暮春三月，江南草长。

    杂花生树，群莺乱飞。

    白沙城北十里的苏家庄，一片油菜花金黄，宛如海洋。

    下午三点多钟，两个女孩子从花田里钻出，拐上了大路。面孔被温暖的阳光照耀得红扑扑。

    刚巧有一辆马车经过，大一些的姑娘苏梅停下来避让。突然指向路边的花丛，咋咋呼呼道：

    “果儿，快点过来看，这儿有好大一只凤蝶呢。真漂亮，可不比你跑到油菜田里观察蜜蜂、蜻蜓、金龟子，强多了？”

    苏果儿低低地“嗯”了一声，走了过去。

    她是设计绣稿的画师，为了绣品的惟妙惟肖，观察花草虫鱼本是日常功课。今天却只是草草地瞟了一眼花蝴蝶，便扭转身，惆怅地望向巍峨的白沙雄城。

    午饭后，苏梅硬拉着被全庄视若明珠的小妹出来散心，谁知她越散人越没有精神。只好叹一口气，不说话了。

    自从信天游擂台决战斩杀圣胎真人周无羊，过了整整一年时间，少女就再也没有见过他。

    后党灭亡，王党掌权，华国形势的转变犹如疾风骤雨。

    刚开始的时候，满城津津乐道，传颂着一个又一个神奇的故事。

    说什么信天游就是小王子，当年王宫大火被一位金身罗汉救走了，艺成下山。城隍庙灭邴虎，朱雀街斗真人，一声叱咤宝伞临城……青鸟万里寻主，竟吓得潇山的仙鹤仓惶逃窜；白灵儿红妆素裹，单骑闯关……

    没过多久，风向突变。

    你议论大臣王族，只要不是诽谤就没有关系。甚至揣度刚登基的建明女王会不会再生一个小宝宝，也可以。唯独不准谈论护国金刚的来历，违者重罚。

    被刑捕抓走的苏家庄长辈，早就放出来了。

    一个个腰杆挺得笔直，走路带风，两眼放光。

    人老成精，心里有数。经常有意无意在苏果儿面前闲话，说佛宗也有许多俗家弟子，一样可以婚娶。像宋国的君王虔诚礼佛，不也三妻四妾？等镇国天师府修好了，咱们庄肯定迎来大喜……

    少女羞得小脸通红，掩面疾走。

    信天游没有食言。

    擂台决战过去了十天，芙蓉义学的管事钱名礼带着几名随从来到苏家庄，重金聘请苏果儿等人当教习。

    此聘非彼聘，苏果儿当然不肯去，苏大娘只好另挑了几个绣工和画师。

    钱名礼也不勉强，当场下订一笔大生意，并且掏出一万六千两银票预付了全款。

    春夏秋冬的小孩子服装共计一万套，价格是令人咋舌的一两银子一套。另外还有大人的服装两千套，三两银子一套。

    贵人穿的蚕丝绸缎，几十、几百两银子不稀奇。可一套用上好麻布做成的平民衣裳，顶多值七八百文钱，何况小孩子只须耗费一半的布料。

    难道，这是信天游对苏家庄进行变相的馈赠？

    钱名礼拿出一张一尺见方的图样，说必须在上衣的左胸绣一个“校徽”。

    那是一个圆圆的圈，中央是一枝红艳艳的桃花。中上部的边沿均匀分布着四个字，芙蓉义学。桃花的下面又横着两个奇怪的字，方舟。

    苏家人明白了。

    颜色五彩斑斓，花瓣浓淡不一，桃枝横斜，加上字不少，比简简单单绣几只喜鹊燕子复杂多了。所花费的人工，要比布料贵。

    刺绣之前，得先出绣稿。

    苏家庄最好的绣稿画师，当然是苏果儿了，被从内宅唤出。

    本来坐着的钱名礼赶紧站起，长揖到底，笑道：

    “听闻苏小姐的技法不拘一格，万金难求。图样如果有瑕疵，任凭改动。“

    登擂台万众瞩目，闯长街血流成河，经历过两次大场面的少女增添了一份从容气质。微微一福还礼，拈起图样端详了一阵，说道：

    “芙蓉义学几个字虽然俊朗，与全局比较却显得拘谨。不如我在绘制绣稿的时候，把笔锋稍作变形，如何？”

    几名随从中立刻有人咕哝，那可是咱们山长的手笔。

    苏大娘沉声道：

    “果儿，你怎么能随便改客官的画稿？”

    钱名礼笑呵呵道：

    “无妨，无妨……实不相瞒，那是本校山长劳清德先生的亲笔。考虑一来一去的，路上挺耗费时间，钱某被授权相机行事……那个……苏小姐把它稍作改动，让图稿更加美观，也未尝不可。”

    一个小小管事，敢同意外人改动山长的字迹？说明在他眼中，咱们家果儿的身份要比山长尊贵得多。

    苏大娘与几位长辈微妙地对视一眼，不作声了。

    苏果儿浅浅一笑，继续分析。

    “方舟两个字蚕头燕尾，法度严峻，做一丝一毫增减都不好。可它处于下方，好像一堆坚硬的顽石，偏偏上面生出了一枝桃花。自古以来，石上开花非吉兆，暗含好景不长之意。我想把它往下挪一点点，上面描绘草叶的纹理衬托，以寓意厚土恩泽。原来比较单薄的画面，也将更加丰富匀称……”

    徽章可不是单纯的画稿，任何细节都具备了特殊的象征意义。比方说五十六个民族，就只能画上五十六朵花，多一朵少一朵也不行。

    钱名礼沉吟了半晌，一边回答“行“，一边把目光担心地往图稿中央挪。

    心道，姑奶奶，你这哪里是修改，分明是再创作呀。千万别改何青青的画，我可作不了主。要是让看门的老头俞疙瘩晓得，恐怕会见我一次就打一次。

    果然，哪壶不开提哪壶。

    苏果儿指了指图样的中间，说道：

    “桃之夭夭，灼灼其华。笔触很纤细，灵动，但细微处……”

    钱名礼不敢等她讲完了，苦笑道：

    “苏小姐，桃花不能改，细微之处不是太重要。反正校徽绣上了衣裳，洗一洗，晒一晒，总会产生些许变形的。”

    少女停了下来，心里酸酸的，眼睛迅速蒙上一层雾气。

    苏果儿早注意到了画稿右下角落的签名，何青青。凭着女孩子玄妙的直觉，立刻感觉对方与信天游的关系不一般。

    “方舟”两字堪称神品，“芙蓉义学”四个字也功力深厚。唯独正中央的那朵桃花相当稚嫩，只相当于自己十二三岁时的水准。

    不是何青青画的，又能是谁画的？

    她是谁？

    ……

    苏家庄名声在外，规模在各大绣庄里却是算小的，以前倍受欺凌压榨。

    突然车水马龙，贵客纷纷登门攀关系。

    苏大娘吩咐，一个也不见，只与老主顾保持生意往来。光芙蓉义学的订单，就够她们做半年的了。

    热闹光景只持续了一个多月，苏家庄在一夜之间又变得门可罗雀。

    一个令人震惊的小道消息，开始在江湖流传。

    建明女王赐白灵儿为公主，准备在镇国天师府修好之后，让她与自己的侄儿——护国金刚信天游完婚。

    又过几个月，更令人震惊的消息出现了。

    番人公主阿莎一统云山，即位成为女王。中止了与华国的千年战争，造访白沙城结盟，请求嫁给国师信天游。

    故事有鼻子有眼，还挖掘出了当初阿莎被镇南军包围，国师一声叱咤“雷来”，虚空生电，满川白亮……

    官府越辟谣，信的人反而越多。

    这下子，连去苏家庄打酱油的人都没有了。

    开玩笑，云山番子可是好惹的？凶悍野蛮，杀人不眨眼，还动不动就“下蛊”。万一他们晓得了国师与苏家小姐的露水缘分，玩阴的怎么办，岂不连累自家？

    少女越来越消瘦，越来越沉默。

    苏家庄的长辈看在眼里，急在心头，却又毫无办法。

    第二年的暮春，密侦司派人来到苏家庄，带来了国师信天游赠送给苏果儿的灵笋手环。

    少女的脸上总算有了笑意，全庄喜气洋洋。

    随同密侦司谍子一起到来的，还有几个钦天监法师，簇拥着圣胎真人千陌。男子沉静文雅的模样，顿时把苏梅迷得神魂颠倒。

    召集苏家庄的核心人物，千陌拿出了一块价值万金的天蚕丝布料，申明做十套“连体防护服”，严禁消息泄露。酬劳是白银五千两，七天内必须完成。在以下的七天中，密侦司谍子与钦天监法师将据守庄内……

    根据千陌的描述，苏果儿很快明白了。

    “连体防护服”非常像“水靠”或者夜行衣，却密实得多，从头到脚不留缝隙。眼睛所在的位置，镶嵌着两块薄薄的打磨水晶。

    难道信天游这么久不露面，是在筹划一次率队探险，准备去什么地方呢？

    少女不由得胡乱猜测。

    堂姐苏梅偷偷瞄千陌俊逸的面庞，也胡思乱想。

    ……

    两个女孩子一前一后，慢慢朝回走。

    百花盛开，草木葳蕤。

    蜜蜂粉蝶到处乱飞，惹得人心情烦乱。

    三十米外，马车停下了，钻出一位油头粉面的公子。直勾勾盯着苏果儿，简直想和水吞下去，嘻皮笑脸道：

    “两位漂亮小姐，想必是苏家庄的吧。本公子从周国过来，准备给你们下一笔大大的订单。来来来，一起上车商议商议。只要能让本公子高兴，你们两个以后吃香的喝辣的，全不用操心了。啧啧，手腕上戴的啥，笋壳儿？本公子多的是金镯子，银镯子，玉镯子……”

    苏果儿厌恶地躲藏在了堂姐的身后，苏梅双手插腰，啐道：

    “呸，什么订单，不稀罕。苏家庄不接待生客，你们哪儿来，哪儿凉快去。”

    公子的面庞挂不住了，恶狠狠骂道：

    “两个柴禾妞，他妈的给脸不要脸。呆会儿，老子就去跟你们族里的长辈讲，派你们两个割猪草。”

    言毕，竟挡在了前面。

    马车占掉了一半道路，被这么一挡，二人无路可走。

    苏梅火了，指着对方骂道：

    “喂，你让不让？”

    苏果儿是一个温和的性子，扯了扯姐姐，举步迈向路旁。

    苏梅一把拉住她，跺脚道：

    “哎呀，果儿，你让什么让！这是在咱们庄，光明正大地走，干嘛要抄田野小路？”

    那公子抱着膀子，冷笑连连。随即从马车的前室里钻出了一个管事一个保镖，立在他身后。如果不是顾忌在白沙城下，苏家庄外，恐怕就要直接抢人了。

    僵持了片刻，忽听到一阵急促的马蹄声响。五个皂衣革带悬腰刀的人赶到了，勒住缰绳。

    苏果儿扭头看了看，心里一沉。

    这五个人的打扮，跟前几天离开庄子的密侦司公差一模一样。却面无表情，似乎戴着江湖上传说的“人皮面具”。

    为首的长者不说话，眼睛一眯，盯住了苏果儿腕上的灵笋手环。

    旁边身躯瘦小的中年人，却饶有兴趣地打量马车。8)