听闻韩璞前来，李延炤的眉头不由得深深皱了起来。他返身跟随那名传信军卒向辕门行去。韩璞军败逃亡，本就难辞其咎。如今却觍着脸来自己营中要求入营歇息，这个脸皮厚度不由得让李延炤对其又低看了几分。

    身为败军之将，韩璞保持着几分难得的克制。他所率的数百残卒规规矩矩地立在辕门外。便是他本人，在被守门军卒阻拦之后也立于本阵前方，等待守门士卒的通报。不多时，李延炤带着周兴、魏旭来到辕门前。严阵以待的辅兵看到李延炤前来，纷纷让出一条通路。

    李延炤大步走上前，拱手对韩璞道：“末将见过督护。麾下士卒不懂规矩，多有冲撞，还望督护见谅。”

    韩璞在部下面前被拦在营外，正是有些窘迫，见李延炤前来，顿感大慰。忙摆摆手道：“定东，此事无妨。只是我军新败，流落山林之中，如今得你鼎力相助，侥幸脱逃。不知能否入营一叙”

    韩璞此番已再无十一年时那般高傲，那年李延炤还只是广武军中一名小小百人将，韩璞则是州治数万精锐的统帅。而如今，当兵败逃亡的韩璞站在他面前时，两人之间的差异，已在无形之中调了个个。不过这时，韩璞越是自降身份，李延炤便越觉看不起他。这种乍然之间自降身份引起的差异无疑在清晰地说明，这位至今仍然是凉州最精锐部队的统帅，永无率军破敌，为自己正名的可能。

    李延炤望着韩璞，叹道：“韩公之败，非战之罪。只是如今我部据险而守，我不得不事事谨慎。贵军新败，唯恐溃军中夹杂敌军细作，倘若他们入营之后鼓噪生事，乃至于肆意妄为，大肆破坏。韩公与我，又将如何处之？”

    韩璞闻言，一脸惊愕道：“怎至于此？此皆随我征战部下，倘内中混杂敌军细作，我必手刃之，定东大可不必忧虑”

    李延炤眉头一皱：“韩公入营尚可，麾下军卒，必须在营外等待！我已命火头军熬制粥米，稍后便会发放于他们。若韩公仍不放心，便请与麾下同在营外等待！”

    闻言，韩璞面上现出一抹不敢置信神色。他犹豫道：“这恐为不妥吧”

    “有何不妥？”李延炤已是疾言厉色：“军败之后，督护弃军北逃。南去之路，死伤枕籍，陇西之地，步步血浆。我州健锐，几十去其九！督护已弃军一次，如今在我营外，莫不是要再次弃军？延炤不知，军律之中，弃军何罪？”

    一言既出，众皆默然。便是立于前方的韩璞，也是微垂下头不语。

    “炤有一语，还望督护好自为之。”李延炤话音未落，韩璞已是匆匆拱了拱手，一语不发转身而去。

    “走！”李延炤一挥手，便转身向大帐行去。周兴魏旭一左一右。营地南侧冒出袅袅炊烟，三人便一同向着炊烟处行去。

    南侧营墙与后方营帐之中有片二三十步的空地，先前便被辟为临时伙房。火头军们挖好的十多个灶间，柴火冒出的青烟混合着水被烧开冒出的白烟升腾起来，汇聚在营地上空。火头军们正抱着米袋，纷纷将金黄的粟米倒入锅中煮沸的水里。

    视察了一番后，见火头军们的工作井然有序，李延炤便又返回溃卒们所聚集的那一侧营门，登上望楼静静看着辕门外渐渐聚拢起来的那数百溃卒。韩璞的到来让他们平添了一些拘谨。现今的辕门外早不复方才的喧闹。人人都是一副心事重重的模样。即使偶有几名溃卒低语交谈，声音也决计不会让几步之外的其余人听到。

    在望楼上呆了一个多时辰，李延炤终是看到火头军们抬出盛装黄澄澄的粟米粥的大锅，陆续向营外行去。见粥饭已备，李延炤松了口气，然而周兴却如临大敌。他吹响了连续短促的竹哨，数百辅兵很快便在各自营外聚集起来。随后在周兴带领之下，各自手持刀盾，排着整齐的阵列行至辕门之外，准备维持秩序。

    当看到黄澄澄的粟米粥从辕门处抬出，摆放到营外之时，那些已经饿了数日的溃卒们纷纷来了精神。他们从随身行囊之中摸出各自携带的碗，便是一拥而上。好在周兴颇有先见之明，已提前调来辅兵们维持秩序。在刀剑的威逼之下，这些溃卒才未立即开始哄抢。

    “列好队，一个个来！”周兴扯着嗓子大吼了几声，韩璞见状，也不得不约束他随行将佐安排这些溃卒列好队，相继前来领取粥饭。

    几名火头军手中拿着舀水的木瓢，为这些急不可耐的溃卒们盛上一碗碗粥食。不少饿慌了的溃卒就站在锅边，也不顾热粥烫口，端起碗来就往下灌。往往灌上两口口，才因为烫口而挪开碗试图将粥吹凉。用了约莫半个时辰的功夫，火头军们将粥饭发放完毕，随即便各自抬着空锅空瓦罐等，在辅兵们的护持下返回营中。

    李延炤在望楼上看到，依然有不少溃卒三三两两地自山林中行出。看到营垒外的这副热闹景象，也是颇为艳羡地前来此处。然而粥食早已发放完毕，新近加入的溃卒中有些人向端碗吃着热粥的同袍们乞食不得，辕门外的空地之上，便发生了数起口角，随着卷入其中的溃卒越来越多，又逐渐从口角升级成为打斗。

    被一帮卫士簇拥而坐的韩璞自然看不惯这等情势，忙令自己的护卫们上前阻止。然而韩璞弃军北逃，早已是不得军心，此时这些亲卫的出面，却只起到跟他愿望相反的效果——混乱之中，不知那些溃卒有意还是无意，竟有一人拔刀砍伤韩璞身边的一名护卫。这些护卫都是韩璞自己的部曲家兵，平日之中在军中都是横着走，怎能受这等鸟气？便开始拔刀与溃卒们对砍。先前本来在争执打斗的双方，也开始一致针对这些往日军中的大爷们。双方人数相当，持刀你来我往地一阵乱砍，转眼之间便有十几人倒在血泊之中。

    韩璞声嘶力竭地在一旁喝令制止，然而事态发展到这个地步，那些溃卒哪里还肯听他号令？即使他自己的部曲家兵们有心停手，却也只能在溃卒们的不依不饶下被迫反击。

    望楼之上的李延炤，已将外间这一切尽收眼底。辕门处如临大敌的辅兵们对此也是颇为紧张，先前分列两旁的辅兵，如今已是集中在了一起，列成方阵，手持刀盾，随时准备阻挡外面溃卒对辕门的冲击。周兴自方才开始，一直蹲守在营门附近。此时见外面乱糟糟的开始械斗，也早已来到阵前，吩咐辅兵们抬来拒马，封闭营门。

    李延炤匆匆行下望楼，远远望见周兴，便大声唤他。周兴一路小跑来到李延炤身前，却听闻李延炤不温不火地道：“令战锋营着甲拿刀，一刻钟后，辕门处集合！”

    周兴领命而去。而李延炤也匆匆回到帐中，将自己那副多出甲叶脱线的铁甲披上，又自一旁刀架上拿过自己那柄诸刃长刀，大步行出。

    到达辕门之时，战锋营已是集结完毕，跑步来到辕门附近。人人顶盔掼甲，长刀在手。周兴命辅兵们将拒马搬开。李延炤大吼一声：“进！”他身后这一百余名铁甲步卒，便纷纷踏着整齐的步伐，随他行出营门。

    韩璞望着麾下军卒火并，顿时六神无主。然而看到营垒辕门大开，百余名身披铁甲，手执长刀的锐卒自营中行出，仿佛找到主心骨一般，忙向这帮铁甲步卒奔去。为首的李延炤见到韩璞奔来，便揭下脸上那片铁面具。

    “李司马”韩璞如今的声音中，已带着无尽的悲伤与无措：“请李司马施以援手，制止这些兵卒”他六神无主之间，更觉自己威信扫地。称呼上也由先前刻意拉近距离地称李延炤的表字，变成了称呼他的官职。李延炤望向韩璞，眼神中不由自主地透露出一丝怜悯。他沉声道：“督护放心，李某这就率部前去。”

    言罢，李延炤转头领着麾下军卒径直向两方打得不可开交的临时战场而去。竟看也不再看韩璞一眼。

    行至两方交兵之处，李延炤一挥手，身后士卒们已纷纷在两名百人长的带领下，分别从李延炤身后两侧奔出，将两拨数百人的士卒围在当中。铁甲步卒们皆是戴着铁面具，执刀对准仍在械斗的溃卒们，等候着李延炤的命令。

    “停手！”李延炤站在阵列之前，向着那两拨仍在械斗的溃卒们大吼道。然而效果却不怎么显著，虽然外围的溃卒们停止了向内拥挤，然而中间交兵最为激烈之处，两拨人却仍未停手。

    “战锋营，上，拿刀柄打！”李延炤大吼一声：“不想挨揍的，通通滚远点！”

    军令既出，这些铁甲步卒万分亢奋地上前，反拿着长刀，开始用刀柄击打、驱散外围溃卒。那帮溃卒何时见过此等阵势？全身被铁甲覆盖的步卒已让他们感到惊异，这些步卒又皆是铁甲覆面，在惊异之余，却也更让他们平添几分恐惧。

    长期严酷的训练造就了这些步卒非同一般的体格，他们只用了大约半刻左右的功夫，便已将外围溃卒们驱散开来。直达这股风暴的中心。在那里，数十名溃兵仍在举刀火拼。

    看到一支完全陌生的步卒加入这场械斗，已经杀红了眼的溃卒们并未深究这支步卒自哪里来，有几名溃卒瞬间调转刀口，便向着这些铁甲步卒砍来。然而他们手中的环首刀砍在对方的铁甲之上，除了溅起一片火星，对这些铁甲步卒却没有任何实质性的损伤。

    逼近那些溃卒的几十名铁甲步卒纷纷举起手中刀柄，狠狠击打着面前的溃卒们。在他们不遗余力的痛殴下，处于风暴中心的几十名溃卒，也随之纷纷被击倒制服。周兴看场面已基本平定，除去个别被制服的溃卒仍心有不甘地挣扎之外，其余已皆是双手抱头，蹲在地上，兀自颤抖不已。

    风暴中心有数十名军卒倒在血泊之中，李延炤信步上前查看，见有人虽然中刀，不过依然兀自挣扎嚎叫；有的生命垂危，虽是仍在抽搐，不过李延炤可以断定已是救不过来。还有一部分，则是已经了无生息，死得不能再死了。

    李延炤令部下们将伤轻伤重的皆抬入营中，准备喊医士医治。死透的那些则就地掩埋。而后将那些擒获的参与械斗的士卒带到韩璞面前。李延炤拱手道：“如今祸乱已平，这些士卒持械私斗，李某便一并交予督护处置。”

    言罢一挥手，那些士卒已被带至面前，跪成一排。然而韩璞眼望着这些士卒，失望之余，又是透出几丝不忍与犹疑。

    “尔等随我出生入死，韩某可曾亏待尔等？为何今日袍泽之间，兵戎相见？”

    跪成一排的溃卒们却都是低着头，没人说话，也没人抬头去看韩璞。韩璞说着说着，竟垂下泪来。

    “沃干岭之败，非尔等不力，实我一人之罪。尔等逃过虏贼屠刀，活到今日不易，为何又与袍泽刀兵相见，自蹈死路？若缺衣少食，饥寒难耐，为何不与我说，我自会为尔等计。持械私斗，致袍泽身死。军纪废弛，万不可恕。尔等何迫于我？”

    韩璞哽咽着转头吩咐一旁将佐：“且去寻几名营兵，问清事情缘由。为首者伏诛。其余参与械斗之人，笞二十！”

    那副将领命而去。不多时，已带了几名营兵前来询问。那几名营兵指认其中几人，随后，韩璞两侧的部曲家兵便上前，将这几人提溜出来，跪倒一旁荒地之中。

    “持械私斗，致人身死，斩！”随着副将面无表情喊出这句话，几名临时充当刽子手的部曲家兵手中环首刀纷纷挥下，转眼间，几颗血淋淋的人头便被提到了韩璞面前。

    韩璞掩着脸，不再去看那几颗首级，声音中满是悲切之意：“这些军卒，也曾随我征战，勿要折辱，便让他们入土为安罢”

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