百无聊赖地站在门洞前等候，李谦正琢磨着臬台大人如此偏袒自己，是否有着更为深层的用意时，肩膀却是让人猛地撞了一下，身子登时便踉跄着向一旁倒去。

    那人倒是眼明手快，猛然伸出手来拽了他一把，便让他重新站稳了脚跟。末了，对方还拍拍他的肩膀，似笑非笑地道：“读书人就是弱不禁风。”

    此人看上去二十出头的年纪，一张标准的国字脸型，身材略壮，身上同样穿着豸补公服，自是臬司的属官无疑。他说完了这句略带轻蔑的话后，便满不在乎地拍了拍手掌，随即大摇大摆地离开，从头到尾连一句赔礼道歉的话，都不曾对李谦说过。

    门边站着的那名差役见此一幕，倒是压低了声音为李谦打抱不平起来。

    “李大人用不着与他一般见识，此人是从京里调来的上差，牛气得很！平日里，便是连我们大宪，都没让他放在眼里过。”

    李谦眉头轻蹙，面色略显凝重地望着那人离去的背影，轻声道：“原来如此！怪不得如此蛮横无礼，飞扬跋扈！”转而，看向差役问道：“我突然有些内急，你们茅房在哪里？”

    差役瞥他一眼，心说这人忒也不懂规矩，胆儿也挺肥！哪见过有人会在等候臬司大宪接见的当口，还急着先跑去解手的？

    当下，只好随手给李谦指了个方向，却再也不愿多看他一眼了——不懂规矩的人，自己犯不着对他那么客气。

    李谦前脚刚离开，先前进去通禀的小吏后脚便出来了，打眼一瞧没发现李谦的身影，不由疑惑道：“李检讨呢？”

    “如厕去了。”

    “——”小吏对此颇为无奈，只好站在原地等候。

    片刻后，才见李谦一脸舒坦地出现在拐角处，他强扯出个笑容迎了上去，随意地拱一拱手道：“李大人，大宪让你进去。”

    李谦只是微微颌首，便随他步入了后衙——

    浙江现任的按察使名为陶晟，父亲陶安是前朝的举人，曾任明道书院山长一职，后来投奔了朱元璋，成为幕府之官，其间多次献有良策。后来得授翰林学士，洪武初年又转官江西，任行省参政一职，卒于任上。朱元璋得知消息后，亲致祭文，遣使吊唁，追封其为“姑孰郡公”。

    可以说，这是一个相当有背景的人，名副其实的官宦之后。

    而他本人，又是手握大权的臬台，掌一省刑名按劾之事，职权包括“纠官邪，戢奸暴，平狱讼，雪冤抑，以振扬风纪，而澄清其吏治。大者暨都、布二司会议，告抚、按，以听于部、院”。别看臬台品级不如藩台，从某种意义上来说，其权力是隐隐凌驾于布政使之上的。

    可就是这么一个人物，本应给人以“铁面无私”之感才对，却偏偏生就了一副宽厚老者相，不得不让人慨叹造物主之神奇——

    这便是李谦对陶晟的第一印象。

    年近五旬，身材微胖，脸部轮廓不甚明显，略显发福，面相和蔼可亲，脸上甚至还挂着温和的笑意，看着不像是一位凶神恶煞的“铁面判官”，倒像是手掌财权的“财神爷”。

    俩人乍一相见，李谦便赶紧拱手作揖，在门口向他遥遥行了一礼，长揖到地，唱个肥喏道：“拜见臬台大人。”秀才便可见官不跪，李谦是进士，因此即便是面对一省大宪，也无须行下跪之礼。

    “不必多礼，看座！”

    端坐于案后的陶晟爽朗一笑，仔细端详了他片刻，出声赞道：“不愧是远近闻名的第一才子，果真一表人才，难怪就连圣上都对你如此喜爱。”

    李谦不知他口中的“第一才子”，指的究竟是多大的范围。毕竟，自己曾是一省的乡试魁首，便是称为“浙江第一才子”都不算过分——嗯，就当他在夸奖自己，所指范围是整个大明朝好了。

    于是，李谦立马谦虚道：“大人谬赞了，晚辈愧不敢当——”

    “呵呵，你小子倒是谦虚得很！”陶晟笑着指了指他，说道：“老夫似你这般年纪时，还只是个国子监生，哪能有你这般成就？”摇了摇头，继续道：“说起来，你都还没我家那几个不争气的小子年纪大呢，瞧瞧他们现在是个什么德性？”

    “大器晚成之人不是没有，譬如苏老泉，年二十七始发愤读书——”

    “莫要再拿这些话来安慰老夫，”陶晟摆摆手打断道：“苏老泉的故事，都快让你们这些人给讲烂了！可这世间，又有几个苏老泉？”

    “呃——”李谦让他的话一堵，只好识趣地闭了口，不再和他讨论这个问题。

    “呵，老夫说话是直了些，你莫要介怀——想来，我年纪应该也与令尊相差无几，便唤你一声贤侄，可否？”

    看着那张笑呵呵的老脸，李谦脑海中只浮现出了三个字——笑面虎。

    不过在面上，还得装成受宠若惊的样子，面露惶恐地摇头摆手道：“不可不可！大人莫要折煞了晚辈，晚辈当不起大人如此称呼——”

    “单论辈分，你便是我的子侄辈，有何当不起的？”陶晟眉头一蹙，略微有些不悦地看着他，“莫不是你觉得，老夫才学不足，当不得你的叔伯？”

    “晚辈岂敢——”

    “那就好。”陶晟轻轻一哼，转而问道：“桃李村张家兄弟的举告，贤侄想必也听说了吧？”

    “听说了——”李谦见他入了主题，便如实答道：“他们告到钱塘县衙时，小侄就已经知晓此事。”

    “那么——”陶晟话音一顿，眼神颇为玩味地看向他道：“你对此可有自辩之词？”

    “小侄冤枉！”

    “——”陶晟倒是没想到，他竟喊冤喊得如此直白，神情略微一滞，随即问道：“还有呢？此中详情经过，贤侄可否为我一一道来？”

    李谦便将自己遇见傻妞的经过向他说了一遍，前面的过程叙述得不可谓不详尽。只是关于将傻妞带回桃花庵之后，发生的事情却是一笔带过，语焉不详。

    问案经验老道的陶晟自然捕捉到了这一点，他微微眯起了眼睛，追问道：“为何你对那日之后的事情不愿多提？”

    “这个嘛——”李谦吞吞吐吐了半天，最终干咳一声，一脸无辜地看着他道：“启禀叔父，小侄确实是冤枉的，张家兄弟完全就是在血口喷人！”

    “——”陶晟见他这就开始顺着杆子往上爬，忽然和自己套起了近乎，一时也感到有些愕然。

    “叔父不妨仔细想想，”李谦一脸愤慨地自辩道：“小侄身为圣人门徒，学的乃是孔孟之道，岂会有此禽兽之行？若说这是事实真相，岂不辱没了我这两榜进士，天子门生的名头？”

    陶晟心说，难道读书人干的龌龊事还少了？却听李谦继续道：“再者，真若如他们所言，为何不见傻妞本人到县衙去举告？”

    “本宪也曾查问过他们二人，”陶晟缓缓说道：“二人的说法与状子里如出一辙，倒也合乎情理——我且来问你，其妹年方八岁，你当真与她行了那周公之礼？”

    李谦眉头一跳，继而瞪大了眼睛道：“叔父可莫要冤枉小侄！”

    陶晟瞥他一眼，冷哼道：“冤枉？你当真以为，老夫这按察使是白当的？在老夫面前，你若肯从实招来，此事或有转圜之机，若是你连我都要瞒着，老夫纵是想要救你，也是有心无力。”

    “叔父莫要诳我，我这能算多大的事儿？其他人干得还少了？”

    “你难道还看不出来么？”陶晟狠狠瞪他一眼，说道：“试想，买良人为婢者何止你一人？为何独独是你让人举告到了衙门？傻小子，你这是让人给算计了！”

    李谦‘瞿然一惊’，瞪眼道：“哪个胆小鼠辈，安敢躲在背后算计于我？”

    “哼哼，这回你该明白了吧？”陶晟好整以暇地望他一眼，“事到如今，你还不肯对我直言相告么？”

    “明白了——”李谦面色变幻不定，最终一脸忐忑地看向他道：“叔父当真能保我平安无事？”

    “这有何难？”

    “叔父莫不是在说大话吧？”李谦一脸怀疑地看着他道：“小侄虽不曾熟读国朝律例，《大明律》却也是看过一些的，傻妞现年才八岁——”

    “如此说来，”陶晟眉梢一扬，目光直盯着他道：“你确与那女子行过云雨之事？”

    “叔父莫要冤枉小侄！”

    “你还要狡辩不成？”

    “小侄冤枉——”李谦再次喊起了冤，“小侄冤枉得紧，比那窦家的鹅还冤！”

    “什么乱七八糟的！窦娥就窦娥，什么窦家的鹅？”陶晟心说这小子不学无术，也不知怎么考上的进士，竟还差点成了状元，京里那帮人都瞎了不成？“你若还不说实话，今日便先回去吧，等来日过堂时，本宪再详加审问便是！只怕到了那时，哼哼——”

    “叔父不是说过要救小侄么？”

    “你连实情都未吐露分毫，老夫如何救你？”

    “叔父真有办法？”

    “办法总归是有的，老夫且再问你一句，你——是否占了那女子的身子？”

    “小侄冤枉！”