真理雷霆女神的神国因为得到了神性水晶而欢欣鼓舞，费奇的魔法帝国也接连迎来了几个好消息。

    首先是一次丰收。自从费奇向女神神国“上供”以后，整个魔法帝国境内的天气就变得风调雨顺，原本就表现不错的庄稼又补了一波长势，各个工作组都传来了丰收的捷报。为了能够确保更好地收割和保存这些粮食，费奇命令所有部门都以秋收作为最重要的工作，就连地狱骑士团也要在时间允许的情况下去帮忙。魔法学校也难得停课，他们在雷霆白魔法研究学会的带领下，集中力量修建几个特大型防虫防鼠防潮防火的符文粮仓。

    整个帝国都忙碌起来，包括皇家魔法工坊。随着新协议的签署落实，皇家魔法工坊由技术工人变成了技术股东，可以腾出大量劳动力用于制造帝国急需的符文板。魔法塔用掉了其中一半，剩下的全都用来提供给帝国魔法粮仓。巨大的工作量已经让不少地狱堕落者劳工死亡，他们的灵魂又重新被费奇的领地回收，成了新的祈并者，继续发挥余热。

    藏在魔法工坊中的小魔鬼接过了培训新奴工的工作，在这件事上魔鬼领主依旧没有展现出任何一丝仁慈。雷霆白最近因为符文粮仓的事情忙的焦头烂额，也就没有发现费奇悄悄换了一批奴工。不过，接受完整且安全训练的正经学徒工预计在冬末出师，可以逐步将堕落者奴工替换掉。学徒的培训周期能够压到这么短，这也算是她做出的重要贡献吧。

    丰收牵动了全国上下的神经，但捷报不止这一件。从圣三城堡那边传回消息，教会最近收拢的那些贵族“流”学生，想要将他们培养成审判者、圣骑士或者牧师的，经过这段时间的努力，不得不宣布失败。除了三四个原本就很虔诚、有过一定基础的学员，其他贵族投诚过去的子弟全都没有神术反应。

    这个消息根本不需要动用麦瑟斯的探子，完全是公开的信息，整个模范领早就传遍了。“为了家族的金钱和地位，为了自身的安全和特权，这些来到教会的人动机不纯，缺乏牺牲的精神和虔诚的品质。如果他们能够轻松获得神术，岂不是对其他牧师、圣骑士和审判官的侮辱吗？”

    自从总主教唐德·米普执掌教会以来，整个教会的架构比之前更偏向政权组织，因此也就多了政治组织的一些痼疾，比如权力分配产生的内耗。原来圣三城堡管理精神，模范领管理地方，如果多了一些贵族出身的神术使用者，势必会对模范领的神权领主们造成影响。因此，他们对这些“流”学生的失败并·不·悲·伤。

    没有显现神术能力的人，肯定不能成为教会的正式人员，不能获得教会的职位和身份，这是一条必须得到严格执行的纪律。总主教非常无奈，决定要延长他们的学习时间，但因为受到太多反对，不得不作罢。

    于是，这些人的身份就很尴尬，既不是正式人员，也不是学员，只能是“前往朝拜的信徒”。如此一来，想要将自家子弟送入教会而加强联系，甚至与教会进行捆绑的那些贵族，他们的如意算盘就此破灭。虽然魔法帝国对他们的压力并没有增加，但丧失了一部分底气后，他们自己心中的“均势平衡”便不复存在。

    于是，一些不管是“自愿”还是“被忽悠”去圣三城堡的贵族子弟，开始陆续回返。该回家的回家，该来塔巫港城的也终于抵达。费奇不可能对这些人特殊优待，全都是直接扔进已经开始许久的训练营中，让他们一边接受严格而残酷的训练，一边自己想办法跟上进度。就算跟不上进度也没关系，最差的结果也就是死在第二世界而已。

    费奇头脑很清楚，不管是突然风调雨顺还是那些学员的失败，这些都不是意外，而是女神神国对自己的回报。其中当然不排除丰收让人吃饱饭的善意，以及对神职人员资质的严格，但神性水晶在其中肯定也有重大影响。伴随着这两个好消息，再加上情报主管麦瑟斯的努力，原本尚处于萌芽中的“反帝国同盟”也土崩瓦解，贵族们始终没能再凝聚起足够的信心，无法在对费奇的态度上达成一致。

    本质上，谁也不想重蹈“贵族联军”的覆辙，所以外面的一点风吹就能让墙头草开始摇摆。费奇的弟弟妹妹正在与帝国边境附近的贵族们谈判，原本还有很多问题，突然僵局就解开了，对帝国提出的苛刻要求也能“勒紧裤腰带”满足。

    如果一切顺利，那么在入冬之前，费奇就能不费一兵一卒将帝国的面积再扩大一半。因此，兰登·霍尔和希拉·霍尔便成了帝国圈中有很大影响的人物。实话实说，若兰登不是养子，而是费奇的亲弟弟，如果希拉不是女孩儿，而是费奇另一个亲弟弟，那么他们肯定能一跃进入帝国的权力核心圈子。

    他们的成功与费奇的期待完全相反，但是依旧在他的计划之内，对他们的行动要开始了。

    做情报总管这份差使，意味着时时刻刻都不能放松，一年到头都没有假期。麦瑟斯也只是肉体凡躯，也会感到疲惫，但出于对这项事业的热爱，他作出了选择。

    无比简单，甚至是可以忽略不计的个人生活，就是他给出的答案。身体上的需求只要能够解决，就不多占哪怕一丝一毫的额外精力。他不断让自己从分析情报、布置任务、操控舆情以及挫败阴谋中寻求快乐，即便这里面一开始有自我欺骗的成分，但现在他已经习惯了。

    一份怎么也吃不厌的厚羊排，一杯浓郁的麦酒，一次舒适的按摩。麦瑟斯在丰收的日子里给自己放了半天假，顺便调理一下酸疼的肩膀。朦胧温热的水汽加上隔着墙壁传来的琴声，等着按摩师傅的到来，本应是完全放松的时候，麦瑟斯却看到了诡异的事情。

    伴随着一阵刺耳的摩擦，他面前的木头墙板上出现了好像是指甲刮出来文字：“来皇宫侧战略室见我，用传送阵，密语682。”这三行字只停留了五秒钟，就被一阵大力刮擦彻底毁去。麦瑟斯头皮发麻，立刻没了放假的感觉。他来到墙壁边，确认字迹完全不留痕迹，然后二话不说便离开了房间，披上外衣，以最快的速度前往地狱骑士团。

    地狱骑士团的传送法阵总有人值班照料，以便在需要的时候立刻启动，将战士送往需要的地方。麦瑟斯找到值班负责的魔法师，说出密语，然后就站到传送阵上。伴随着一阵巨大的眩晕感，他发现自己来到了皇宫。

    能在塔巫港城隔空传递消息并调动传送阵的，除了皇帝没有别人。皇帝是个使用空间法术的高手，这一次却没有直接撕开空间将他“抓”到皇宫中，而是要他用传送阵，这显得有些奇怪。但不管是否奇怪，只要皇帝没有让人传令召唤他，那必然是不可告人的秘密任务。麦瑟斯看清自己所在的位置，距离约定的地点并不远，但为了稳妥起见，还是蒙上脸，贴着阴影潜行，避免被任何人看见。

    他走到侧塔的战略室门口时，房门自己打开了，皇帝陛下就坐在里面。麦瑟斯闪身进去，拉下面罩，然后迅速将门关上。“陛下，我来了，请指示……”他说道。

    费奇闭目养神，他微微皱起的眉头让麦瑟斯有些疑惑，也有些好奇。由于皇帝的威严，在陛下没有开口的时候，他不敢出声询问，也不能催促，只能老老实实等待。

    这个侧塔的战略室经常使用，首先它比较独立，从主城堡的一角突出来，原本个防御塔，储存沥青、布置有加热的大灶台，用于向下控制山路。费奇用不着这种落后的城防设施，又看中这里上下只有一道楼梯容易看守，仓库搬空后留下一个比较大的空房间，便将这里作为战略室。

    一个根据“神瞰·大预言术”和费奇在战争骑士储藏室所见而制造的永黎大陆沙盘摆放在房间中，原本的灶台改小做成了火盆，周围是一圈带靠背的舒适椅子。刚当皇帝的那个冬季，费奇还曾经在这里边烤肉串，边和埃迪、麦瑟斯商量事情。现在，火盆勉强燃烧着，几乎没有光亮和热量，更不要说还能烤肉了。坐在火盆旁的皇帝陛下显得有些沮丧，似乎正在被某个念头困扰着。

    “再等一会儿，让我再思考一遍。”费奇眼皮没抬，手指指着火盆：“墙角有木头，烧旺点儿。你穿的有点少，别冻着。”

    麦瑟斯穿的是很少，内衣外面只有长袍，又从温热的浴室跑去城外，被风吹了一路。他踮起脚，尽可能轻巧地收拾火盆，让重新明亮的火焰为房间带来温暖。

    “我要完全控制桥渡城，那里只能由我的工作组和士兵占领，马尔塞家族不能残留任何影响。”

    皇帝陛下的话仿佛惊雷，突然炸响，让麦瑟斯一个激灵。刚才，麦瑟斯的视线只不过在火堆上多停留了两秒，没有用余光去看陛下，就发现陛下已经离开了椅子，突兀地站在沙盘前。情报总管赶忙扔下手里的拨火棍，三步并作两步来到皇帝身边，目光望向桥渡城。

    从帝国现在的边境出发，不远处就是石塔镇，哈尔温伯爵已经投诚，他的儿子们也结束了走失的状态，全部加入地狱骑士团的训练营。随着工作组的进驻，石塔镇应该可以安稳拿下。从这里再往西，经过一片比较富饶的平原，两条大河在桥渡城交汇、合并。滚滚洪流分隔两岸，只有桥渡城控制的两座上游桥梁才足够宽，满足四轮货运马车的交错运行。

    “明年我要在塔巫港城建帝王魔法塔，传送阵铺不了那么多，因此这个大桥对于继续向西非常重要。我之前犯了失误，应该不接受投降，并且不计代价先拿下这个战略要点。你能想到以强硬和永远中立的马尔塞家族会在第一批投降吗？”

    麦瑟斯摇摇头，说道：“我的确也没想到，但恰恰说明您的弟弟和妹妹做了非常卓绝的工作，才让马尔塞家族看清现实、放弃抵抗。”

    “但是答应的条件太好了，为马尔塞家族留下不少东西，特别是保留了城堡，以至于不能立刻消除他们家族影响——至少明年不行。”费奇双眼直勾勾盯着沙盘地图，说道：“我可以用传送法阵打仗，但我的人民需要道路来进行日常的运输。帝国的控制力只能也必须从可以掌控的道路向外辐射。我现在的帝国和未来的帝国，中间的关键地区必须纯粹。”

    “陛下，要不找一家可以利用的贵族，让他们对马尔塞发动攻击？”

    费奇脸上现出一丝冷笑，说道：“马尔塞家族控制大桥，拥有地利，没人会傻到攻击他，一般的贵族也不会成功。你这个办法闹到最终，不过是让我借着那家族的掩护亲自出手，然后在反手灭了炮灰家族。但是其他贵族总会想明白，所以这办法隐患太大。”

    “陛下，你能用魔法召唤个怪物，然后将这事儿推给第二世界吗？”

    “胡扯！怪物是下下策！”费奇用手指戳了一下麦瑟斯的脑门，然后说道：“你想办法将他们投降的事情搅黄，确保责任在兰登和希拉那里，或者双方都有，最好能在众目睽睽之下发生。我不介意你安排他们来刺杀我，或者其他事情。总之，结果必须是我有足够的理由直接攻击桥渡城，同时让兰登、希拉受罚。”

    麦瑟斯满头是汗，比他任何一次在蒸汽房中出汗都快、都多，但他感觉自己的手脚都是凉的。“陛下，这……这很难办。”

    “去办成它，我不管你用什么方法。”费奇说道：“这件事要做的非常妥当，这也是你可以继续妥当下去的保障。如果你想明白该怎么做，但是缺少非常必要的措施，你可以再来找我。你有一个冬天的时间来策划这件事，行动起来吧。”

    麦瑟斯咽了咽口水，他一边答应下来，一边暗中琢磨，是不是最近有什么事做得不好，让皇帝陛下有了要惩罚他的想法？离开战略室的时候，麦瑟斯有些混沌，脑子还停留在沙盘上，思绪还在千里之外的桥渡城。对于怎么沿着台阶走下去的，麦瑟斯没什么印象，只是一声尖叫将他重新拉回现实。

    “啊呀呀！你怎么这副打扮！把袍子系上！”雷霆白手里攥着闪电，要不是怀里抱着的七八个卷轴在摇晃间快要掉了，她肯定一甩手就把麦瑟斯给炸出去。“噫……你这个形象的，陛下没说你？算了，赶紧让让，他急急忙忙叫我过去，还不知道什么事儿呢！”

    “啊，那你快去，我先去卫兵那里换身衣服……”麦瑟斯讪讪笑道，裹起长袍快步离开。

    雷霆白将闪电熄灭，重新抱紧卷轴，踏上去战略室的台阶。“干嘛不在书房而要在这里，真麻烦。不过麦瑟斯刚才在嘀咕什么？桥渡是什么意思？”

    作为情报总管，麦瑟斯舍弃了很多，得到的也不少，其中就包括从不会嘀咕、从不说梦话的能力。他的嘴永远受控，从不泄露不该说的东西。不过，通过法术并不难模仿他的声音，而且还可以只在雷霆白耳边响起，仿佛魔鬼的耳语。

    战略室中的费奇抚摸着右手的戒指，将幻蛇科克塔尔召唤回来。现在，靠着星界碎片核心，幻蛇可以长出爪子在墙上刻字，也可以震荡空气来传递费奇的幻音法术。借助幻蛇，费奇对自己身边环境的控制越发严密了。

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