郢都之外，大战依旧。

    充满着血与火的土地上，到处是沸腾冲宵的杀气。

    晋齐攻如狂潮怒浪，联军守似拦海大坝。

    狂潮凶猛，每一轮的攻势总能将大坝削去部分，血水纵横中，浇灌出一片赤色土地。

    大坝同样不甘示弱，每一次浪潮的来袭，总要将部分激流永久留下，使其无法回归。

    眼见伤亡不断增加，半空之中，十四国君王面色渐渐发白。

    终于，胡国君王忍受不住，率先开口：“再打下去，损失必然惨重，与晋齐和谈吧！”

    “善！”

    此言一出，众君王纷纷附和。

    对于这些小国君主而言，能战到如此地步，已是骄人战绩。

    以战逼和，退大国强军，威震天下，再瓜分楚国，才是最好的结果。

    既渴望名利双收，又瞻前顾后，心怀侥幸。

    这才是乌合之众。

    “那可要选择一位盟主，才有和谈的可能！”

    顾承早有所料，嘴角微微一扬，转身看向他们。

    “盟主？”

    众君王互视一眼，目光微微闪烁，异口同声道：“我等当然以龙阳太子为首！”

    “诸位抬爱了！”

    顾承道：“盟主之位，我姜国万万不敢受！”

    众君王闻言怔住。

    联盟组建者是姜国，力抗晋齐者又是姜国，不为盟主之位，又是为哪般？

    何况不让姜国当盟主，也没有其他国家有这资格，没有其他国家敢啊！

    “诸位放心，我早有人选！”

    顾承掌心一翻，操控飞舟，钻出云层，一道光束笼罩郢都，正落在王城中的太子身上。

    “熊珍太子，还请上来一叙！”

    “大夫！”

    众君王脸色微变，更为紧张的是下方的楚太子。

    “殿下！”

    申包胥握住楚太子的手，紧紧盯着他的眼睛，一字一句地道：“忍辱负重，渡过难关，以图将来！”

    现在大楚的局面，正是前门拒虎，后门进狼。

    晋齐两国是虎，小国联盟是狼群，都垂涎于大楚这块肥肉。

    两害相较取其轻，任何有理智的人站在楚国的立场，都能做出判断。

    他们宁可小国联盟赢，也绝不愿晋齐得胜。

    前者还有扭转的希望，后者就是彻底亡国。

    “孤明白！”

    楚太子在短短时间内经历过大起大落，已是成熟许多，咬牙点头。

    哪怕接下来再受屈辱，只要能保住大楚，他都会忍。

    唰！

    眼见楚太子化作一道光芒，升入青冥舟内，申包胥泪水纵横。

    顶尖强国大楚，竟要向区区十数小国委曲求全，尊严已是荡然无存。

    “为今之计，唯有先退晋齐，再向秦求援，以逐小国！”

    悲愤之际，申包胥也开始构思驱虎吞狼之法，眉头紧皱。

    秦亦是虎狼之辈，虽与楚有联姻之谊，但更多的是为了联楚抗晋。

    毕竟秦与晋接壤，被那天下第一强国压得抬不起头来，只能龟缩在函谷关内。

    楚国被灭，确实不符合秦国的利益，但若说他们会真心实意地过来帮忙，未免太过天真。

    究其根本，还是利益。

    “即便割地，也要诱秦人出关，遭晋国打压！”

    “再宣扬吴国威胁，齐国和东夷各部定不饶他！”

    “至于那姜国，麾下十数小国，赫赫权威，将天子置于何处，只要天子出言，四方讨伐，名正言顺！”

    “如此分而治之，我大楚才有喘息的余地！”

    申包胥深吸一口气，暂定下大致方针。

    这些事情听上去简单，实则都是说易行难，以往大楚横霸南方，马踏中原，根本不需要合纵连横，现在则不得不为之了。

    然而就在这时，上空青冥舟光芒垂下，楚太子重回王宫。

    申包胥赶忙上前，想要安慰，见得楚太子神色，却是一怔。

    因为短短时间，楚太子一改先前的颓丧，竟是变得神采飞扬。

    如此反差，令申包胥不喜反惊，赶忙问道：“殿下，那姜国太子请你上去，所为何事？”

    楚太子喜孜孜地道：“姜国太子许以盟主之位，各国君王起初不愿，都被他压服，联盟为孤所用，我大楚危机可解了！”

    “盟主之位？”

    申包胥浑身一颤，失声惊呼：“万万不可啊！”

    楚太子本来满心欢喜，闻言脸色顿时一沉：“为何不可？”

    申包胥解释道：“盟主乃僭越之举，其权与伯主相冲，不得周天子诰封，名不正言不顺！”

    楚太子不屑：“我大楚一向不循周礼，天子不过摆设而已！”

    申包胥满嘴发苦：“不同了！不同了！”

    此一时彼一时也，楚国遭此难，国力大幅度衰退，接下来要面对四方危机，已经不是那个宣告中原诸侯“我本蛮夷”的大楚了。

    周天子虽是摆设，但名义上仍是天下之主，每年各国都有朝贡，他若是要损坏诸侯共同利益，那谁都不愿，可如果仅仅针对一国，那与之敌对的国家，是很乐意奉天子之意征伐的。

    而现在十数国家联盟，楚国再自封盟主，这是要干什么？

    天子已经凄惨到名存实亡了，连最后的诰封权力，都要剥夺吗？

    那周天子必然与之不死不休！

    何况盟主之位有许的么？

    但凡霸权地位，从来都是自己争取的，而不是别人赐予的。

    好比齐桓晋文，楚庄秦穆，哪个不是权势滔天，威压当世，让周天子捏着鼻子任命，现在楚太子被硬生生抬到这所谓盟主之位，不是将他架到火上烤？

    “这是姜国之计，比那孙武的偷城亡国，要狠毒无数！”

    申包胥苦头婆心，连连相劝：“殿下，你若应下，不仅等若傀儡，天下诸侯本就对我大楚虎视眈眈，一旦周天子出言，必然群起攻之，那些小国一涌而入，我大楚也应付不过来！”

    姜国、吴国皆小国，短时间内无法以蛇吞象，侵吞疆域广袤的大楚。

    但所谓蚁多咬死象，如果这类小国多了，大楚也招架不了。

    楚太子笑道：“爱卿不必担忧，孤心知那姜太子不怀好意，但他也有弱点，姜国奉行儒道，不愿自坏名声，才将盟主之位相让，待孤登基后，就将孔丘接入大楚，传以儒学！”

    他早就听闻孔丘乃饱学之士，又见姜国奉行此道，短短时间内强大到能跟晋齐争锋，十分心动。

    此次大楚遭受重创，费无忌项英横死，大批官员换血，正好重用儒家弟子。

    历史上这位楚太子正是楚昭王，对于孔丘很是欣赏，以书社地七百里封之，却被左右阻止，这个世界倒是得偿所愿。

    楚太子并不愚蠢，他有全盘的考虑，只要楚国奉行儒道，姜国又尊其为盟主，若反害之，就违背儒家的礼法道义，到那时孔丘第一个不答应。

    姜国官员大多出身儒家，一旦孔丘与其反目，姜国内不平，他再以盟主之位号召各国灭之，便可让其作茧自缚！

    申包胥还要再劝，楚太子却挥了挥手，不愿再听：“瞻前顾后，无以成事，送上门的盟主之位，孤若都不敢要，那我大楚真的就要一蹶不振了！”

    说罢，他举步往殿内走去。

    申包胥一颗心深深沉下，唤道：“殿下你要去哪里？”

    “祠堂！”

    楚太子目光锐利，目光仿佛穿透宫城，落在城外的晋齐大军身上，露出刻骨仇恨：“孤的盟主之位，当名副其实，才有将来！”

    顾承告诉他，边境之上，吴军已撤，大楚主力即将赶回王都，这是最佳的机会！

    全歼晋齐两军的机会！

    唯有如此，才能震慑天下，让诸侯列国知道，病虎威尤在！

    步入祠堂，楚太子噗通一声跪在历代先祖灵位面前，重重叩首：

    “请先祖，赐火神怒！”8)