天光未亮，先锋大将薛万彻便带着八千轻骑便悄然出了姑臧城，风驰电掣般地策马而去。再待到辰初时分，唐军各路兵马开拔，鼙鼓声、号角声、喊叫声、嘶鸣声打破了凉州的宁静，亦不知惊动了多少百姓人家。

    李曜告别挥泪相送的庐陵公主，率领唐军主力浩浩荡荡地离开了凉州，次日兵至删丹畜牧场，身兼牧监一职的甘州长史吕才立即组织人手为大军添置马匹。

    此次配发的军马基本都属于杂交改良的品种，一种是凉州大马和突厥马的混血儿，胜在数量庞大，乃普通士卒校尉骑乘之用；另一种则比较稀少，为青海骢与贺兰骠两种名骏所结合的后代，主要供给将领和随军文官。

    虽说两种马匹的价值不同，但实际特征都很相似，负重能力与环境适应力都比较好，并且兼备不错的耐力与爆发力，既能胜任轻骑的活儿，也可披挂具装去冲锋陷阵。

    只不过，这一批军马的体格在许多人眼里，比下有余却比上不足，尤其是某些骑惯了高头大马的武将往往都是一脸嫌弃，觉得不够威风、不大养眼。

    李曜对此也不好说什么，因为她所考虑的，只是满足唐军此番远征作战的需求而已，反正唐军武德充沛，人均不止一马，别人爱骑不骑。

    当然了，唐朝有李曜这个穿越者推行的马政，肯定不会再像汉朝或宋朝那样在育马方面犯下致命的错误，在该牧场内还驯养着上万匹来自凉州、河湟、河套、碛北及西域等地的纯血马种，已经足以维系杂交军马的优秀基因了。

    就在李曜为自己的新坐骑“照夜白”挑选小伙伴的时候，一名卫士忽然前来通报道：“启禀贵主，有三位来自居延海的部落首领求见。”

    此言一出，尚在李曜身边任职的王文昌、葛志高、潘量、黎尚道、付子勋、车前实等六名原东风堂成员俱都变得激动起来，纷纷看向了李曜。

    而李曜的脸上也浮现出了欣喜之色，她随意选了一匹青海骢特征偏多的健马，便领着一众扈从匆匆赶去接见拜谒之人。

    李曜等人出了牧马场，便有三名骑士立刻迎上前来，齐齐翻身下马，冲着李曜跪地叩首：“下奴参见贵主！”

    来者不是别人，正是十二年前在李曜的主持下，结拜为兄弟的刘安远、杜德满、敖乐根。

    李曜在马背上虚扶一下：“免礼，诸位陪我走走吧。”

    “喏！”

    待刘安远三人利落地踩镫上马，李曜问道：“你们带来了多少人？”

    刘安远欠身答道：“一万两千控弦之士！”

    李曜闻言两眼一亮，忍不住连声赞道：“好！你们做得很好！”

    “贵主恩重，这只是下奴分内之责。”

    刘安远言语谦恭，神态间却难掩得到表扬后的自豪与骄傲。

    须知当初李曜将所谓“苔草湖十二部”交到他们手里时，男女老少加一块儿才两千多人，不想这么多年过去了，居然壮大到了可以出兵上万的规模。

    而且，这一万两千人都是护国公主名义下的牧奴——也就是说，刘安远三人在变相为自家女主豢养私兵！

    刘安远举鞭一指：“贵主请看，人皆在那边！”

    李曜举目望去，就见一里之外黑压压的一片人马，虽然衣袍各式各样，着甲者只有十之二三，但行列整齐，秩序井然，可见他们这些“控弦之士”的军事素质绝不会比陇右诸州的府兵差多少。

    刘安远笑着问道：“不知贵主以为如何？”

    李曜颔首道：“可为大军后援。”

    刘安远、杜德满、敖乐根一起抱拳大声道：“愿从贵主差遣！”

    “向参军！”

    李曜朝身后轻轻招了招手。

    “属下在！”

    一个绿袍银带的中年官员立即打马来到李曜身侧：“请贵主吩咐。”

    这位向参军乃平阳公主旧部向善志之子向崇德，武德八年以门荫入仕，初为华阴县尉，后被李曜荐入朝中为官，历任武器监主薄、武器监丞，去年累迁为卫尉寺丞，并兼任天辅国师府铠曹参军，可谓是李曜悉心培植起来的亲信之一。

    李曜问道：“此番我府中带出的无主甲胄还有多少？”

    向崇德从袖中取出一本小册子，快速浏览上面记载的数据，确认无误之后，这才叉手答道：“回禀贵主，经属下核计，还剩赭甲五千余领，玄甲三千五百领，细鳞八百余领，乌锤一百二十余领，银光六领。”

    李曜举鞭遥指前方人马道：“赭甲、玄甲、细鳞、乌锤全都发给他们。”随即眸光从喜不自禁的刘安远、杜德满、敖乐根身上一一扫过，微笑道：“至于这银光，乃今年新制铁铠，我就赠与你们三位每人一领吧。”

    “谢贵主赏赐，某等愿为贵主赴汤蹈火，在所不辞！”

    仨兄弟又是一番跪拜谢恩，待他们起身之后，李曜立即吩咐侍卫取来三副银光铠，刘安远刚收下铠甲，便惊讶道：“这……抱着并不怎么沉，没想到竟是双重铠甲！”

    杜德满和敖乐根也俱都抚摸着明亮的板状甲片，口中啧啧称奇。

    李曜见状遂简单解释道：“此铠甲内外两重皆采用精铁料，内为环锁，外镶甲片则由秘法打造而成，因比明光铠更为耀眼，故取名为‘银光’。”

    刘安远用指节敲了敲坚实的胸甲，又好奇地问道：“如此说来，这‘银光’一定极耗财力吧？”

    李曜摇了摇头：“比起你们所熟识的‘明光’，此铠所费工时、工钱、工料皆不及其三成，只可惜初期因故耽搁了许多时日，以致我军身披银光者堪堪过万，要不然本公主也不会只送给你们三领了。”

    在删丹整束一日过后，柴绍、安修仁依令率本部人马前往大斗拔谷，而李曜则带领唐军主力继续向西进发。

    因为军制改革使得将士们行军负担大为减轻，而且又人人骑马，所以这一路行程走得颇为快捷，渡过了张掖河，入目满是平坦的戈壁，全军几乎日行百里，只用了不到十天的工夫，便望见了瓜州的治所——晋昌城。

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