尽管在赫伦堡失守后帕拉丁娜就料到会有这么一天，然而来得未免太早了一些。短暂的震惊过后，帕拉丁娜心中五味杂陈，自己也说不清是焦虑还是无能为力的沮丧。

    如今她已经卸下军职，不需要再为前线的战事操心，然而哪怕只是为了自身利益着想她也无法对这场日趋恶化的战争置若罔闻。

    “既然远东大军已经攻陷滨海城，接下来必将挥师入侵圣城特区，我在乡间悠闲隐居的日子……恐怕也要进入倒计时了。”帕拉丁娜抱着收音机怔怔出神。

    ……

    正如帕拉丁娜担心的那样，帝国古都亚珊圣城即将面临一场来自东方的风暴侵袭，平静的乡间生活也行将画上休止符。

    一六二五年九月十五日，远东摄政罗兰·寇拉斯及其统御下的西征军团，在滨海城休整两周过后再次踏上征途。

    考虑到接下来需要突破的敌军据点全都处于内陆地区，罗兰就把远东联合舰队留在滨海城驻防，由“帕维尔集团军”和“阿列克谢集团军”组成的地面主力部队则在空军的掩护下继续向着亚珊帝国的心脏地带——圣城特区——挺进。

    在这风雨飘摇、亡国在即的关头，圣城朝野陷入一片混乱，内阁已经无法履行中央政府的职责，国家的行政系统几乎陷入瘫痪，在这个最需要有人站出来力挽狂澜的时刻，查理皇帝偏偏闭门不出，皇太子弗兰克又生死未卜，国家威权的缺位进一步加深人们心中的恐慌，出城的公路上，逃亡的人流与车马从早到晚排成长龙。

    眼看亚珊圣城就要变成一座空城，帝国首都沦陷在即，赋闲在家的西格蒙特元帅终于坐不住了，几次试图进宫觐见查理四世都被宫廷总管斯泰因迈尔男爵挡在寝宫门外，无奈之下也顾不得遭人猜忌了，自行找到时任内阁首相克洛德大主教，商议如何才能保全这座千年古都免遭战火荼毒。

    克洛德大主教担任内阁首相这些年来，除了最初在发动东征的问题上轻率的投下赞成票，总体而言执政风格偏向保守。弗兰克改革时期推出的那些激进政策，到了克洛德主政时期大多被废除，废奴法令虽然被保留下来，但是不再强迫被解放的农奴去国有农场劳作，转而向全国推广格里高利大牧首在教会土地上尝试实行的“分田包租”政策——亦即将产权属于国家与教会的土地分割成小块，以较为低廉的价格租给那些以家庭或个人为单位从事农业生产的底层民众。这些土地的租期通常是八到十年，比起一年一租的传统模式能够给承租人带来更多的安全感，也更有动力兴修水利，改良农田。

    对于那些暂时无力支付地租的农户，克洛德首相还在恩师格里高利大牧首的支持下与“培罗基金”深入合作，效仿远东当局的做法，创办了一家专门扶植国内农业生产的政策性银行，为中小农户提供低息青苗贷款，设定农产品最低收购价格……这些政策的出台使帝国境内底层民众的处境有所好转，再加上这两年帝国境内风调雨顺，农作物普遍丰收，前些年那种数以百万饥民成群结队逃难流亡的情景已经不复存在，边远行省的居民也不再像从前那样频繁叛乱。

    总体来说，以克洛德首相为首的本届内阁还是颇得民心的。经过三年的休养生息，亚珊帝国的财政状况有所好转，然而就因为在错误的时间、错误的地点、发动了一场错误的战争，上述大好局面全都付诸东流。

    克洛德首相虽然出身于教廷，却有着深远的政治抱负，绝不甘心就这样退出权力中枢，这些天里一直在竭尽所能维持内阁运转，然而毕竟大势难违，就连他的内阁大臣当中都有将近半数举家逃亡，留守圣城的贵族名流私下里也在收拾家中细软，时刻准备着见势不妙拔腿开溜，克洛德首相浑身是铁又能打几根钉？即便有心力挽狂澜也是无能为力。

    在这人心惶惶的时刻，克洛德首相最迫切需要的就是来自权威人士的鼎力支持。在他的设想中，最好能够请皇帝陛下出面稳定民心，其次是争取军方大佬和教廷高层的支持。

    随着东征作战的彻底失败，远东大军逼近圣城，以弗朗茨·恩格尔为首的帝国激进派将领全都成了过街老鼠，遭受朝野上下一片谴责，反倒是这两年来一直受到冷遇的西格蒙特元帅声望大涨，各界人士都在发出请元帅阁下出山重整帝国部队收拾残局的呼声。在这样的氛围下，西格蒙特元帅能够主动登门拜访，克洛德首相当然喜出望外。一番深谈过后，两位帝国军政两界的头面人物很快就达成了共识，都认为有必要采取更积极的行动挽救这个行将崩溃的国家。

    克洛德首相向西格蒙特元帅阐述了关于争取皇室、军方和教廷支持的想法，有了元帅阁下及其旧部、门生的支持，军方就与内阁上了同一条船，至于教廷方面，克洛德首相已经从恩师格里高利大牧首那里得到一个承诺，教廷将竭尽所能协助他力挽狂澜，现在最麻烦的就是皇室的态度。

    “元帅阁下，这些天我都快把皇宫的门槛踩平了，却连陛下一面也见不到，不瞒您说，我甚至怀疑陛下已经失去自由，被那个浑身邪气的宫廷总管当成傀儡暗中操纵。”

    西格蒙特脸色凝重，眉头紧锁，其实他也有同样的猜测。

    “近十年来陛下从不在公众场合露面，除了斯泰因迈尔男爵，朝野上下——包括皇太子殿下在内——再没有第二个人见过陛下本人，这实在是令人生疑。”

    “国难当头，陛下不能再这样身居宫中不问国事，必须亲自出面主持大局。”克洛德首相压低嗓音，郑重地对西格蒙特说：“如今内阁已经瘫痪，我不得不团结朝野上下的爱国人士共同组建一个‘救国委员会’，临时接管政府职能，格里高利大牧首、福格尔先生和韦恩斯坦先生都已经参加这个委员会，元帅阁下，这项伟大的事业离不开您的支持，无论如何也要请您加入进来，帮助我们拯救正处于危难中的祖国！”8)