亡命之徒无一不高呼“愿意”。

    “他们不会信仰海之王的！”伊利亚德说。

    “我知道。”先知萨满示意他稍安勿躁。他让战士们抬来数个铁笼，捉出几名海盗塞入其中。“将他们关入铁笼，浸入海水。”他说，“若溺水后还有活着之人，便是海神亲自为我们挑选的伙伴。”

    “赛琳娜阿姨，她怎么样了？”陆月舞在房门外小声地询问。

    李察沉着脸摇了摇头，“还是那样。教会的圣水只能暂时抑制黑魔法的扩散，无法根除。好在情况没有恶化，算是不幸中的万幸。”

    “只要活着就还有希望。”陆月舞安慰着他，“你已经尽力了。”

    “我不知道她还能坚持多久。”他无力地说，“每一天对她而言都是极大的煎熬。”

    他走下楼一屁股坐在沙发上，疲惫地闭上了眼睛。昨夜的梦魇让他不得安宁。那名幽灵蹿进了他的梦境，不断变幻成亲人的模样……最后他被因黑魔法痛苦而死的父亲的样子惊醒。他满身是汗地醒来，灌下一整瓶安神的药剂，却再也无法入眠。诅咒……他不知道应该如何驱逐它，就像他拿黑魔法束手无策一样。

    李察感觉自己像是睡着了，但似乎过了不到一分钟他便被她们的吵闹惊醒。

    “罗茜，你在干什么？”她的语气里带着恼意。

    “杀了它！”罗茜的声音响起。

    听她的语气不似作伪。杀了谁？它？李察勉力睁开眼睛，用肘撑着身体慢慢站了起来。

    “它抓烂了你的纱裙，还是挠破了你的枕头？”

    罗茜的气势为之一滞，“都没有。”她闷声说。

    “那就停下你的咒语。”

    “不可能。”罗茜冰冷地拒绝，她说出令李察顿住脚步的惊天霹雳。“它是没有抓破纱裙，也没有咬破枕头，但它杀了人。”

    杀了人？那只小猫？他重新迈开双腿，试图加快脚步，但双脚像灌了铅一样沉重。他不得不用手扶着墙壁缓缓前行。

    “我想你还没有忘记今早的那具尸体吧。”罗茜续道，“他就躺在几百米远的街边，人人都在驻足围观。你不可能没看见。”

    尸体？是谁死了？她们到底在说什么？我怎么什么都不知道？

    “那又能说明什么？每一天都有人在死去。”

    “你是眼睛瞎了，还是故作视而不见？”罗茜恼怒地说，他能想象得到她指尖火焰的炽烈。“他的身上全是爪子的抓伤与尖牙的撕咬！不是死于谋杀，不是死于黑魔法！”

    “它才这么小。”陆月舞说，“不会是它。”

    “我说是就是！”罗茜寸步不让，“我知道它是什么怪物！”

    他朝她们走了过去。罗茜怒气冲冠，手中火焰不肯散去，死死盯着陆月舞；陆月舞则坚持己见，怀里抱着那只她从街上捡回来的小黑猫。

    “你只是一遍又一遍地告诉我们，它是厄运的来源。”陆月舞指责道，“你从一开始就不喜欢它。”

    “你认为我在撒谎？为了这只猫？”罗茜怒极反笑，“你要养一屋子的猫，将这里变成猫窝都没问题……前提是把它给我！”

    “那不一样。”

    “没有什么不一样。”罗茜打断了她，然后她瞅见了李察，“你的爱心泛滥，那还不如好好关心我们的雇主！瞧瞧他现在的样子，就像快死了一样。”

    “闭嘴，罗茜！”陆月舞厉声喝止了她。“我们吵醒了你？”她轻声问。

    “没事。”他勉强挤出一丝笑脸。“你们在吵什么？”

    “你来得正好。”罗茜把他拽了她的身边，她指着陆月舞怀中的黑猫，“看看它，好好看着它，它是什么？”她劈头盖脸地发问，“别告诉我说你不知道！”

    李察撑起厚重的眼皮，仔细打量那只黑猫。

    乍一看去，它与别的猫咪没什么不同。但它的脚比普通的猫更细长，爪子也更尖利，耳朵也更大，同时它的背部还有些许凸起……李察浑身的倦意仿佛被一盆冰水驱散。

    “扔掉它！”他紧张地冲陆月舞喊道，“马上！”

    陆月舞不为所动，她盯着他们，“它是什么？”她不甘地追问。

    “幼年的影豹。”李察回答她，“不知道是谁扔下了它。而且它似乎身受某种疾病的折磨。”

    “不是疾病，是魔法。”罗茜冷哼一声，“同前些天老鼠出逃而亡，以及更远一些乌鸦坠地致死一样，它们都身受魔法影响。”

    “有某种魔法影响了它们的心智。”李察认为。

    “黑魔法吗？”陆月舞问。

    “我们不知道。”李察试图将影豹从陆月舞手中夺走，但它冲李察呲牙咧嘴，陆月舞也不肯放手。“我不同意。”她固执地说，“我会看好它的。”

    “它杀了人，你还想留着它。说不定哪天晚上它就会趁你做着美梦的时候杀了你。”

    “让她留着吧，罗茜。”李察疲惫地说，“让她留着。月舞，楼下的储物室以后就是它的窝，别再放它出来了。”

    “它的病呢？”

    “我们不是兽医！不负责替你的宠物治病。”罗茜依旧没什么好脾气，“你应当听说过农夫与蛇的故事，我可不想滥发善心，最后反而被它吃掉。”

    “你一早就知道了？那你还任它如此？”陆月舞的语气不再平静。

    “那是因为我不想破坏你的闲情逸致！”罗茜才熄灭的怒火又一次复燃，“你们没关注它，我可每日都瞧着它。瞧着它如何变成吃人的怪物！”

    李察对她们之后的争吵一无所知，因为疲惫很快就如潮水涌来，将他彻底吞没。

    没有梦魇打扰的睡眠令他不想起身，他打算一觉睡到太阳直挂高空才起床，然而将他叫醒的不是炽烈的阳光，而是陆月舞的催促，“李察，赶快起来了，时间来不及了。”

    现在不过是朝阳还未跃出海平面的时候，窗外的天色还是灰蒙蒙，四周寂静无声。他挣扎着从温暖的床铺上爬了起来，胡乱地套上了一身衣裳。

    “起来了吗？”陆月舞在门外催促。

    “起来了。”他打着呵欠回应。

    陆月舞直接推开门走了进来。“你就穿这一身？”他倒是没觉得有什么不对，平日里他就是衬衫长裤的装扮。“有什么问题吗？”“你忘了今天要去做什么了吗？”她的手里抱着一套黑色礼服，银色丝线点缀其上。“这是我和罗茜为你挑好的，换上它。”

    他决定听从她们的好意。于是他换上了那身礼服，用冷水洗了把脸，然后走下了楼。这时，安达尔的圣洁白骑士也正好到来。“李察先生，”一身乳白铠甲，头戴羽翼盔的金发骑士向他行以骑士礼，“我们得出发了。”

    今天是他与白玫瑰骑士的爵士受封礼，同时数名骑士侍从将正式被授予骑士之位——黑荆棘家的大少爷赫然在列。让李察不免感慨黑荆棘的动作既快速又高效。不过他隐隐觉得，他与骑士弄出的那场大火才是他们得以受封的重要因素。

    李察与白骑士并髻而行，陆月舞及罗茜跟在他的身后。他们骑着高头大马穿街过巷，爬过缓缓的坡道，踏上了横跨海湾的宏伟石桥。海浪在他们的脚下泛起白花，巨大帆船有如甲虫从他们脚下通过，渺小得好像落下脚就能将它们统统踩碎。

    “在此下马。”刚一走完长桥，白骑士便开口命令。

    于是他们纷纷翻身下马，一旁的侍卫立即接过缰绳，牵走马匹。白骑士带领他们穿过花团锦簇的庭院，沿途李察瞧见了众多前来观礼的贵族。他们或是大腹便便，或是年轻爽朗，但他们都力图让自己更精神一些：头发精心打理过，穿着笔挺的礼服，腰挎华贵佩剑；一些风韵犹存的贵妇及未出阁的小姐挽着男性的手，优雅地入场。当然，除他们之外，也有不少的法师及炼金术士身处其中。他们分处不同的位置，彼此望向对方的眼中只有仇恨。

    白骑士将他们引至城堡前的广场，让他们在此等候，便一声不吭地离开。广场上搭起了一座高台，鲜红地毯铺陈其上，一直延伸到广场边缘。他们正好就站在红毯的一端。

    “这么多人，”罗茜环视左右。“我原以为只有几人就算不错了。”

    “听说这次的受封仪式由城主亲自主持。”

    “只要不是主教就成。”罗茜说，“我讨厌宗教头子。”

    “他们总比大多法师明事理。”陆月舞提醒他们，“很多法师都对你不怀好意。”

    “我知道。无论是因为虚荣还是自尊，或是仇恨，他们都不会乐意看到一位炼金术士受封——尽管是连贵族也算不上的爵士头衔。”可这又有什么用呢？守卫在一旁虎视眈眈，警惕地盯着每一位法师，每一位炼金术士，难道他们还胆敢再闹出一场壮观的烟火秀？

    他们呆了一小会，就瞧见白玫瑰骑士与学士小姐，当然还有她的大哥联袂前来。他们交谈甚欢，脸上都挂着笑意。但是当路德瞧见他们时，脸上的笑意登时敛去，像是溶入水中的盐粒，消失得一点不剩。

    “摆出一副臭脸，给谁看？”罗茜低声咒骂。

    “他大概是认为我们皆因黑荆棘的关系才获得如此机会。”李察耸耸肩，“觉得我们是他们家的下手。主人为何要给下人好脸色看呢？只需听从命令就好，不是吗？”

    “你差点因此死掉。”陆月舞也没了好脾气。

    李察对此倒是看得到，“所以，家世比卖命更有效。”要不是因为他有个好老爹，李察心想，他能成为骑士？

    他们瞧见他同学士小姐说了什么，然后独自离开；然后骑士与学士小姐向他们走了过来。

    “你们偶然遇见？”李察开起了他们的玩笑。

    学士小姐表情不变，“当然是偶遇，还能是什么？”

    他抬了抬眉毛，“我以为是骑士大人刻意在路口守候。”

    “别胡说八道。”骑士低声朝他咆哮。

    李察笑了笑，没理会他。“依薇拉小姐，无论如何我们都得感谢你的帮助。”

    “父亲的话不及你们的表现重要。”她摆了摆手，“我得恭喜你。”

    兄妹两人差距颇大。李察宁愿与学士小姐交谈，也不想瞧见那一位“走后门骑士”的臭脸。“只是运气够好罢了，”他说，“否则我们今天都不会站在这里。”

    他们闲聊一阵，两名面具骑士走了过来。他们身穿银色锁甲，外面罩着蓝底罩袍，上绣龙形盾图案。“李察先生。”他能听出他们的善意，“时间差不多了，请跟我们来。”

    “麻烦你们了。”他谢过这两位尼安德特人，让两位少女与学士小姐步入会场，自己则同骑士一道跟随他们来到一旁等候。

    “李察。”并肩同行的时候，骑士的脸色忽然变得很难看，他试着小声地开了口，“如果不是你愿意接受城主的受封，我肯定会拒绝。”

    “为什么？”他发疯了吗？

    “因为……”他说，“霍兰留下的包裹里有些东西……虽然只有只言片语，但是……但是他指向……骑士团……”

    难怪他会如此想。他是一名骑士，与裁缝、房贷人的儿子不同。“你瞧瞧今日谁会成为你的同僚，你就不会觉得奇怪了。”骑士叹了口气，不再言语。

    吉时到之前，长号手奏响了长号，悠长低沉的声音回荡在广场上方。一袭深绿裙装，腰缠金色丝带，头戴宝石冠冕的女城主在侍从官的引领下走上了高台。她大概还不到三十岁，但已有了凛然的威严。可是就李察知道的情况来看，城主的威势正在日趋减弱，贵族及议会夺走了她的大部分权力。她现在就像是被人摆布的傀儡，李察如此认为。也难怪她会任由各种恶棍娇少爷之流进入她的直属骑士团，也难怪她会不顾一切认命尼安德特人充当她的近卫了。知恩图报的海外蛮族人在她看来，大概比任何一名贵族骑士都值得信任。

    首先受封的是骑士。他们逐一走上高台，在城主面前单膝跪下，向美丽的女人宣誓效忠，发下他们的誓言。效忠倒不可能，做她的裙下之臣肯定十分乐意。

    “神明已逝。”李察低声感慨。

    “什么？”

    “誓言已无约束之力了。”他说，“瞧瞧你的同僚，盐贩与丝绸商的儿子，黑荆棘的大少爷，他的所作所为会如他说的那般美妙吗？誓言如今已成谎言。”

    “这种时候我倒是希望神明尚存了。”李察赞同地点了点头。