经身材略矮的小二破嗓一喊，段掌柜怒火中烧。

    “一惊一乍，丢魂似的，遇鬼了么？”段掌柜嘴中虽严厉喝斥着，眼睛却不自已地顺着小二的视线望去。

    适才躺地嘴角流沫的癞子，此时已白沫覆脸，四肢直挺张开，所露皮肤皆呈暗青色，稍有些眼力的人肉眼即能辩出癞子是毒发身亡。

    眼前这幕让段掌柜立失血色，看到才来两日的伙计命丧酒楼，脑中飞快浮起自己在汴梁城中打拼的十余载间，经商一道所遇之尔虞我诈的下流手段。

    这等风浪于他而言，不过是多一件与少一件的差别而已，不足为奇。而今天，自家伙计死在了自家酒楼，确实还是头一遭。

    段掌柜不禁沉思起来，七日前二楼、眼前的伙计……前后一合计，竟发现两次相隔不过数日，人命累计十余。更紧要的是，全死在了顺天酒楼内。

    想到此，段掌柜似是感觉到了事中蹊跷，心中莫名升腾起一层恐惧。

    遭了这一动静，大堂内原本安心吃酒的客人渐渐围笼过来看起热闹。被包围在里面的段掌柜，刚想上前拉起遁地而坐的矮伙计问个清楚，层层交叠的人群忽然呼拉拉闪出一道豁口，几名衙役鱼贯而入。

    “官府办事，都让开些！”段掌柜以为是七日前的案子有了眉目，正欲张嘴询问，却见进来衙役直接近身将他反手绑了个结实。

    做完这些，又擦身走至仍跌坐于地的略矮小二处，一把将其操地拎起，正手紧缚了推至段掌柜一起。

    遂环视了外圈凑热闹的酒客，手中撤出一张逮捕令，嚷嚷道：“顺天酒楼频出命案，奉开封府衙之命前来捉捕嫌疑人段掌柜及当事人。来来来，都回座吧！”

    说完，靠近酒楼大门处合紧的人群又刺拉一下齐齐分出一个裂口，迎着这行人打道回府。

    酒库中听见脚步声行近，翻墙而出的郑八其实并未离去。他躲在墙檐下静观了年纪稍小的癞子与身材略矮的小二在库中偷喝酿酒，再装满酒壶回到酒楼大堂。

    郑八悉数收进眼底并混于角落暗处，直见到癞子倒地抽搐吐沫，才心中了然。剑眉一拧后，趁着前堂嘈杂纷乱，再次翻身潜入酒库。

    这一切只有郑八最清楚。癞子会口吐白沫，定是刚才在酒库偷饮了自己撒过粉末的酿酒。只是，他郑八是从后门潜入，才从酒库的最后面加入粉末。

    这两傻子明明是前门进去，不知为何也会去饮那后排酒缸内的酿酒！

    “呵，作孽哟！”郑八踩于缸沿，摇了摇头，解下腰间水壶，瓢起缸内酿酒灌了整整一壶，又将酒缸盖子合得密实不透后才放心离去。

    这是顺天酒楼命案的第八日，虽说离官家定下的十日之限仅剩两日，但经过元侃和寇隼一日一夜的闭门商议后，事情都在按序进行着。

    开封府后院的殓房内并排躺着十来具稍有臭味的死尸，口中均插了一根小指粗细的空心麦秆，双唇往往龛合，此刻携提酒壶，面蒙角巾的郑八，正逐一往麦秆中灌入加过粉末的酿酒。

    灌到最后一具时，手中还多出两根麦秆。郑八有些疑惑地直起身子，仔细搜寻起殓房边边角落，会不会另外两具尸体搁在了别处。

    只不过，眼及之处一目了然，死尸确实少了两具。

    郑八收回搜寻的视线，认真巡视过这排灌入毒酒的死尸，估摸着毒酒已顺着麦杆渗入喉咙后，再伸出缠上棉布的双手，挨个抽去秆子，合紧死尸双唇。

    全数恢复原样后，郑八悄然而去。

    此时，看着段掌柜不明所以的冤屈样，隐于顺天酒楼正对面的郑八，从青灰墙檐下现出半侧身子。

    待八名衙役押着段掌柜二人这行步出顺天酒楼，郑八又迅速一个斜身，双脚腾起用力一点墙身，眨眼没了踪影。

    【开封府】

    不大工夫，段掌柜和略矮小二已被带至开封府堂内。元侃是开封府尹，一身官服，正襟危坐。

    因前几日是段掌柜亲自鸣击登闻鼓，故今日再看到段掌柜已认出了面孔，假意问道，“这是为何？”

    “回府尊，顺天酒楼又死一个伙计！”为首的衙役，躬身回话道。

    “哦？”元侃调转脸色，朝堂下的段掌柜望去。“段掌柜的顺天酒楼果然热闹非凡，这一波未平，一波又起。”

    “大人，段某这伙计的死因确实蹊跷，小的也不知情呀！”段掌柜一听堂上老爷话中有话，立马急切地涨红了脸，委屈地澄清道。

    “段掌柜莫急着辩解。是清是浊，我们慢慢来！”元侃字字珠玑，不急不躁。转而偏头指了指立于段掌柜身侧，瑟瑟发抖的矮小二，“这也是顺天酒楼的伙计吗？”

    得了眼色，段掌柜立即接过话头：“正是，正是。这是段某酒楼里的酒保，也正是他和死者一同去酒库取酒回来后没多时，小伙计癞子就死了。”

    “这位小二，你们段掌柜所说可属实？”元侃将话语交到了略矮小二的手中。

    “回…回……大人…是，段掌柜所说是真。正是小人与癞子一同去的酒库，回到前面酒楼后，我才想拉了癞子一起去给客人加酒，癞子…癞…子…就突然砰地倒地，嘴角流白沫了哇……”说到后处，矮小二竟嘤嘤嘤地哭了出来。

    “本府问你，你二人去酒库可有遇见何事？”

    “没…没遇任何事！”

    “可遇何人？”

    “没…也没遇见人！”略矮小二突然缩了缩鼻子，一脸惊恐地望着堂上之人。似是刚刚经过了激烈的思想斗争。

    “从前堂到酒库，即没遇到，也没遇人。那，所做之事，也与平时一样么？”元侃略一思量，又抛出一句问话。

    “呃，小…人…小人……”矮小二支支吾吾不知所云，有些心虚地瞥了一眼前侧的段掌柜。

    “你们到了酒库做了何事？”元侃见其眼上有躲闪之意，复又逼问道。

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