在过去的时间里，伊莎贝尔·沃尔顿来到北方里士满郡的诺丁汉城堡已经有18个月了。虽然城堡内依旧充满着一尘不变的寒冷、潮湿而又乏味的中世纪末气息，但尤如一朵娇艳的红白玫瑰的她却给这座快要灰飞烟灭的城堡带来了新的生命，新的契机。

    回顾过去，在伊莎贝尔的身旁发生了很多事。大部分是好事，让人感到幸福和幸运的事，但也有相当一部分的坏事却在悄然间改变着她身边的人和事务的原有的历史进程。

    本可以成为一名准骑士或拥有只能由国王授封的骑士头衔的弗朗西斯·斯威夫特，其身份由一名北方贵族的次子变成了一个向她宣誓终生效忠的雇佣军。

    他的姐姐，卡罗琳·斯威夫特小姐自从在18个月前的那次人质赎回行动中铩羽而归后，其精神及心理开始变得过分执着起来。她不肯原谅自己对兄长犯下的错误，断然拒绝忘掉有生以来的第一次挫折与失败。每天在强迫自己进行长时间的长剑及各种武器格斗训练的同时，性格也慢慢变得易冲动、好攻击和好斗。

    并且，每天晚上她又会时常做着同一个噩梦：“一个头戴兜帽，有着死人一样的五官及黑洞般的双眼，身穿一件黑色修士服的恶魔，站在黑暗中缓缓地拉开了手中的长弓。”

    “接着，恶魔对准自己的头部便射出了一支箭镞冒着寒光的箭矢。就在她试图用手中的盾牌抵挡住对方的箭矢时，只听左侧耳旁传来了一阵恶魔的笑声。转身一看，却发现恶魔正将一个跳动中的心脏从自己的体内掏了出来……”

    弗朗西斯及卡罗琳的兄长，子爵继承人约瑟夫·斯威夫特，在他的家人与盗贼的第二次交易中终于被释放回家。当他从父亲达灵顿子爵的口中得知两次交易的内幕情况后，他对妹妹及妻子失去了往日的那份信任。每日郁郁寡欢，时常在教堂内祈求天主让自己的灵魂能够得以被救赎。

    而兄妹三人的父亲即达灵顿子爵兰伯顿·斯威夫特，在万般愤怒、痛心及无可奈何之下只得重新选择爵位及领地的继承人。就这样，兰伯顿的长孙——年仅四岁的萨姆森成为了达灵顿子爵的法定继承人。

    被改变的不止是达灵顿子爵的家人及家庭事务，还有原本不应该成为剑下之魂的某些骑士、准骑士、绅士和乡村中富有的约曼的个人命运。这是因为伊莎贝尔·沃尔顿已经习惯了用决斗这一残忍血腥的方式来解决她在日常生活中遇到的每一起纠纷及争执。

    在18个月里，她做为决斗代理人为妇女、儿童及身有残疾的平民、农夫参与了上百次的司法决斗，并且奇迹般的在决斗中完好无损地存活下来。而在大量的、非法的荣誉决斗中，她更是将自己的女性身份及尊严提升到了一个在北方地区前所未有的高度。

    死了的人死了，活着的人却将她视作决斗场上的胜利女神。一些景仰她高超剑术的贵族、乡绅、女人或好勇斗狠的少年们，因此还送给她一个具有神话意义的非正式称呼：“美杜莎夫人。”至于这个尊称的由来，大概源于她那张美丽的面容，手握两柄剑身上经常闪现出蛇纹的短剑，还有她本人给两柄短剑取的名字。

    下面该谈谈让人开心的事了。当她完成骑士技能训练后，迫不及待的里士满公爵亨利·菲茨罗伊立刻在诺丁汉城堡的拿撒勒教堂内为她举行了一个授封仪式，正式晋封她为准骑士。

    尽管亨利没有权利晋封她为骑士（身为女性的伊莎贝尔也不可能受封为骑士），她的准骑士头衔也只是在里士满郡内被得到承认，但伊莎贝尔还是比较满意亨利对她的褒奖。

    一个月后，亨利将她的职务又提升了一个等级：枢密顾问官。当伊莎贝尔以准骑士的身分出现在大家眼前时，她仅仅是一名身着四分之三甲（英格兰准枪骑兵甲胄），腰悬骑士剑，手持长矛的公爵卫从。当她以公爵府枢密顾问官的身分再次出现时，见到她的每个人都必须要称呼她为：“伊莎贝尔·沃尔顿阁下。”

    枢密院这一王室咨询机构，早在诺曼王朝时期就已出现。到了都铎王朝的亨利八世统治时期，强势的亨利八世更是赋予了枢密院及枢密院顾问官们相当大的权力。使之成为中央政府的核心后，亨利八世甚至通过枢密院绕过国会得到立法的控制权。

    所以，身为王室公爵的亨利自然有权利在自己的府内设置一个枢密顾问官的职务，这个职务在所有人看来也是正常及合法的。就像王室枢密顾问官对国王的决策可以起到举足轻重的作用一样，公爵府的枢密顾问官也拥有十分大的权力。

    今年的议会法案规定，英格兰国内原有的一切封建特权区必须在国王的名义下治理。不过，北方地区的贵族特权区却有些例外。终究，基于北方地区在边疆防御中的特殊地位，亨利八世及王室、政府目前还是需要借助北方贵族及家族的力量来巩固统治秩序。针对于南方大量贵族们失去的行政司法权，北方贵族们却仍然可以在短时间内拥有。

    伊莎贝尔不仅获得了很大的权力，在生活方面她也享有枢密顾问官独有的特权。特权一，她可以同贵族一样，有权与里士满公爵进行私人会晤。特权二，她可以在姓名的后面加上“阁下”头衔（英文则在姓名前冠以头衔）。对平民及农夫而言，仅凭“阁下”这个头衔就可充分辨认出其公爵府枢密顾问官的身分。

    1536年6月的一天下午，内穿白色丝绸衬衣，外穿黑色对襟式紧身皮质夹克外套，下身着一条黑色男士紧身裤及高筒马靴，佩戴着一柄骑士剑的伊莎贝尔·沃尔顿在两名准骑士的陪同下骑马巡视着里士满公爵的部分领地。

    身为亨利的枢密顾问官，她需要时常对他的领地内的不动产及动产进行调查工作。以便在亨利提出问题时，她可以随时说出自己的看法及意见供亨利参考。

    公爵指派给她的两名准骑士中的一名，就是出身于当地绅士家庭的赫伯特·弗雷德里克。应该说，这是赫伯特主动要求担任的一个任务。在以往的接触中，从伊莎贝尔身上散发出的独特魅力无时不刻地吸引着他。如果有可能的话，他将来一定要找个像伊莎贝尔一样的女人做自己的妻子。

    当三人骑马来到阿斯克庄园外时，赫伯特轻声说：“阁下，您是否需要去奥古斯丁爵士的庄园内休息一会儿？嗯，我是说您与您的家人的庄园。”

    伊莎贝尔想想后说：“好吧。不过，停留的时间不能太长。”