崖壁山洞内，夏洛特手扶剑柄，神情阴郁地转来转去，整个人显得十分焦躁，全然没有贵女骑士的优雅从容。

    伊莫森巫师已经被人搬到靠近洞口的位置。他受了伤，似乎伤势还不轻，戴恩牧师对他用了神术也没见明显好转。按照戴恩的解释，伊莫森的情况属于法术反噬引发的精神创伤，一般的治愈神术对他没什么帮助。在征得夏洛特同意后，光辉之主的牧师施展了一次宁神术，让伊莫森在深沉的睡眠中修复精神损伤。

    伊莫森沉睡不醒，异化水獭无人操纵，船筏的远航活动就失去了重要保障，兰德尔探险队只能龟缩在山洞里。

    在这种进退两难的时刻，夏洛特作为兰德尔探险队的领导者更应该出面鼓舞士气，稳定军心。但是，夏洛特如果有大局观，当初也不至于被布里亚特家族扫地出门。她从小接受的教育是如何专心爱护一个强大的主人，一个完美的丈夫。而金眼伯爵已经远远超出了夏洛特对主人兼丈夫的一切幻想。在得知伊莫森父女遭遇失败，维克多生死未卜，夏洛特就变得魂不守舍，哪还有心思去宽慰其他人？

    半天前，纳尔森勋爵果断跑去援助维克多，如果不是跟不上黄金阶凶暴战士的速度，害怕成为累赘，夏洛特早就带领家族成员一同追出去了。

    现在，夏洛特就希望维克多平安无事，纳尔森勋爵能把他带回来。当然，纳尔森回不来也没关系，只要维克多能回来就行。

    实际上，大多数人都认为，兰德尔殿下遇到的危险，纳尔森勋爵根本无力应付，他这一去恐怕是回不来了。就连纳尔森自己也交代过，如果三天之内，维克多大人没能回来，兰德尔远征军不需要再等任何人。所谓的“任何人”当然包括勋爵自己。

    纳尔森外出的第一天还没结束，沮丧的情绪如同挥之不去的阴影，笼罩山洞中的每一个人。最让人无法忍受的是，如果兰德尔殿下陨落在强敌的手中，他们这些无足轻重的小角色反而可以安全地离开，但他们将终身背负弃主之罪，只能在无尽的悔恨中渡过今后的每天每夜。

    年轻的布兰登再也忍不住了，他拔出紫光湛湛的精金长剑，扬声道：“我要出去找伯爵大人，有谁和我一块去？”

    夏洛特霍然回头，刚准备答应，却听到克劳斯抢先回应道：“你去吧，我留在这里等。”

    布兰登顿时大怒，叫道：“克劳斯，你什么意思？！伯爵大人需要援助，你就干坐着？难道你忘了主人对我们的恩德，忘了身为家族骑士的责任？！”

    克劳斯盘膝坐在角落里，长剑横放在膝盖上，冷静地说道：“伯爵大人是我的主君，也是我的老师，他收养我，亲自教我如何用剑，将我引上骑士的道路。我不是要阻止你做什么，而是我明白自己该做什么……布兰登，你听着，主人知道我们的位置，但我们不知道主人的位置。如果主人需要我们的时候，我们都跑出去，哪该怎么办？”

    心灵战士罗杰斯突然瓮声瓮气地问道：“克劳斯兄弟，你怎么知道你的选择就正确？”

    克劳斯摇了摇头，苦涩地说道：“我不知道谁是对的，谁是错的……所以，我相信主人的决策，服从主人的命令。我希望布兰登是对的，可是……总之，这里一定要有人留下来。哪怕你们认为我是懦夫也没关系，但我必须说明，假如主人回来了，他必须立刻离开，我是不会等你们的。”

    家族扈从的荣誉胜过生命，但有懦夫才会有勇士。鬼面剑士陶德听明白了，克劳斯其实是希望有人站出来支持布兰登，而他自己愿意承担懦夫之名。

    “布兰登，算我一个。”陶德站起身，微笑说道。

    凶暴战士红狼也走过来，苦笑说道：“我一贯胆小怕死，这次无论如何也要算我一个。”

    身材高大的罗杰斯默不作声地站到布兰登身边，用实际行动表明自己的态度。

    血蟒玛茜有着与她艳丽容貌不相称的豪爽性格，同时兼具女性的细腻心思，她大笑着说道：“我也去。但是，夏洛特夫人和施法者应当留下来，以免主人回来之后无人接应。”

    戴恩牧师冷眼旁观，看见本该发号施令的夏洛特正患得患失，一副既想去搭救自己的男人，又担心错过维克多的模样。戴恩不由得暗自着急，他倒是不反对布兰登的提议，虽然他的提议非常愚蠢。可是，队伍中仅剩的三个凶暴战士全都跑出去，这边就没人可以预警了。按照一般常识，大领主的探险队至少要有一名直觉敏锐的凶暴战士，他们对危险的预感甚至比战斗牧师神术更有价值。

    戴恩咳嗽一声，委婉地说道：“女士应该留下，玛茜你留下来陪夏洛特夫人，我和布兰登去找兰德尔殿下。”

    队伍中唯一的牧师怎么能乱跑呢？如果伯爵大人回来了，需要神术治疗，戴恩牧师又不在，那该怎么办？

    经过戴恩的提醒，布兰登终于恢复了理智，他动了动嘴唇，却不知道说什么才好。

    就在大家都陷入尴尬的时候，感知最敏锐的红狼突然抖动耳朵，低声惊呼道：“有人从悬崖上面下来了……三个人！”

    夏洛特立即跑到洞口的边缘，一抬头就看见维克多、纳尔森、卡里古拉正踩着陡峭崖壁，飞快地往下跳。

    “哐当”一声，女骑士丢掉长剑，用双手捂住自己的小嘴，眼睛里已盛满了泪光。

    维克多动作轻盈地落在洞口平台上，环视众人，微笑说道：“我回来了。”

    夏洛特流着泪，冲向爱人的怀抱，但有个人抢先跳到维克多的身上，一边嚎啕大哭，一边嚷嚷道：“主人，贝尔好想你。”

    贝尔蒂娜现在是一位身材窈窕，美貌绝顶的妙龄少女，她挂在维克多的身上，像样紧紧地缠着他，不留任何缝隙，最过分的是，维克多现在只穿一条马裤！

    夏洛特光洁柔滑的腮帮子瞬间鼓了起来，突然觉得贝尔蒂娜变得讨厌了，她暗咬银牙，忖道：“小妖精是故意的……她的动作怎么可能比我还快？肯定是用了邪恶巫术。”

    维克多抬手把贝尔蒂娜摘下来，严肃说道：“我们走，现在就走。”

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    大河湾水天相接，茫茫无际，简直可以媲美博瑞河湾，冠上海湖的称号。

    两条十几米长，四米多宽的原木船筏在河湾上航行，显得极其渺小。不过，看似简陋的原木船筏选料、做工都十分考究。尽管受条件限制，炼金民兵不能对木料进行浸泡、烘干、钉钉、涂油刷漆等必要加工，他们就挑选一种耐腐蚀的水柳作为船筏的主材，用百年以上的古藤进行捆扎，并采用榫卯结构加以固定，确保原木船筏能够抵御金水河的风浪与侵蚀，至少可以连续航行5个多月。

    虽然现在是风之季，船筏逆风浪而行，但有炼金龙蜥在船头拖拽，炼金民兵轮流划桨摇橹，还有异化水獭用嘴巴咬住船筏的探杠在旁边助力推动，两条船筏一前一后，在河面上划出四道白线，航行速度快似奔马。

    “照这样的速度，蚁族的船队应该追不上我们。”戴恩牧师从宽阔无垠的河面收回目光，笑道：“我估计蚁族工匠现在造船都来不及，就算它们能造出船，也开不远，可能在水上漂两天就散架了。”

    维克多坐在船筏的架子上，眼眸深邃，仿佛没有听见牧师说的话，隔了一会，才开口问道：“戴恩，如果你能回去，你想过自己今后的命运吗？”

    兰德尔殿下语气平淡，透着秋天般的萧索。一直在故作轻松的戴恩牧师心里升起一股寒意，不禁打了哆嗦，沉默片刻，嗫嚅道：“我没想过，也不敢去想。”

    和聪明人说话就是省心......维克多微微一笑，回头看了戴恩一眼，继续说道：“这次远征，兰德尔家族损失惨重，近300名心灵战士只剩20人，战兽几乎全灭，连我的四个龙女仆也都陨落了。当然，我们的收获也不小，价值高昂的紫纹琥珀600多枚，绿纹琥珀不计其数，还有许多珍稀植物的种子，这些宝物都要算你一份。如果你能找到合适的渠道脱手，至少会有十万金索尔的收入。”

    “但是，相比我教给你的波尔塔诺斯秘法、三级源血秘法，还有战斗呼吸法原理，区区十万金索尔根本就不算什么。何况……”

    维克多稍微停顿，眼神飘向前面的船筏，叹道：“贝尔蒂娜夺取了万灵之境的灵质，尽管我们都不知道这对光辉教会有什么意义。不过，你的功劳很大，大到枢机院需要宗教裁判所专门为你罗织罪名，否则他们就没办法奖赏你。”

    戴恩悄悄握住藏在兜里的圣水晶，仿佛从里面获得无形的支撑，他沉声问道：“殿下，难道您回不去了吗？”

    维克多未作解答，只说：“如果我能回去，我和克莱门特教宗内外发力，自然能让你得到该有的地位。如果我没回去，西尔维娅第一个要杀的人就是你。你在橡树草原遇到一个神职者，她就杀两个人，遇到十个，她就杀十一个。除非是培罗主教那种级别的实权人物，西尔维娅才会对他网开一面，但培罗也保不住你，我怀疑他甚至不会为你求情。”

    “你也别怪西尔维娅冷血，这其实是南方领主共同的意愿……北方领主开拓北部荒野时，他们推行的佃户制尚不成熟，都没有时间搭建雇佣军团作为辅助军队。因此，许多大型佣兵团在撒桑帝国、纳维尔王国的默许下组建。这些自由民武装必然受到教会的渗透控制，北方领主根本不能插手。好在，他们原本就依赖教会的支持，对教会操控的自由民武装选择睁只眼闭只眼。”

    “我们南方领主不一样，我们宁可开拓进程稍微慢一点，等雇佣军团成型，也不愿意教会在南开拓领安插大量的自由民武装。”

    “我和鸢堡巫师共同开创的源血秘法是凝聚雇佣军团的重要手段，我把三级源血秘法传授给你，但没拿出相应的药剂配方。不过，凭光辉教会的人才和底蕴，可以还原甚至改进源血秘法，以及药剂配方。但这需要时间，按年来计算……这段时间足够我们完善雇佣军团制度，防止雇佣军团被人从内部瓦解。然而，战斗呼吸法的训练门槛就很低，还可以迅速提升士兵的战斗力…….我都能想到，图尔南斯那个家伙，会利用战斗呼吸法的原理，开创不同等级、不同方向的战斗呼吸法，再传授给自由民佣兵。那些大型佣兵团从此紧密团结在教堂周围，赶都赶不走。”

    维克多笑问道：“你说，教会引导自由民武装朝南开拓领发展，我们这些南部领主会乐意见到吗？”

    戴恩苦笑道：“我向至高主起誓，十年内，战斗呼吸法的原理绝不外传，殿下恐怕也不会相信我吧？”

    “得了吧，你怎么可能起这种誓言？”维克多扶着戴恩的肩膀哈哈大笑，隔了一会，他收起笑容，正色说道：“戴恩，你现在是黄金阶施法者，我可以给你一个避险的建议。”

    说着，维克多抬起手臂，旁边的夏洛特立刻拿来一个鹿皮口袋，并从里面取出九头蛇宝珠递到维克多的手上。

    “这是蜥蜴沼泽里的神话九头蛇托付给我的宝珠，我和祂之间有个约定。现在，这枚九头蛇宝珠交给你保管，如果你遇到西尔维娅，就把这枚宝珠拿给她看。我保证，她非但不会杀你灭口，还会帮你应付宗教裁判所的责难。”

    “......没想通明白？那就去前面的船慢慢琢磨，顺便帮我把纳尔森叫过来。”维克多笑眯眯地把九头蛇宝珠连同鹿皮口袋一并塞给牧师，朝夏洛特使了个眼色。

    青铜阶的资深女骑士露出一个促狭的笑容，拎着戴恩的腰带，不顾他的反对，直接将他扔了出去。

    另一条船筏上，卡里古拉笑呵呵地接住凌空飞过来的牧师。傻大个把接人、抛人当成游戏。戴恩只能自认倒霉，他没有点燃心灵之火，无法踏水而行，只得接受同伴们的“好意接送”。

    纳尔森早已等候多时，戴恩牧师飞回来，他便扑出船舷，在船筏后面的拖板上轻轻一点，就跳上了维克多所在的船筏。

    “大人，您召见我？”纳尔森低声问道。

    维克多点点头，招呼自己的头号心腹坐下，淡然说道：“有些事情，必须和你交代一下。”

    纳尔森的眼角暴起一道青筋，沉沉说道：“大人，您认为那只怪物一定会追上来，我就和它拼了。除非它踩过我的尸体，否则我绝不会让它伤害大人！”

    维克多摇头笑道：“你这根本就是痴心妄想……蜘蛛女士身为上古魔神，是超出我想象的存在。梅雯、狄丽、芙格瑞，再加上贝尔蒂娜的传奇守护灵都死在祂的手里，何况你这样的黄金阶凶暴战士？”

    纳尔森犹豫片刻，终于说出了心里话，“大人，如果我的死能重新唤醒您的斗志，就值得！”

    “斗志……嗯，我的斗志仍在，只是你无法理解。”维克多摸了摸自己的下巴，转而问道：“纳尔森，我们刚认识不久，妮可用一只老食人魔举行生死试炼，我带你去搭救她，你当时是怎么想的？”

    纳尔森楞了好一会，才不好意思地回答道：“大人，我当时慌得要命……我以前对付凶暴豺狼人没问题，换成食人魔，恐怕没有一点胜算啊。”

    维克多点点头，长长地叹了口气，感慨说道：“时间过得真快，十多年前的事情就像昨天才发生……你当年应付不了一只老食人魔，后来又在撒桑帝国斩杀一头食人魔蛮兵，轻松获得食人魔屠戮者的称号。你还杀过半龙人、不死生物、黄金阶的黑血恶魔，甚至蜘蛛侍女也被你干掉三只。那你发现没有，随着实力的提升，你遇到的敌人也越来越强大……这个道理其实对我一样。”

    “贵族圈流传着一句像笑话的谚语，‘贵族和贵族在花园里饮下午茶，乞丐和乞丐在泥坑里打架。’……我们永远不可能和乞丐在泥坑里打架，因为我们一个眼神就能要了他们的命，就像被你杀死的那个撒桑骑士，他的家族只是发出一份悬赏，就逼的战熊佣兵团走投无路。可时至今日，撒桑帝国的黄金骑士也要北地之熊好好说话了。”

    纳尔森沮丧地低下头，说道：“我明白了，对于蜘蛛女士，我就像泥坑里的乞丐。”

    维克多用力拍了他的肩膀，微笑说道：“这并不值得你羞愧，只是面对掌握根源法则的恶魔君主，武力对抗已失去意义。”

    纳尔森眼睛一亮，顿时有了精神，追问道：“靠大人的非凡智慧？”

    智慧，在蜘蛛女士面前顶个屁用……维克多默默吐槽，摇头说道：“我的实力提升太快，遇到的对手已强大到让人绝望。可是，我曾经有机会逃脱这次绝境，但我放弃了。我这么做也不全是为了保全阿卡，还有一个原因让我决定不再逃避，必须做个了断！”

    他经过长时间的沉默，才继续说道：“我担心，如果这次借助光辉之主的力量驱逐蜘蛛女士，我将来恐怕要面对的敌人是......西尔维娅，那真是没有一点活路了。”

    “这怎么可能？！”纳尔森无法控制地大吼道。

    维克多表情平静地说道：“我见识过完美形态的神灵骑士，祂可以被当成世界意志的化身。那次特殊的经历，让我联想到薇罗蒂卡女皇和剑圣德拉文……教会曾经散播流言，说薇罗蒂卡在陨落之际，杀了自己的丈夫。事实却是，德拉文回归精灵族，以太阳精灵的身份登上精灵皇帝的王座。德拉文的这一举动必然符合薇罗蒂卡心意，准确的说，是顺应了神灵骑士的要求，否则德拉文真的就被自己的妻子杀死了。”

    “太阳精灵神性唯一，且永恒不灭。我占据太阳精灵的位格，压制太阳精灵的神性，这本身就违背了世界法则。所以，这条路是绝路，我越往前走，遭遇的阻碍就越发恐怖。我宁可现在和蜘蛛女士的化身做一次了断，也不愿意将来和我的爱人互相残杀。”

    维克多笑了笑，懒洋洋地说道：“其实，你不用太担心。我估计接下来无非是这么几种情况……要么，蜘蛛女士没能追上我们，祂的化身崩溃，我们顺利回归人马丘陵；或者，祂追上我们，顺手把我们全宰了。但我认为，最大可能是，我从此离开你们，去精灵帝国的艾兰塔，守护太阳树。”

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