陈村乐会场。年总产量一千五百万斤。”

    曹登榜暗暗称奇，不愧是老盐务，数据都在脑子里。

    “把帐本都拿出来吧，本官要查查帐。”

    曹登榜带来的钱粮师爷，查了半天，帐目清楚无误。

    宋刘二人长吁一口气，以为过关了，赶紧请曹登榜、佘立二人吃大餐。大明朝的事，说难也难，说易也易，只要上了酒桌，啥事都好办。

    “两位大人远来辛苦，吾等在翠云楼摆了酒席，聊表寸心。”

    “是呀，是呀，梧州鲙鱼，天下闻名，请大人们一定尝尝。”

    曹登榜脸一沉：“吃饭的事先不急，帐上看，梧州盐仓还有三百万斤存盐。走，去盐仓看看。”

    宋刘二人大惊失色，忙给小厮使眼色，小厮刚溜到门口，却被赵大喜的部下拦住。来的时候曹登榜已经给赵大喜下了令，不许放一人出衙门。

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    梧州盐仓的大门被打开了，几十名王府校尉，一一点验。靖江王好歹也当过广西的大盐商，清点食盐这种事，校尉们门清。

    盐仓的九品仓大使黄锜，脸色苍白，求助地看着宋二泉、刘岩，宋刘二人面面相觑、无计可施。

    校尉们打开一袋，是盐；再打开一袋还是盐。

    曹登榜道：“把外面的盐袋卸下来，查里面的。”

    里面的盐袋解开了，黄花花的，居然是泥巴。

    “大人饶命啊！”黄锜瘫软在地。

    “黄锜，汝好大胆！三百万斤盐，居然有两百万斤泥巴！来人，将黄锜押到后衙，听候发落！”

    曹登榜看了一眼宋二泉和刘岩，见二人已经汗出如浆，颤抖不能言。哈哈大笑，对二人道：“依本官看来，此事一定是黄锜个人所为，与两位主事无关。”

    宋刘二人一听此言如蒙大赦。

    “是啊，是啊，此事吾真的不知。”

    “哎呀，没想到那黄锜如此大胆，幸亏大人慧眼如炬。”

    曹登榜一笑，正色道：“此次本官奉监国谕令清理两广盐务，监国非常重视，连王府校尉都派了。两位大人是否愿意协助本官做好此事呀？”

    “吾等愿竭尽全力，报效大人！”

    “好！好！刚才两位说梧州的鲙鱼天下闻名？本官想尝一尝。今晚不醉不归！哈哈哈！”

    宴后，佘立奇怪地问曹登榜：“曹兄，此事明摆着是黄锜、宋二泉、刘岩三人共同贪腐，兄为何只追究黄锜一人，放过了宋、刘？”

    曹登榜道：“宋、刘二人都是老盐务了，全抓了，谁来帮咱俩干活？现在这两人有这么大的把柄在吾手里捏着，吾料二人不敢不尽心当差。这个叫‘使功不如使过’”。

    佘立叹服，思忖了一下，又对曹登榜一笑：“曹兄虽然一心为公，但小弟仍然要参兄一本，请兄见谅！”

    “贤弟这是为何？”

    “弟身为御史，参驳贪腐是弟的职责！曹兄放过二人虽是出于公心，但在弟的职位上却不能不参兄也！”

    曹登榜愕然片刻，忽然大笑：“吾有幸结识贤弟，真人生幸事也！”

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    白头灶户低草房，

    六月煎盐烈火旁。

    走出门前炎日里，

    偷闲一刻是乘凉。

    廉州白石盐场，历史悠久，建于洪武中期，白石凿凿，故名白石。总催周老根正顶着阴雨，拿着木制的耖粑来回拨动着卤水，苍老的脸上密布着皱纹。

    盐场仓大使“黑李逵”引着一个穿着麒麟袍服的大官走了进来。这“黑李逵”平时在灶户面前一副凶神恶煞的样子，横行霸道、趾高气扬，人送外号“黑李逵”；不料今天却分外地和气。

    “大人，这位就是盐场的周总催，场里的老盐丁了”，“黑李逵”低眉顺眼地说。大明朝以团为单位组织煮盐的灶户，一团一百一十户，编为十甲，每甲十一户，设总催一人。

    大官很和气：“老人家今年贵庚？”

    “免贵，小人今年四十了。”

    此大官正是曹登榜老大人，他一听此言大奇：“总催年方四十，本官六十，却怎么觉得总催比本官还老呢？”

    这一言，激起了老灶民周老根的伤心事：“大人，灶民们苦啊！”

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    “灶民”又称“盐丁”，是指那些在广袤盐区里终日煮海的盐民。

    “灶民”处于大明朝的最底层。是最被看不起的人。

    他们不仅在生活上艰苦，日出而作，日落而息，蓬头垢面，胼手胝足；而且在政治上倍受歧视和奴役。大明朝用特殊的户籍管理着灶民，灶民们编为灶籍，子子孙孙只能煮盐，不能从事其他职业。世世代代地积薪、晒灰、淋卤、煎盐，所产食盐要全部交公，而所得仅仅够维持活命。

    不仅如此，大明朝还限制灶民的行动自由，若出灶区需经官方批准，且不能持器械或三五人结伴同行，类似奴隶一样地活着。

    《淮南中十场志》季寅在《盐丁苦》诗中真实地写道：“盐丁苦，盐丁苦，终日熬波煎淋卤。胼手胝足度朝昏，食不充饥衣难补。每日凌晨只晒灰，赤脚蓬头翻弄土。催征不让险天阻，公差迫捉如狼虎。苦见官，活地府，血比连，打不数。年年三月出通关，灶丁个个甚捶楚。”

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    听完了周老根的哭诉，曹登榜也不禁动容：“如此艰辛，逃的人多吗？”

    “本场原有灶民一百一十户，如今只余四十户矣！灶户越来越少，可官府的盐课却一两不能少。只能将逃的人的份额加到未逃的人身上。家家户户若不堪言。本来本场阴雨天休憩，晴天晒盐，不煎盐，可为了完成盐课，小人等阴雨天也要煎盐，时时刻刻不得闲。”

    “这样能完成盐课吗？”

    “完不成，小人等忙死忙活，年年都免不了挨顿板子。永乐爷时，本场年产盐一百五十万斤，如今仅产八十万斤矣！”

    曹登榜想了一下：“若是本官上奏监国，取消尔等灶籍身份，改为与民籍同，盐课也不再按户摊派，而是按每斤给尔等一至两文报酬，多劳多得。尔等能将产量给本官提高上去吗？”

    周老根闻言，双膝跪地，泣不成声：“若是大人能取消吾等贱籍身份，改无偿为有偿，小人等必粉身碎骨以报大人，有信心将本场产量恢复甚至超过永乐年。”

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    《进呈灶民六苦并改灶为民疏》：臣奉谕督导两广盐务，深恸灶民之苦，盐政之败。灶民者，贫薄之人也。虽有分业涂荡，然自来粮食不充，安息无所，其艰苦难以尽言。臣以六苦试述之：小屋数椽，不蔽风雨，粗粟粝饭，不能饱餐，此居食之苦也；山荡渺漫，人偷物贱，欲守则无人，不守则无入，此蓄薪之苦也；哂淋之时，举家登场，刮泥汲海，午汗如雨，虽至隆塞砭骨，亦必为之，此淋卤之苦也；煎煮之时，烧灼熏蒸，蓬头垢面，不似人形，虽至酷暑如汤，亦不能离，此交办之苦也；不分寒暑，无问阴晴，日日有课，月月有程，前者未足，后者复来，此征盐之苦也；税吏到场，咆哮如虎，既无现盐，又无抵价，百般逼辱，举家忧惶，此赔盐之若也。如有疾病死丧等事，尤不能堪！逃出别处，则身口飘零；复业归来，则家计荡尽。诚为去住两难，安生无计！孟轲谓穷民无所归，此等是矣。恳请殿下怜其苦痛，取消贱籍，改灶为民。又或改摊为粜，民必悦之，量必多矣。蕞尔小臣，一腔赤诚，惟殿下思之。

    曹登榜的上疏深深地打动了一贯爱民如子的朱亨嘉。他立即颁发谕令，取消灶户的身份限制，统一编为民户。要求各地官员不得压迫灶民。

    谕令如下：孤闻之，天生民，为之置君以养治之。人主不德，布政不均，则民不聊生。灶民胥民，皆大明之民，何忍置其于苦寒。今改灶胥为民，各地臣僚，不得违逆。布告天下，咸使闻之。

    后世的史学家们一致认为《改灶胥为民谕》反应出了朴素的自由、平等、博爱思想，它的颁布是大明朝资本主义萌芽的产物。