命妇并非想拜见就能拜见皇后娘娘或贵妃娘娘，只有逢年过节或宫中有喜事才能奉诏入见，平时想拜见得先奏请。

    任钰儿虽不是命妇，也不是皇后或贵妃的娘家人，但因为曾为朝廷深入虎穴打探过夷情，在皇后和懿贵妃看来是一个不让须眉的奇女子，曾赏过她有事可奏请入见的恩典。可就算有这个恩典，一样得打点总管太监。

    那些个小鬼她不晓得该怎么对付，韩秀峰却是轻车熟路，赶到圆明园给刘公公塞了两张一百两的银票，在总管内务府大臣文丰帮着收拾的宅院等了一个多时辰，一个叫小安子的内廷太监就前来传召任钰儿觐见。

    任钰儿又给小安子又塞了一百两银票，问能不能带连儿去内廷见见世面。

    内廷太监平日里没啥油水，全靠主子赏赐，见任钰儿一出手就是一百两，犹豫了一下答应了，边带着二人往里走，边交代宫里的规矩。

    赶到一座幽静的宅院，任钰儿照小安子的吩咐让连儿守在外头，然后整整衣裳跨过门槛，跟着小安子走进正厅，只见皇后娘娘端坐在中间的椅子上，懿贵妃陪坐在一边，几个也不晓得是妃还是嫔的女子，站在两侧好奇地打量着她。

    “民女任钰儿，给皇后娘娘请安，娘娘吉祥！”见皇后娘娘笑而不语，任钰儿又转身对懿贵妃行起大礼：“民女任钰儿，拜见贵妃娘娘！”

    “姐姐，让她起来说话吧。”懿贵妃回头笑道。

    皇后抬抬手：“平身吧。”

    “谢皇后娘娘。”

    “说吧，今儿个怎得空求见哀家的？”

    “皇后这么问真让民女无地自容，民女天天挂念娘娘，可又不敢冒昧求见，所以……所以……”

    平日里见的不是各公主、郡主就是各王府的福晋，除了衣裳、首饰好不好看和谁家的孩子聪不聪明、懂不懂事没别的话题，但见曾走南闯北去过好多地方，甚至深入虎穴跟洋人周旋过的任钰儿就不一样了，能听到许多在深宫中想都想不到的稀罕事。

    见任钰儿有些拘束，皇后一边示意嫔妃和宫女们先出去，一边笑道：“好了，哀家不为难你。说吧，是遇着了什么难事，还是看上了谁家的后生，不好意思开口，想求哀家帮你提亲？”

    “娘娘又取笑钰儿了，钰儿真是想念皇后娘娘和贵妃娘娘才斗胆求见的。”

    “说的倒好听，真要是想念哀家，怎不早些求见。”皇后故作不快地埋怨了一句，又回头问：“兰儿妹妹，你记性好，你说这没良心的丫头有多久没来请安了？”

    “禀皇后娘娘，这丫头有小半年没来给您请安了吧。”

    “听见没，小半年没来给哀家请安，还说挂念哀家！”

    “娘娘恕罪，钰儿早想来给娘娘请安，早想来伺候娘娘，可钰儿一介民女，真不敢坏了宫里的规矩，真不敢轻易求见。”

    “那今儿个怎就敢的？”

    “禀娘娘，钰儿想通了，只要能伺候娘娘，只要能陪娘娘说说话、解解闷儿，别人说三道四又算的上什么？何况钰儿没爹没娘，本就孤身一人，真没什么好顾忌的。”

    “你个死丫头，又想骗哀家的眼泪。既然来了，那就说点正事，你也老大不小了，俗话说男大当婚女大当嫁，再不说门亲事真成老姑娘了。你为朝廷效过力，皇上不知道怎么赏，哀家不能不管，要不哀家帮你做个主，指门亲事？”

    任钰儿连忙苦着脸道：“谢娘娘挂念，钰儿不是不识好歹，而是现在真不想嫁人。”

    她的事懿贵妃打听过，想到她这些年一直跟着韩四，可韩四早已娶妻生子，禁不住叹道：“你的那点心思，真以为皇后娘娘不知道？可皇后别的主都可以帮你作，唯独这个主作不了。天底下那么多才俊，你为何就想不开呢！”

    皇后反应过来，忍不住嘀咕道：“那个韩四有什么好的，要学问没学问，要是没记错好像是捐纳出身。”

    “娘娘，您误会了。”任钰儿真不想再聊这个话题，急忙话锋一转：“娘娘，怎没见小皇子？”

    “在南书房上课呢，”提起这个，皇后转身看着懿贵妃轻叹道：“寅时就得去南书房温习昨日的功课，卯时跟师傅学新功课。这些天还好，前些天那么热都得坐在那儿写大字，一写就是个把时辰，他才那么点大，可把他给折腾坏了，想想就心疼。”

    “姐姐，我知道您心疼载淳，可谁让他是皇子呢。”

    “你这个亲额娘都狠得下心，哀家就不再说了。”

    “姐姐，要说亲，我看载淳跟您才亲呢！”

    看着懿贵妃羡慕的样子，皇后忍俊不禁地说：“哀家又不让他背功课，不逼他写大字，他自然跟哀家要亲一些。”

    “您总是惯着他。”懿贵妃嗔怪了一句，随即话锋一转：“钰儿，你别瞒皇后娘娘，也别瞒本官，今儿个求见，究竟有什么事？”

    “是啊，有事赶紧说。”

    任钰儿早就知道就算能瞒得过皇后，也瞒不过无比精明的懿贵妃，见这里也没外人，故作犹豫了一番，小心翼翼地说：“禀皇后娘娘，禀贵妃娘娘，钰儿虽是个女子，可钰儿一样想为朝廷效力，想为娘娘分忧。想着外头不大太平，所以斗胆进宫伺候皇后娘娘和贵妃娘娘。”

    皇后下意识问：“外头不大太平？”

    任钰儿定定心神，鼓起勇气道：“也许是钰儿想多了，可人无远虑必有近忧，反正钰儿不大放心，就斗胆来了，恳请娘娘收留，哪怕让钰儿在您身边做几天宫女也行。”

    皇后追问道：“什么近忧？”

    任钰儿苦着脸道：“钰儿不敢说。”

    “钰儿，你是担心西夷？”懿贵妃低声问。

    “贵妃娘娘，钰儿求您别问了，钰儿受恩深重，就想伺候几天皇后娘娘和贵妃娘娘您。”

    懿贵妃意识到她担心的一定是西夷，毕竟长毛远在两江，就算想再北犯京畿，可相隔上千里，他们一时半会儿也杀不过来，于是紧盯着她问：“想留下伺候皇后娘娘好说，可真要是有什么近忧，你一个女子又能帮得上什么忙？”

    “禀贵妃娘娘，钰儿可以帮着传递消息。”看着懿贵妃若有所思的样子，任钰儿硬着头皮道：“实不相瞒，钰儿的义兄比钰儿还要担心皇上、皇后娘娘、贵妃娘娘和小皇子的安危，这两年也在一直为此不动声色做准备，正所谓养兵千日用兵一时，他在南苑枕戈待旦就等皇上差遣。”

    想到任钰儿不会无缘无故来，更不敢无缘无故说这番话，懿贵妃意识到问题的严重性，楞了好一会儿才回头道：“姐姐，要不让钰儿先留下？”

    皇后被任钰儿刚才那番话吓得乱了方寸，甚至不敢相信这一切是真的，禁不住问：“钰儿，你知道你在说什么吗？你知道危言耸听该当何罪？”

    “禀皇后娘娘，钰儿知道。”

    “皇上知道吗？”

    “禀娘娘，钰儿只知道家兄连遗书都写好了。”

    见任钰儿欲言又止，懿贵妃无奈地说：“姐姐，您就别再为难钰儿了。她能来给您请安，能跟咱们说刚才那番话，可见是真挂念咱们。”

    “好吧，哀家不问了。”

    ……

    就在皇后和懿贵妃琢磨着怎么去跟皇上打听外头的消息之时，韩秀峰正在跟总管内务府大臣文丰打听皇上要是出京巡狩，一般要率多少文武官员，要带多少后宫嫔妃，要有多少太监、宫女和仆役随行。

    想到韩秀峰不会无缘无故问这个，再想到韩秀峰今天不是一个人来的，而是带来了十几个马甲，这会儿全手扶腰刀守在外头，文丰惊出了一身冷汗，迟疑了好一会儿才心惊肉跳地说：“韩老弟，你不是在跟老夫说笑吧？”

    “大人，您觉得秀峰像是在说笑吗？”

    文丰擦了把汗，魂不守舍地问：“照老弟这么说，这一关不大好过？”

    韩秀峰深吸口气，意味深长地说：“这一关好不好过，那是皇上、惠亲王、怡亲王、郑亲王和肃顺大人、穆荫大人等王公大臣及在天津的僧王操心的事儿。大人您和秀峰都是内务府官员，无需也无权过问那些军机大事，咱们该做和能做的就是伺候好皇上、皇后娘娘、贵妃娘娘和小皇子！”

    “老弟说的是，可这么大事你得容老朽想想。”

    “大人估算个大概就行了。”

    “可真要是走到那一步，你我人微言轻也说不上话呀，不然要领侍卫内大臣和御前大臣做什么？”

    “我想知道大概有多少人随行，会有多少大车运送一应所需。要是人多车又多，这行进速度自然就快不起来，沿途如何护卫，尤其如何殿后，全得考虑妥当了才好布置，不然只会忙则生乱。”

    文丰还是不敢相信这是真的，紧盯着他问：“韩老弟，你知道你在说什么吗，你说这些皇上知道吗？”

    韩秀峰并没有回答他的问题，而是意味深长地说：“文大人，您以为秀峰这几个月去口外真是去捕捉飞禽走兽的？您以为秀峰这两年真是在南苑疏浚河道海子？不过此事非同小可，您心里有数就行了。”8)