威利男爵，是卡尔王廷出了名的英俊男子。

    他的父亲曾经跟随帕顿将军北征，在讨伐半兽人帝国叛乱的战斗中立下功劳，并失去了一条手臂，因此被卡尔十四世封为世袭男爵……他是父亲最小的儿子，有五个姐姐和两个哥哥，但老来得子的老威利男爵一向偏爱小儿子，早早留下遗嘱把他作为爵位的唯一继承人。

    如今老威利已经去世，威利男爵也已成年，根据王国律法，他继承了父亲的所有家产，包括在卡尔王廷的三套豪华宅邸，六处黄金地段商铺，一群仆人，以及十一位宣誓效忠的家族武士！

    虽然不像偏远贵族一样拥有封地，可以直接向农户收税，但在寸土寸金的卡尔王廷，这些产业的总价值恐怕比一座能容纳千人的庄园更加值钱。

    威利男爵自己也很争气，二十出头，就已经是7星中级弓手。继续努力，未来会成为进阶职业者也说不定！而一位进阶职业者，本身在王国能得到的待遇，就不比一个家道中落的男爵差，也就是说威利说不定能把家族更进一步发扬光大！

    有钱，英俊，年轻有为，威利男爵不知是多少王都少女的怀春对象。

    许多平民少女都梦想着有朝一日能嫁给白马王子，但现实是，王子迎娶的往往只会是门当户对的公主……

    这个幸运落在了瑞琪儿小姐的身上。

    瑞琪儿的家族才是真正的落魄贵族……她的曾曾曾祖父曾是有封地和城堡的伯爵，大小是一方领主！但后来，家族里就再没过任何厉害人物了，反而因为治理问题而被几次削爵，到她爷爷那一辈还被收回了领地，如今成了只有称号而没有封邑的架空贵族，全家都搬来卡尔王廷！如今整个家族都在吃老本，这样下去再过几十年，爵位都被收回去也有可能！

    不过威利男爵和瑞琪儿小姐已经订婚，这是个转机。

    这是一桩令人满意的婚事，对双方都是如此。瑞琪儿的家族可以借助威利男爵而重新辉煌一阵子，而威利男爵也急需一些上流人脉关系，推开通往王国更高阶层的大门！不光如此，两人的外貌也极为般配，因为瑞琪儿也长得很漂亮！

    在卡尔王廷东边的一座豪华住宅的后花园中，一位亚智慧种族的女仆正精心为自家小姐梳妆打扮。

    女仆叫索尼亚，来自于半兽人中以心灵手巧著称的“半鹿人”分支……

    在乌瑞诺斯大陆，根据种族的平均智力程度，有强智慧种族和亚智慧种族之分！强智慧种族有诸如精灵、人类、兽人、海人、翼人……而亚智慧种族则有地精、哥布林、半兽人、洞穴野人等等……前者通常有自己的国家，后者则以群落形式聚居。

    兽人和半兽人的外形区别在于，兽人是完全的兽首和完全的人身相结合！他们从不以外貌自卑，反而觉得理所应当。而半兽人却是大部分特征和人类一模一样，只有耳朵、尾巴等少量特征类似兽类，那也是他们的自卑根源……兽人国是卡尔王国承认的附庸国之一，而半兽人则散布大陆，是最常见的奴隶种族，半兽人上次建国还是那次著名的北方叛乱，被帕顿将军亲自平定！

    “小姐，你可真美，明天婚礼上一定迷倒所有人。”索尼亚用灵巧的手指为瑞琪儿编织了一个高贵的盘发，露出她天鹅般的白皙后颈，配合着白色露肩纱裙和甜美的容颜，她看起来就如同天使下凡，女仆也不由得由衷感叹。

    “希望威利也会这么认为。”瑞琪儿望着镜子中的自己，脸很快红了起来。

    “他会的。”索尼亚闷声低头，继续整理着小姐的发丝。

    然后就看到了自己的手……在瑞琪儿滑嫩颈部肌肤映衬下，这几根手指显得好粗糙，那是每天擦洗地板和缝补旧衣服导致的。但半鹿人种族的少女，应该是以精巧秀气的双手而著称的啊……

    “索尼亚，休息一会儿吧，今天只是试妆呢。”瑞琪儿很快站起身，想了想，忽然挽住女仆的胳膊，绽放笑颜，“走，好妹妹，我带你去逛街吧！”

    “别……”索尼亚吓了一跳，连忙缩回双手，在麻布裙子上擦了擦，像个口吃傻子一样支支吾吾，“小，小姐……使不得……我是仆、仆人……”

    “真不去？”瑞琪儿噘起嘴，“你乱说什么呢，我什么时候把你当成过仆人？”

    “明，明天婚礼啊……”索尼亚眼神躲闪，“这时候让人看到，不好……”

    “那就算咯，回来的时候，我给你带你最喜欢的甜苹果！”贵族小姐嘻嘻一笑，随手披上一件外套，扯起裙角，蹦蹦跳跳出了门！

    瑞琪儿走后，兽耳女仆默默回到了自己的房间。

    在一进门正对的柜子上方，摆放着一个简陋的木雕，索尼亚进门之后就对着木雕跪坐下来，好一阵发呆出神。

    那是一截弯扭的老树根，被雕成了一个姿势怪异的人，除此之外，它还披着一件用上百块布料拼凑成的迷你斗篷！斗篷是索尼亚自己缝的，用的是各种布料，但其实寓意是百种动物皮毛，因为那木雕代表的是“百兽老人”。

    “百兽老人”是半兽人一族信奉的神……

    “如果我能变成她就好了……”索尼亚喃喃自语，“如果明天嫁给威利男爵的是我，我愿意付出任何代价……”

    这本是一段私密的独白，不会有任何人知道，更没指望会成真。

    身为从小就被买来的贴身女仆，索尼亚多年来，曾无数次私下祈祷过类似的话语，她想要那些精致的食物，颜色鲜亮的裙子，她也想坐在马车里，听取人们的赞美……小姐对她虽然好，但她依然难免感到嫉妒！每次浑身如同针扎一样难受时，她就来对树根神像祈祷。

    但这次，似乎有点不对劲。

    不知从哪吹来一阵黑风，木雕的斗篷似乎动了动，接着一个声音凭空响起。

    “我的孩子……你真的想要吗？”

    索尼亚吓了一跳，但很快激动起来，百兽老人回应了自己？这是真的吗？还是在做梦？

    但等她回过神来，激动地重重点了点头！

    与此同时，远在这座宅邸的几条街以外，瑞琪儿刚刚用一枚银吉克买下了果农摊位上的最红的十几颗苹果，零头当做了小费，起身准备离开。她没注意到的是，那个满脸敦厚，不停点头哈腰感谢小费的果农，衣服下摆隐约露出的内衬一角，赫然是由许多种动物皮毛拼凑缝制而成……

    瑞琪儿走回去的路上，路过一条内河——由于卡尔王廷建在加尔尼亚河畔，有几条支流从城内穿过，于是整个城市泄洪排污的地下水道就基于它们而修建——这露天的一段，从贫民窟穿过，水质无比浑浊熏臭，连穷人们都绕道走。

    很少有人来这里，但为了快点回去，贵族少女挽着果篮，小心翼翼提着裙角经过。

    “对了，忘记尝尝甜不甜，不甜的话，我知道码头那边还有一家水果店。”贵族少女自言自语，然后用挽果篮的右手捏住了两边裙角，空出来的左手挑了个头较小的一颗红苹果，送到嘴边，轻轻咬了一口。

    就这一口，她却忽然用力咳嗽起来，接着就翻起白眼，摔倒在地！

    强烈的窒息让贵族少女的脸很快红到了脖颈，整个人也痉挛起来，漂亮的白纱裙很快沾满了湿滑的烂泥。这里本就靠近内河，在无意识的挣扎中，她一下子滑进了水流湍急的臭水沟，接着就消失不见了。

    空无一人的岸边只剩下翻倒的果篮，以及散落一地的红苹果。

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