洪良璋今年三十有九，嘉庆丁卯科的秀才，平时给庄里大户人家的孩子开蒙讲学，是个夫子模样。

    他用过早茶，趿着鞋，托着一根旱烟袋走出门，抬眼瞧见个穿粗布衫的浓眉大个子进了院，当即把脸一板。

    “兄长。”

    洪良玉走到哥哥面前，恭敬地打了个招呼。

    “昨天晚上跑哪儿去了？”

    “和几个旧友吃酒，聊得兴起，天又晚了，在朋友家歇了一晚。”

    “是你跑船时候的旧友吧？”

    洪良玉支支吾吾半天，说不出去一句完整的话。

    洪良璋叹了口气，从袖子里排出几枚大钱递到洪良玉的手上：“你去买些皂荚回来。”

    洪良玉没想到哥哥居然不发火，攥着几枚大钱问：“买皂荚做什么？”

    “买了皂荚，把脖子和脸洗干净。等东窗事发，官府把你跟我，把你嫂子，把小彘儿都抓去，拉到法场砍头，伸出脖子来叫刑官儿瞧一瞧，是颗白净的头颅，不至于招人耻笑。”

    洪良玉被憋得满脸通红，一句话也说不出，站在原地直作揖。

    洪良璋看也不再看他，把烟杆倒着支在门后，转身进了屋，啪地一声柴门合上。把洪良玉晾在了院里。

    偌大的响动惊动了厨房的刘氏，她顺着灶沿抬头张望了一眼，便把头低下不理，翻炒着锅里的腊肉。

    直到晌午，家中都用了午饭，洪良玉还站在院里。

    “良玉啊。”

    刘氏端出一碗冒尖儿的糯米饭，上面盖着一大块腊肉，递到洪良玉面前。

    “你哥哥他就这脾气，气消了就好了，你下午还要上工，吃不饱怎么行？甭往屋里看，有我呢，放心吃。”

    刘氏三十出头，生的不丑不俊，是个寻常妇道人家，脾气有些泼辣，但邻里口碑很好，热心肠。

    “谢谢嫂子。”

    洪良玉接过海碗，一时有点不知所措。

    刘氏这才转身进屋，把门关上。约莫过了一袋烟的时间，细密短促的争吵从内屋传出来。

    “你要真护着彘儿，给他些钱，叫他自立门户去！要是钱不够，就把我首饰盒子卖了给他，这也为你弟弟着想，他三十多岁的人，成天被你教训，他心里就不埋怨？咱们不要白白做了恶人。”

    “自立门户？现在到处都在抓红匪，他脸又生，你叫他去哪儿？良玉和我一奶同胞，我总要照顾他。”

    “呦，你照顾他？你没听见人家说？下南洋，保广州，红毛鬼都杀了三四个！这是多大能耐？要不是惦记有你这个哥哥，人家都要跟着天保仔，到婆罗洲去了！还用你个酸秀才操心？”

    “你小点声。”

    “我省得。”

    洪良玉身怀高里鬼血脉，一丈之内能听到蚯蚓挖泥的声音，兄嫂二人的争吵自然瞒不过他。

    他低头看了一眼端着的海碗，刘氏一时粗心，忘了拿筷子给他，只是现在去叫门，实在不合时宜，洪良玉倒也不在意，他蹲在院里，伸手抓了一把米饭塞进嘴里，狼吞虎咽吃了起来。

    手掌托不住的海碗，洪良玉只七八口就连米带肉吃了个干净，他抹了抹嘴，等了好一会儿，耳听得屋里动静歇了，才冲屋里道：“哥哥，嫂子，我去上工。晚上就不回来吃了。”

    刘氏隔着屋门回道：“不回家吃难道饿肚子么？我问过炭头儿，你们亥时便放工了，我留着汤锅等你，别又让你哥哥生气。”

    “确实是有事，前阵子窑里一个工人前阵子中煤炭毒死了，他家里只剩胞妹，工上凑了些钱，托我送去。”

    洪良璋听了，也只能答应：“那好吧，东主说最近不太平，到处都有流匪，你路上小心些。”

    洪良玉转身要出院，只听篱笆外面有人高声叫道。

    “洪先生，洪先生。”

    来人穿一身灰布长衫，乱糟糟的发辫被瓜皮帽子遮住，带黑框眼镜，两撇狗油胡子随着嘴角的翕动上下翻飞，看上去有几分卑琐和狡猾。后面跟着两个短打民夫，身上扛着米袋和猪肉。

    那人也注意到洪良玉。

    肩宽足有两尺，虎臂蜂腰，浓眉电目，长相依稀和洪良璋有几分像。

    他扎巴扎巴眼，把眼镜往上一抬，额头上挤出三道横纹，上下打量了他半天，没有说话。

    洪良璋急忙拖着草鞋推门来，冲来人拱手：“宋管事大驾光临，有失远迎，有失远迎啊。”

    “咱们是老相识了，干嘛这么客气。”

    宋管事也拱手回礼：“眼瞅就要中秋节，东主命我给西宾加送束脩，按往年的规矩，是十吊钱，两只山鸡，五十斤大米，一扇子肥猪，我到库房一清点，剩下一个大猪头。干脆一并给洪先生送来。钱在我这儿，您点一点。”

    “宋管事有心，有心啦。”

    说着话，宋管事招呼民夫把肉和米抬进来。

    这扇子猪肉分量很足，少说也有一百五十斤，两个短打民夫面黄枯瘦，抬得手直哆嗦，洪良玉一言不发，接过整扇猪肉扛在背上，两只手拎过两袋子米，稳步送进了厨房，又招呼了刘氏一声，出门去了。

    “那位是……”

    洪良璋貌似不经意地摆了摆手：“那是我远房表弟，家里遭了瘟疫，逃到我这儿来了，前阵子求到东主，在山里炭窑做工，傻力气，不值一提。”

    “有印象，有印象。”

    宋管事直点头：“诶？东主正要组织团勇，配合官府剿灭香军悍匪，我看你这表弟就不错呀！团勇的待遇好，不比做个烧炭工强多了？”

    “不行不行。”

    洪良璋心头一突，头摇得似拨浪鼓：“他见血就晕，哪当得了团勇。我姑妈家就这一根独苗，诶，怎么又冒出个香军来？”

    “嗨！自打巨匪天保仔被官府剿灭，这地方上的乱子就没听过，什么十合义，小刀会，五龙教，乱的很。就说这只香军吧，他们在梧州造反，不凑巧，把杨总督的使仆给杀了，还抢了一封当朝给大学士赵韵的密函，要不杨大人怎么着急上火要剿灭他们呢。”

    洪良璋心不在焉地听着，不时应和两句，总算把自己弟弟的事遮掩过去。

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