对斋藤家来说，刚过去的一年是黑暗的。不只主公斋藤义龙死于合战，就连不少城寨都被织田家夺去，更有国人众城主叛逃到织田家，其中以十九条城最令斋藤龙兴气愤，因为这是丢失墨俣之后，用来控制墨俣的战略要地！

    可是？斋藤龙兴一点办法都没有……是的，是一点都没有。

    因为现时他几乎无法号令手下家臣，至少有一半以上的家臣无视由稻叶山城传出去的政令甚至是军令。

    打个比喻，如果他现时发动一场全面而且有准备的战争，就像今川家对织田家发动的那一场般。

    现在斋藤龙兴能召集起来的军队有多少？事实上连一万都不到！

    只比当时其实总兵力有一万多但全数分散了的信长好一点而已，因为他的兵力是集中的。

    东美浓差不多成了自治的状态，而西美浓和南南美浓因为接近织田家，所以还会表面受一些必要的调度，例如各自防区的支援等等。

    可以说，如果不是有织田家这个敌人存在，斋藤氏是美浓一国实际掌控者这一句话都要打上问号。

    「全都是因为织田信长！因为那可恶的一夜城！因为那不知道怎么当女人的织田犬！整个织田家都该死！」斋藤龙兴的人生兴趣并不是作为一位大名，而是活在女人的肚皮上。他喜欢跟女人做些爱做的事更胜于带兵打仗，让身下的女人娇喘更胜于家臣武士的赞颂，观赏女人的身体更胜于扩大领国……

    可是父亲斋藤义龙的突然死去，令斋藤龙兴不得不担上这一个重任，成为斋藤家的家督。

    有言道任何一个昏君在成为昏君之前，都一定会为了成为明君而努力，可现实上总是有种种原因令他们无法如愿，最终在历史上留下「他是个昏君」这一笔。

    现在的斋藤龙兴正是十分努力地去把再次有分裂内乱趋势的美浓给整合回来，只是他身边连一个可用之人都没有——

    「可恶！可恶！什么西美浓三人众？简直就是在开玩笑！要我同意这种事简直就是笑话！」

    斋藤龙兴把手中的信件直接甩到一旁，要不旁边的侍女急忙把它接住，它就要飘到不远的火盘之中。

    不过在的案上还有很多不同的信件和文件，有的被标上了十分紧急的红色小印，有的则是没有。斋藤龙兴对那些所谓的紧急已经不抱希望了，他这时拿起了一封没有小印的文件，看了一眼。

    「哦？竹中重元竟然病死了？」

    斋藤龙兴对于竹中重元这个人还是有点了解的，当年他就是因为公开支持斋藤道三而失势。可是他记得上月开春的花会才见过他一次，那时竹中重元还显得十分健壮，一点都不像是病重了的样子。

    「这人生都……好的一个人，一个月左右就不见了呐。」

    这消息确实是勾起了斋藤龙兴的好奇心，他又马上接着看下去。之后的内容就大同小异，都是公文形式的用字，没有给他太多的惊喜，只不过在内文尾末的时侯，他又看到了一个重新引起他好奇的名字：竹中重治。

    这封信是以竹中半兵卫重治署名的，原因是他现在以竹中家家督身份通知主公斋藤龙兴，以后将会由他来接手菩提山城和所有竹中家的一切知行。

    斋藤龙兴放下了手中的书信，「竹中重治？我记得父亲在那一次假死之前好像是有见过他？而且他也有跟着出合战的……这当中会有关连吗？」

    斋藤龙兴知道父亲的死没有任何可疑，而也知道父亲战死之前，其实一切都是跟着计划走，战死在战场是个意外。斋藤龙兴流放日比野一族只是为父亲的失败找替死羊而已。可是斋藤龙兴对于当时父亲突然提出「假死」这一个方案，直到现在他还是十分意外，因为这种阴谋并不是他父亲的风格，更像是他祖父的风格。

    斋藤龙兴想了一会，感觉还是想要见一见竹中重治，就向门外的小姓叫道：「让竹中重治尽快带着人质来稻叶山城，我要见他！」

    一天之后，斋藤龙兴的使者把命令达到了菩提山城……

    「大哥！」

    正在品茶的竹中重治皱起了眉头，因为房门突然被拉开，一个看起来还是小男孩的武士大步走了进来，一脸兴奋的样子。

    「大哥！大殿真的要见你！」竹中重矩向竹中重治叫道。

    「不是时常教导你遇事要冷静的吗？」竹中重治冷冷地说道。

    「呃……是！」竹中重矩吐了一下舌头，才又说道：「不过没想到大哥真的算准了！」

    「那是必然的，作为新任命的城主，不把人质交出去如何能安他的心呢？」

    竹中重治个人对于这种制度是不屑的，如果真的有反叛决心，又怎可能会为了区区一个人而改变呢？是的，竹中重治自己可能做不出来，可是前主公斋藤义龙可是连亲生父亲和两个弟弟都杀了。在野心面前，放弃家人不是什么太难的决择。

    「不，大殿同样命大哥尽快过去，真的如大哥所说的那样！」

    竹中重治摇了一下手中的折扇，眼神认真地看着自已的弟弟，「那么你又准备好了吗？」

    「当然！」竹中重矩是上年才完服，初阵只是到织田家城寨附近的农地放火，没有什么可以称道的战绩，兵法也是水准之下，能力并不算出众。

    之所以由他作为人质，是因为竹中重治现时尚没有嫡长子，所以只好把竹中家暂时承继顺位最高的弟弟送到稻叶山城。

    「那一切都拜托你了。」

    竹中重矩擦了一下鼻子，「嘻嘻」的笑两声，「这么小的事，又不是什么难事，谁都做得到的。」

    「的确不是很难，但可不是谁都能做得来。」竹中重治轻轻摸了一下没有胡子的下巴。

    「真的吗？」竹中重矩脸上写着「我很高兴」。

    竹中重治点头，眼神十分认真，「那是只有主公的近侍才可以做得来的事。」

    「是！」

    竹中重治把煮好的茶推到弟弟的面前，「喝下吧，以茶代酒，为兄为你送行。」

    「嗯！」竹中重矩一口喝下。

    看着自已天真而又自信乐天的弟弟，竹中重治有时侯也觉得聪明好像并不算是一件好事，至少笨人在做事之前不会考虑太多的后果，只要哄一哄，就能一下子依着说的去做……

    半天之后，竹中重治就带著作为人质的竹中重矩前往稻叶山城去。