忙忙碌碌中，两月时光转眼即逝。

    在一个阳光明媚的日子，吕才踌躇满志地踏上了前往甘州的旅途。

    此番跟他同路的官员约有上百之数，几乎是清一色的寒门出身。

    实际上，李曜也不想把自己扶持寒门庶族、削弱世家门阀的企图表现得太明显，只怪公子哥们自己不争气。

    早在一年前唐朝设置西海四州的时候，她就依从李渊处理世家关系的理念，迅速安排了一批文武官员前去接管地方，其中多为出身高门勋贵，庶族子弟非但只占少数，而且全部为佐官。

    李曜以这种掺沙子的方法来试探世家大族的底线，不可谓不小心。

    但那西海四州毕竟地处平均海拔四千米的高原之上，连当初西征吐谷浑的唐军大将都病倒了好几位，其环境之艰苦自不必多说，一众平日里养尊处优的贵族子弟刚接到任命文书，就将之视作催命符，纷纷以各种理由再三推辞不授。

    而与此同时，唐朝和羊同建立的同盟关系以及吐谷浑的灭亡，让雄心勃勃的吐蕃赞普松赞干布明显感受到了来自长安的压力。

    为了缓解新旧贵族之间的矛盾，稳固吐蕃的统治基础，松赞干布决定趁着唐朝还没来得及消化胜利果实的时候，抓紧时间对外扩张。

    武德十六年春，吐蕃人先对聚居在闷摩黎山一带的白兰羌软硬兼施，从其领地上借道突袭亲附唐朝的党项诸部。

    面对吐蕃大论芒布杰尚囊率领的二十万铁骑，互不相统的党项诸部几无一战之力，只得不断内迁以避敌锋芒，未及一月，平康水以西所有党项故地便尽归吐蕃所有。

    而唐朝得到消息后，任命右骁卫大将军柴绍为当弥道行军大总管，西海州都督祁黛双为积石道行军总管，松州都督冯立为金川道行军总管，右武卫将军苏定方为白兰道行军总管，岷州都督马三宝为洮河道行军总管，左武侯将军薛孤吴仁阔水道行军总管，联合党项诸部抵御来势汹汹的吐蕃大军。

    由于陇右道的绝大数兵力都屯驻到前线附近，地方官员又迟迟不到任，因此大部分吐谷浑故地都长期处于无人治理的状态，给唐军的后勤补给制造了不小的困难。

    见此情形，饶是李渊脾气再好，也不禁生出几分火气来。

    某日早朝结束后，他私下对李曜说出了自己准备严惩那些拒不受官之人的打算，李曜却进言劝道：“巧者劳而知者忧，无能者无所求。父亲不必为此等只顾自己享受安逸，胸无家国之辈而痛心伤神。他们不愿意去，我们也无需勉强。依儿之见，不如以志愿为名，向天下广征能人志士填补边陲官员缺额。”

    李渊闻言，头脑顿时冷静下来。

    须知李渊最怕重蹈表弟杨广的覆辙，除非万不得已，他绝不会轻易去找世家门阀的麻烦。

    既然女儿提出了解决之道，做事一向谨慎的老皇帝自是从善如流：“看来是为父冲动了，如此便依你所言来办！”

    李曜等的就是李渊这句话，于是将大批受限于身份门第，苦无出头机会的寒门士子引入了仕途。

    而且因为李曜的一番劝谏，让许多公子哥免于流放之苦与牢狱之灾，也为她博得了一些世家大族的好感，一时间登门致谢者络绎不绝，当真是多方受益，皆大欢喜。

    经过一个多月的艰苦跋涉，吕才抵达了甘州的治所张掖。

    恰逢甘州刺史凉国公安兴贵身患重病，通晓医术的吕才可谓来得相当及时，但安兴贵毕竟年事已高，需要好生调养，于是甘州的一应大小事务都落在了吕才的肩头。

    好在吕才事先做足了功课，工作起来倒还井井有条。

    唐代的甘州一点都不荒凉，水网稠密，草木丰茂，不仅是田畴交错的鱼米之乡，还拥有河西走廊上面积最大的牧马场，如今唐朝境内养马约九十万匹，甘州独占两成之数。

    吕才入职后的第一件事，就是推广马蹄铁的应用，减少唐军前线战马的损耗。

    作为丝绸之路的重镇，张掖的手工业颇为发达，锻造出合格的马蹄铁并非难事，只是水力拔丝属于朝廷的顶级机密技术，因此吕才从长安带来了两万颗铁钉，专门用来搭配当地生产的马蹄铁。

    武德十六年，九月初六。

    当日午时，吐蕃先锋赛乳恭顿率领万余人马渡过平康水，与苏定方所率的九千唐军骑兵在松州西境的甘松岭不期而遇。

    在此前将近半年的时间里，唐军与吐蕃军只隔着老远的地方对峙，这还是双方有史以来的第一场成规模的战斗。

    相差无多的兵力，俱是久经沙场的将卒，却没有为双方带来一场势均力敌的较量。

    在雪域高原上无往不胜的吐蕃勇士们被迫吞下了失利的苦果，五千余人阵亡，四千多人被俘，仅有数十骑跟随赛乳恭顿逃出生天，而唐军战殁者不过数百，伤者不及千五，以一换五都有余，可谓损失颇轻。

    毋庸置疑，这场大败将成为困扰赛乳恭顿一生的梦魇。

    芒布杰尚囊命令他主动出击，其实只是为了试探一下唐军的战力水准，哪知对方甲胄之精良，兵器之犀利，都远远超出了赛乳恭顿的预估。

    而最令这位吐蕃宿将感到恐惧的是，双方交战之地崎岖不平，稍有不慎便会损伤战马蹄掌，可唐军取胜之后，依旧不惜马力疯狂追击，却鲜有损伤……打不过也就算了，竟然跑也跑不过，若非对方不敢孤军深入，只怕连他都难以幸免。

    战报传回逻些，吐蕃举国震动。

    松赞干布当即下令芒布杰尚囊撤兵，甚至连原本“假道灭虢”吃掉白兰羌的计划都放弃了。

    只数日工夫，吐蕃人便从党项人世居之地消失得一干二净，于是十六个羁縻州、四十七个羁縻县复又悉数重归大唐。

    班师回朝后，苏定方升任右领左右府大将军，得爵武邑县公，实封食邑四百户，天下无人不知其名，可谓一战功成。

    在众将的述职大会上，李曜一开口便问向苏定方：“蹄铁好用否？”

    苏定方含笑答道：“不瞒贵主，那些穿铁鞋的甘州马的确表现不俗，当时我们与吐蕃人一战下来，因奔跑而折损的甘州马数量尚不及其他战马的三成，而且蹄铁非常有利于崎岖不平之地作战，还不易脱落，战马驰行六七百里才需更换蹄铁……只可惜铁钉数量有些少，故臣以为，朝廷应该尽快在军中全面推广此物才是！”u