会试是科举当中规模最大的中央考试，三年一届，应考者为国子监的监生和各布政司推举的举人。如无意外的话，应该是在丑、辰、未、戌年的二月举行，故而才被称之为春闱。

    也大概是在那个时候，京城的下水道清理，沟渠全都被挖开，重新通一遍。届时整个京城里头臭气熏天，都没法好好待着。故京有民谚道，“臭沟开，举子来”，指的就是春闱。

    即便是有特许的乡试，次年举行的会试也应该被安排在二月。这种考试被称为恩科考。

    今年这场考试可算是极其荒唐了，且不说皇太后过五十岁的生日，就被称为大寿，还举行恩科，更是把考试时间安排在腊月。放在历朝历代里头数一遍，这事透着那么一股子新鲜劲儿。

    会试和乡试实在不一样，这天下间只有穷秀才，没有穷举人。当了举人，那就是老爷了，中举意味迈入仕途。即使会试不中，也可列为候补。将来指不定到派到哪个县衙、县学都是可能的。

    举个大家都知道的例子。吴敬梓的《儒林外史》里有《范进中举》这一段。那书里写得疯癫狂魔了，无论是范进，还是来认亲的贵人，或是此前始终瞧不起自己这个女婿的胡屠户，皆作了另一番模样。

    可也确实如此。举人登科，那是别样天地。若是能得中贡生，有幸参加殿试，那可就更是了不得了。若无恩科的话，会试三年才一届。但凡是想往上走的，没有道理不参加。毕竟人一辈子，能有几个三年？

    所以不管怎么荒唐，既然有考试，就试试呗，万一金榜题名了呢？管他考试的时候是不是寒冬数九，多备些厚衣服就是了。真要是在考场里冻死，那就该着如此，没别的办法。毕竟没有一年科举贡院里头不死人的，都是命。

    此时在内丘这家客栈大厅里围成一团的，一个个衣着富贵的书生，正是在此处落脚的举子们。

    他们把一张桌案围得密实了，周贤什么也不得见，不知道他们吆喝什么呢。有心抻着脖子往里看，却又觉得这样有些失礼，若说不往里面看，他凑这个热闹干嘛来了？

    思量一番，周贤拉着李桐光在那些举子围着的那张桌子旁边坐了，招呼着小二过来点菜。

    这伙计已经不是当初招待他们，又领着他们去邪教集会现场的那个小伙计了。

    信了邪教这人还能好么？为了去参加那什么献祭，还扯谎说自己母亲病重……反正掌柜的对那个伙计是不放心了，辞退回家，爱干嘛干嘛去。店里头这么多张吃饭的嘴，不差他这一膀子力气。

    招呼着伙计过来，周贤随便指了几块菜牌子，却没急着让伙计去传菜。拉着他小声问：“这些人围在这是干嘛呢？”

    小伙计笑着说：“说在这里以字会友，要比较书法。我字都不认识几个，听不懂也看不明白。您别难为我了，我给您传菜去吧。”

    “得了，走吧。”周贤觉得好生无趣，挥了挥手撵走了小伙计。

    他本以为这些书生聚在一起，聊个八卦或者是斗斗文赛赛诗，他在旁边还能听着。写字，他着实不感兴趣。许是这些举子里有个字写得真的不错的，才是能让这些人大喊一声好，震得把头埋在被子里的周贤都以为出了什么大热闹。

    李桐光见周贤这一副恹恹的样子，还故意打趣他：“你不是最喜热闹吗？怎么不提着笔与他们斗两个字去？你的字还是很不错的嘛。”

    周贤连连摆手：“你饶了我吧。就我那一手狗爬的字，可别拿出来丢人现眼了。”

    穿越过来十年了，周贤的那一手字是一点长进也没有。说真的，他每提起笔来，就会怀念敲键盘的美好。这又不像是小时候，他爷爷拿着一根小教鞭逼着他练习书法，字是用来读的，自己又没有什么太高的艺术追求，让人读得明白不就好了吗？写魏碑隶书多慢？周贤尤爱行楷，够快，别人读着还轻松。

    这些年下来，漫说是长进，能应付的时候，周贤的字潦草得紧。尤其是这十年间两度去给入门的学童当启蒙先生的时候，他写的教案，就只有他自己能看得懂，在别人眼里跟天书一样。

    两人打趣了两句，喝着茶水等菜的时候，就听原本还有些低声议论的举子们的声音消失了，再而呼吸都小心翼翼的，生怕惊扰了什么一样。看着这些书生一个个屏气凝神，周贤觉得有些好笑，端着茶盏向那边望，却也没发出什么声音。

    大概五六个呼吸之后，又是突如其来地一声喝彩，就像是在静室突然放了一串鞭炮一样。哪怕周贤的注意力始终在这边，可还是被吓了一跳。

    李桐光拍了周贤的胳膊两下，说：“师兄咱回去吃吧，这太闹了。得亏是嘴里面没什么东西，要不然刚才这帮人一嗓子，我能喷你一脸。”

    他说这话的时候声音不小，没刻意压着。旁边有位微胖的举子寻声一转头，瞧见了两个头戴一字冠的年轻人，脸色上便有些不屑，哼了一声，扭回头去，喃喃道：“不通文墨之人。”

    一字冠，也叫一字巾，说白了就是一条布带，横系在额间的。正中间缀一块玉石，或者点一面八卦的图案，是道士的头冠之一。道士进入殿堂，不可以不戴冠巾，若是嫌麻烦，就可以戴一字冠。

    主要是周贤头发太短了，没法束发，绝大多数时候，他只能戴一字冠。别人一瞧见这个，不用看身上穿什么，就知道这人是个道士。

    不交僧道，便是好人。寻常的和尚道士本身不事生产，受信众供奉为生，被读书人看不起。士农工商，这个排序里头可都没有神职人员什么事。而且按照九流来分，和尚道士属于中九流，举人那妥妥是上九流，在这个强调封建伦常的社会里，先天就压道士和尚一头。

    受了这般轻视，李桐光没有恼怒。好歹也是道德之士养气之人，还不至于为了陌生人这样一句就动气。他反而还撩拨周贤：“师兄，这要是放我身上我可是忍不了，他说你不通文墨。咱们山上谁不知道你？才高八斗，学富五车，博览群书，满腹经纶……”

    “你快闭嘴吧，人家说你呢！”周贤仍是笑着说，“我读书是消遣，人家读书是奔着功名去的。我跟他们尿不到一个壶里。”

    周贤说这话的时候是压着一点声音了，可李桐光夸他的时候嗓门倒是不小。好些举子那时就已经看过来，周贤的话他们也都听了个清楚。

    “粗鄙。”这是一名举子对于周贤的评价。

    本来周贤这话说完就有点后悔，他这是放松下来没想到李桐光算计着他，看李桐光脸上那股子坏笑他就明白了。合着没有热闹可看，李桐光就想制造热闹，看别人的热闹还不成，非得是看周贤的不可。

    周贤并不打算满足李桐光的恶趣味，冲着说他粗鄙的那位举子抱拳，没说什么，算是告饶。

    忽然有一个人跳出来指着周贤和李桐光说：“他们俩就是把我从上房撵出去的那俩人吧。我刚才好像瞧着他们是从楼上下来的。”

    “是，就是他们。”另一个人也跳出来说，“也不知道是哪里来的道士，好大的架子，我还瞧见掌柜的巴结他们来着。是掌柜的提着他们的东西送到那房里去的。”

    “撵出去？这话……从何说起啊？”周贤一头雾水，“诸位，这当中怕不是有什么误会。”

    “自然是有误会的。跟我们尿不到一个壶里去的人，怎会念着我们怎想呢？”又有人阴阳怪气地开口，“也不知我们这些举人，在他眼里是个什么模样。”

    李桐光觉得事情不对，“撵出去”这事一时闹不明白，可这些举人对他们的态度实在是太奇怪了。他想看热闹，可也没打算凭白得罪人。

    于是他咳了一声，抱拳道：“各位举人老爷，我们跟我师兄就是开几句玩笑。我憋着坏，想要看我师兄在你们面前出个丑，闹个笑话好给我图个开心，没有针对诸位的意思。若是有什么得罪的地方，过错都在我。不如我请各位几坛酒，就算是赔罪了。”

    “对呀对呀，大家都是出门在外，各自行各自的方便。说不得就是什么误会了，大家笑一笑就算这事情揭过去了。本就没什么矛盾，何苦闹得不愉快？”举子那边人堆的最里面传来一个声音，却正是坐在桌前写字的那个。刚才这些举子就是在给他拍手叫好。

    那是个极为贴合“白面书生”这四个字的人，一袭素色长衫，头戴平定四方巾，面上无须，眉目清秀，生一双桃花眼，是个俊俏后生的模样。

    先前阴阳怪气的那个举子冷哼了一声，没再多说什么。算是认了。至于被从上房请出去的那个，则眯起了眼睛对着李桐光说：“这是有姬兄为你们说情，要记得点。”

    “记得记得。”这两日刚经过些劳累的事情，周贤也不想再惹麻烦，何苦跟这些心高气傲的举人老爷过不去？他也是起身抱拳：“谢姬兄解围。”

    “你们说请吃酒的，可不能赖帐。”那面目清秀的举子笑着说，“我倒是也不白吃你们的酒，这幅字我才写的，与你拿去，大家就交个朋友吧。”

    周贤也不客气，道了谢伸手接过来，搭眼一瞧，精神一振：“好漂亮！”