“我们一路从京师向西，沿着永定河出西北，先是到了怀来，再那里又沿永定河分支白洋河继续向西北，过宣化州，再继续走东阳河，出张家口关。前日我们翻过了大青山，那里开始便是出了北直隶，进入到了阴山行省地界。”

    “我们再沿着集宁州、绥远州、白云州走上半月，就能到了克宁城。那里地处阴山北麓，是爱哈河、清水河等几条小河流交汇之处，不到百里处还有一个叫云边泊的小湖泊，是阴山北部，勾连北海省的紧要位置。当年前周神武帝在那里大败契丹阻卜联军，克敌靖宁，便筑了一座城池以受降。原是唤作受降城，只是后来北边的受降城太多了，便改名为克宁城，成了阴山省要城，白云州的州城。”

    王子腾骑在马上，笑着对刘玄道：“这次多亏了圣上指了你来做我的随员，要不然这北地九边的典故谁说得这般清楚？”

    “王大人这次荣升保宁节度使，奉旨点检九边军容，我等附翼，沾些功劳，也是一番造化。”

    “你这个持明啊，你我现在是亲戚，不必说着这些场面话。我一向在关内做官，这九边的事，只是耳闻，从未亲历过。这次得圣恩点了九边军容点检差事，自当要恪守职责，尽心尽力。只是怕不熟悉这边的风情习俗，误了事，恶了人，所以还要贤侄多多提点。”

    “这个自然，王大人请放心。再说不才也在这观军容钦差皇事中恭添末位，尽心尽职也是本分。”

    两人正说着，后面有两骑策马上前来了。前面打头的正是意气风发，左顾右盼的薛蟠，后面却是苦着一张脸的贾琏。

    “舅老爷，四郎，前面有探马回报，前面是集宁州的卫宁县城了，这天色也不早了，我们就在那里歇息了。”

    “蟠哥儿，你跟着出来都半月了，怎么还没搞清楚规矩？王大人和我是奉旨办差，一路上走州穿县，是不能进城的，只能在城外驿站驻扎，否则就是违例，要吃弹劾的。”

    “切！我还以为只是在北直隶装装样子，出了地界就没事了，想不到还要守着这破规矩。”

    王子腾看着这混账外甥，哭笑不得，倒是刘玄替他说了：“你说得什么胡话，王大人现在荣升节度使，旁人都要尊称一声太尉。眼见着办好了这件差事，就能入五军都督府，甚至入值军机班，为武职尊荣至极。多少双眼睛盯着大人这一路行事，如何不小心谨慎？你说的那些不守规矩的家伙都是些微末小吏，巡察御史都懒得搭理他们，自然可以暗地里做些混账逾制的事儿了。”

    “还是持明知事。蟠哥儿，正器兄将你派到持明身边听用，就是要你学些东西，不要再孟浪了。”

    “外甥知道了。”

    王子腾点了点头，转向贾琏道：“琏哥儿这一路上辛苦了。”

    “有舅老爷和四郎照拂着，我还真没吃什么苦。只是这骑术不精，一路走来有些疲乏难堪，拖累了舅老爷和四郎的行程了。”

    贾琏苦着脸说道，他这次捐了个从七品通直郎，又补了观军容使令史，跟在王子腾和刘玄身边出关，原本是想借着王子腾的威势，刘玄的关系，打通一两条阴山、北海、金山到钦查温汗国的北商路。

    经过跟刘府兴平号的生意往来，贾琏也算知道了茶叶、丝绸以及棉布在北商路的价值，只要能运到阴山，获利五倍以上。而茶叶、丝绸和棉布，江南三吴出产最多，贾家是金陵的坐地户啊，采办这些货品有优势啊。所以贾琏就狠下心来，要借着这次大好机会到这阴山内外走一遭。只是他预估了这趟路途的艰辛，可还是极大地低估了。

    “琏二哥，你可以跟我学骑术啊。现在你看我跑得多欢实？”薛蟠在一旁洋洋得意道。

    “跟你学骑术？我还不如跟四郎学。你什么德性我还不知道，以前的骑术跟我一个样，还不是给四郎用马鞭给抽出来的，现在在我面前洋洋得意。”贾琏不屑道。

    薛蟠脸色由红转黑，忿忿地说道：“居然不领我的好意，且看你继续吃苦。琏二哥，不是我吓唬你，你骑术不练好，大腿内侧总是血肉模糊，一个不慎会连累到中间要害的。到时一个溃烂，把你的蛋蛋和话儿都烂断根了，圣上身边还正缺你这么一个长得体面又说话伶俐的内侍。”

    “你这憨货！就没一句好话！”贾琏知道薛蟠故意在吓唬自己，气得伸腿踢一脚薛蟠，却扯到伤处，疼得直呲牙。

    到了卫宁县城外的驿站，早就接了滚单的卫宁知县已经在驿站迎接。不一会，集宁州知州也过来拜访王太尉和刘状元，同时也向王旗命牌行了礼。从卫宁县再走两天，就要出了集宁州，进入到绥远州地界，集宁知州这会不来混个脸熟就没有机会了。

    是夜，刘玄跟李公亮在房里说着话。

    这次春闱，李公亮和明国维落榜了。明国维倒无所谓，反正他做好了苦战三四回的准备。只是心高气傲的李公亮情绪就有些不大好，尤其是同伴潘籍中了，还中了二甲庶吉士，这就郁闷了。所以刘玄这次趁机给他补了个行军录事，让跟着出来办差，就当是散散心。

    四处巡视过的徐天德过来禀告道：“四郎，有些事情不对。”

    “哦，哪里不对？”

    “出了张家口关，友德和国胜发现队伍中有几个人行事有些诡异，就跟我和豫春说了。我们分班盯了这三四日，果然有些鬼祟。傍晚，有两个人又偷偷跑出去了，我和友德就吊着他们，这回看到有人跟他们接头了。”

    “什么人跟他们接头？”

    “大约十余人，装扮看着像马贼，但我们一看就知道肯定是边军骑兵。”

    “这样啊。”刘玄不担心徐天德等人认错。他们久在边军，又世代从军，其他或许有偏差，这九边的边军他们绝对认不错。“离这最近的是锡林军和归化军，再过去一点是德宁军、开平军和呼伦、翰北、翰西三镇了。”

    “不是开平军。开平军跟我们泰宁军挨着，他们的习惯我们能看得出来。北三镇嘛，离这里太远了，要穿过来没有那么容易。“徐天德分析道。

    “重明，你怎么看？”

    “天德，那两三个鬼祟的人是谁的人？”

    “一个是王大人的家丁，两个是琏二爷带来的人。不过这三人像是两拨人，各不牵涉。今晚跟那帮子马贼接头的是琏二爷的人。”

    “王大人的那个家丁，可能是前军都督府的人，也可能是皇城司或内十二局的人。至于琏二爷带的那两人？”李公亮沉吟道。

    “琏二哥带的人，除了两个随身小厮，两个管事和四个伙计，其余六人是从马行或走行请的护卫。”

    听了刘玄的解释，李公亮又把头转向徐天德。

    “那两人都是琏二爷请来的护卫。”徐天德连忙答道。

    “四郎，这事有些明朗了，怕是有人盯上你和王大人的这件差事了。”

    “重明兄说得没错。”刘玄点点头道，“我出京时就有了这预料。”

    徐天德也有些急了，“难道是大明宫，还是忠顺王府？”

    “现在说不好。现在暂且不管他们是谁的人，只看他们想干什么。”

    “四郎说得没错，另外我们还要提防，队伍中是不是还藏着没冒头的家伙呢？”李公亮微眯着眼睛说道。