哔啵的大火燃烧，艳艳的火光映衬着商队内外诸人。

    薛勒少年心性，眼眶微红，心中有些发堵，却又不知该从何宣泄。

    “已过去了。”

    薛元魁轻轻拍了拍薛勒的肩膀，这般鬼魅事，他年少时不曾经历，但后来行走天下，见得多了，即便无法混为一谈，但大抵类似的并不少见，自也能明白自家儿子此刻的心情。

    路见不平，一怒拔刀。

    偏生有些事，拔刀也无用，不知向何人。

    少年意气，真正走入这浑浑浊世，方才能够知晓许多不得已。

    其他的商队众人，闻听者有叹息、有哂然，有笑笑而已。

    世道如此，大家或者也不过是在挣扎求生，哪里还顾得几百年前的古人。多数的感慨不过是侥幸，这女子幸好不是想害我等。

    几名宁西军的老卒拄刀而立，苍老的面容在火光下，面色平静，无悲无喜。

    一生行伍，至老不退。

    每个老卒的心志都犹如金铁，大抵这样的事见得已经不知多少了。

    不须拔刀，就是幸事。

    裴楚站在众人身后，望着那猎猎燃烧的火光和渐渐消散如烟云的虚影，仰头望了一眼暗沉的夜空，默然无语。

    他心中虽有所感，但恍然间也能察觉这女鬼的心态，二三百载的时光已过，便是再想去寻仇，也是没了个目标。

    他大约是能够看出，这女子的怨气之重，若换做没有这大周朝二百年的龙虎气压制，再得些机缘，定然也是要成为鬼王魔头之流，荼毒一方，如当日在玉京所见那“阴山鬼王”之辈一般。

    只是天时未能给予成魔机会，直到如今龙虎气断，天下邪祟复苏，可心中执念、怨念、恶念随着岁月流转，已经渐渐淡去。

    那等一念成魔，怨念随着光阴易传，反而越来越深的厉鬼魔头，终究是少的。

    不过是唏嘘而已。

    裴楚心中轻叹一声，他虽不知大周此前的几朝佛门释家如何昌盛，但从曾所见的“佛魔”，还有荒山野地经常见之的颓败庙宇，大抵也能想象得出来。

    那样的王朝世界，反而更像是他印象里的有着神魔妖鬼的世道。

    大周朝这二百年，以人间气运凝聚龙虎气，压制天下，反而不同寻常。

    “周太祖姜重啊——”裴楚默然念了一句。

    玉京事了后，裴楚业已知晓他斩断龙虎气，使得周太祖姜重这条盘踞在众生之上的气运之龙彻底崩灭，还气运于苍生。

    可同样，没有龙虎气压制，没有了周太祖这条被万妖天鬼、修士异人所忌惮的气运之龙，诸多宗门、妖鬼再无故顾忌，当显现于世。

    裴楚有时心头也会浮现起周太祖姜重此人平生，或许对方扫平天下建立大周朝，立龙虎气大阵之时，未尝没有积分以人间王朝镇压妖魔鬼魅宗门修士的心思。

    但龙虎气大阵一立，权柄在手，长生，成就真龙，永世不绝……私欲无限膨胀。

    这大周人间二百年，给了人间难得的安定。

    不过，细究起来，虽是二百年安定，不见妖鬼，但其代价是以天下苍生气运供养出了一条孽龙。

    这条孽龙与人间高处，虽镇压了妖邪，可也悄然无声的反噬人道苍生。

    裴楚自知晓他斩断龙虎气，在天下苍生眼里，并不一定对。

    毕竟还是有许多人愿意托庇与真龙羽翼之下，只求安稳一生。

    可这不过也就一厢情愿而已，孽龙终究还是要反过来吞噬苍生的，不然大周朝这近一二十年，也不至于出现人间气运渐稀薄，鬼魅魍魉重新出世的情况。

    ……

    在经历了乌坨坑的一夜之后，商队继续上路。

    此时，距离瀚州宁西城还有三百里。

    以往的戈壁之地，虽有大片荒漠，还能见到些许耐寒的草木，但随着距离宁西城越来越近，商队所行走的古道已经差不多是连绵的沙漠。

    空气里热浪灼烧，人在沙漠之上行走仿佛如在炭火中炙烤。

    以往商队要到宁西城，这几百里路算是最为艰难的一段路程，可奇也怪哉的是，这趟商队的速度颇快，甚至三个宁西军的老卒，脸上也不时露出惊诧之色。

    随着商队的西行，天空之上总会有一片浓云遮挡日光，使得行路不至于太难，遇上一些时候，还会来上一两阵的骤雨，以缓解商队的人马干渴。

    商队之中大多数人只当是运气，只有偶尔几道目光都会落在了队伍最后面那骑着双峰驼，闭目安然的道人身上。

    一路西行。

    裴楚虽不远不近坠在商队后方，可一直注意着周围的动静。

    他想起那日遭遇的蝎子精所提及的“瀚海大王”，他本以为会遭其前来报复，又或者遇到其他一些妖邪。

    但出乎他意料，这一路颇为平静。

    他最初还有些不解，直到商队又撞上了几支游走在沙漠古道的宁西军，方才明白起原因。

    这条商道对于宁西军着实重要，一路之上都有三三两两的宁西军护持。

    这些分散开的宁西军每一支都是三五人，全数都是五六十岁往上的老卒，一个个看着干瘦老迈，但身上那股尸山血海的杀气，却是藏都藏不住。

    顾盼之间，星旗电戟，凛然自若，自有一股天下谁雄的气质。

    “这样的军卒，倒是真有几分大周昔年镇压天下的风采了。”

    裴楚心中给出评价，这宁西军士卒虽是老人，可比之他所见的大周其他军卒都要强出不知多少。

    甚至曾经的禁妖、镇魔两司，都颇有不如。

    这等酷烈的日头，一个个或是骑乘马匹，或是双脚行路，看着干干瘦瘦、脏兮兮，平常停下来要么吃东西喝水，要么就是闭目小憩，绝不浪费体力。

    可一旦动手，一具具老迈的身躯，登时迸发出无穷力道，夺之如猛虎，睁眼要杀人。

    这些人吃的是粗糙的干饼，坚硬得宛如石块，但身上携带的饮水都不稀缺。

    之所以如此，便是这些人都会两门异术。

    其中一法名为，烟寻泉脉，一法名为，乙毛涌波。

    这两门异术能在大漠之中寻到最近的水源所在，又或是荒废破旧的枯井之中，使其再次涌出清泉。

    法术虽是粗浅，但对于寻常人来说，尤其是在这大漠之中，却是极为实用。

    裴楚曾经听陈素所讲，那个叫做兰颇的老卒所教她的正是其中一门名为的烟寻泉脉的异术，联想起兰颇的年龄和气质，却是和这些老卒极其相仿。

    “四十年行伍……”

    裴楚望着远方大漠，漫道如铁，心头已然将许多东西串联起来。

    这支宁西军恐怕少说二三十年，也未曾补充新兵了，甚至昔日瀚州、乃至玉京，恐怕都无人理会。

    元靖帝便是周太祖姜重的分身，这大周历代皇帝都是姜重一人，或许在最初之时，还有过励精图治一番，可随着光阴流转，姜重真龙之身成就在即，又或者对于朝堂早厌烦腻歪，这支边陲的宁西军，已经孤悬大周之外已久。

    缺了兵饷朝廷补给，这宁西军只能依赖商队支撑，所以才派出这些老卒来护持。

    “只是不知这支宁西军的将领又是谁？”裴楚心中再次有好奇和疑问浮上心头。

    能够压住如兰颇那等几乎不逊于张万夫的雄杰，四十年甘愿行伍，还有这些老卒甘愿一生在其麾下效命，这等人物绝非一般。

    如今的大周，国祚已灭，然而这西北边陲之地，或许尚未立刻受到影响，但也是早晚之事。

    ……

    长河落日，大漠孤烟。

    商队一路沿着荒漠古道走了八九日，围绕在商队周围的几支宁西军，似乎确认了商队的安全渐渐散去，只留下最初的廖腾和两名老卒在商队中随行。

    这些宁西军人数不多，但一直都是守护着这条维系着宁西城和瀚州其他州郡的道路。

    对于普通人来说，恶劣非常的几百里荒漠古道，对于这些宁西军却极为平常。

    这一日，商队越过了一处沙丘高岭，渐渐的看到了远方的无垠瀚海中，一座土黄色的大城出现在众人视线中。

    这城仿佛和周遭的大漠都融合在了一起，是黄的。

    不过城外又有方圆在数里的一片绿洲。

    在这处绿洲和城池周围还种植着许多光秃秃的树木，从环境上看，依稀有几分像是此前乌坨坑那般，这处绿洲湖泊正在渐渐干涸。

    但即便如此，不大不小的湖泊周边，低矮的植被和草木生长蔓延，算是这无尽黄沙之中难得的一点绿色。

    热气蒸腾间，远望这宁西城仿佛在微微扭曲晃动。

    只不过，虽能见到少有的一片绿洲之地，但宁西城城门前，见不到人马喧嚣、人潮往来，整座城池透着一股空旷和安静。

    “爹，这便是宁西城么？”

    商队前方，面庞皮肤被暴晒得已然有些开裂的薛勒，遥遥望着前方的偌大土城。

    薛元魁被胡须遮蔽得大半张的脸上，也露出了笑容：“是啊，这宁西城便是瀚州最西之地，等我们进了城，将货物售空，再购上玉石，便可以回去了。”

    “爹，那着宁西城再往西便没有人了吧？”薛勒远远望着绿洲边缘的这座城池，有些好奇地问道，“我听你说宁西城西面是无垠瀚海，比我们经过的这片荒漠还要广大许多呢。”

    “应当是没……”

    薛元魁正要回答，忽而一个干哑的声音在两人身边响起，“再往西还是有人的。”

    “有人？”

    薛勒微微有些惊奇，转头望去，见到说话的是拉扯着马匹的宁西军伍长，老卒廖腾。

    廖腾这一路上话不多，但薛勒在耍自家武艺刀法的时候，老人终究没能完全忍住，出声指点过一两句，所以薛勒和他也还算熟络。

    “嗯？”

    骑乘着双峰驼，从后方不急不缓赶上来的裴楚，正在远眺着这座坐落在瀚州最西的大城，听见了这句也是露出了几分讶然。

    这一路上，这些老卒对于他似有些疏远，又都是沉默如铁的性子，他几乎没有从这几个神色缄默的老卒口中打探到多少宁西城的消息。

    不想这时候，宁西城在望，这个伍长廖腾突然多话了起来。

    “那……廖爷爷……”薛勒望向廖腾苍老的面庞，自是喊不出廖伍长，朝他问道，“是那些人呢？我爹以前和我说宁西城以西就再无人烟了。”

    “哈哈……”廖腾难得的轻笑了一声，目光幽幽地瞥了一眼宁西城更远的西面天空，“若是这无垠沙漠都无人了，我们这些人又在此地驻守作甚？或许那些也谈不上是‘人’了。”

    “谈不上‘人’？”薛勒听到这话有些不解其意。

    便是一旁的裴楚从这话里，也听出了一些其他的东西。

    只是廖腾不再多言，朝薛元魁以及一干的商队众人行了一礼，“薛头领，诸位，某还有公务在身，便在此先行别过。”

    说着，廖腾和身后两名老卒又向一旁的裴楚抱了抱拳，转眼间几人上了马，先行朝着宁西城疾驰而去。

    薛元魁和裘彪等人见着廖腾和另外两名老卒离去，倒都谈不上什么伤感，对方只是先他们一步回城复命，当即呼喝着众人，让商队加快一些，朝着城中行进。

    这一趟西行，尽管中间遭遇了沙暴和那些巨蝎，甚至薛元魁父子知晓那巨蝎是妖怪，可总体而言，还算是比较顺利。

    这最难走的大漠一段，天公作美，不是有浮云遮天，就是偶尔有大雨落下，着实轻松了许多。

    如今宁西城已然在望，将商队之中所携带的物资贩卖，再然后转换成玉石，回到瀚州卖掉，就是好大一笔钱财。

    依照以往来算，跑这一趟挣个一年吃喝不愁的银钱总是够的。

    呜呜——

    正当商队重新前行，忽然一阵低沉悠远的号角声响起。

    “那是什么？”

    众人远远望去，就见宁西城以西的远处，有弥漫得半天高的沙尘卷起。

    安静的宁西城倏然间仿佛从沉睡中醒过来一般，几座城门之中突然有几支骑兵冲出，朝着那沙尘弥漫而来的方向飞驰而去。8)