吴继嗣和焦琏二将得了圣旨后，各率本镇一万步骑兵马先行了一步。

    大明永历二年（1648年）七月底，留下御营忠武军李定国部留镇长沙协助总督堵胤锡治理守卫湖广后，朱由榔带了御营“拱圣营”和“定霸都”两支精锐禁卫，及由参将胡一清和赵印选统帅的三千多人的“清”字营士卒班师回朝。

    余者李过、高一功、党守素、刘体纯、郝摇旗、袁宗弟、李定国、督标营堵正明等八镇九万多步骑兵马尽数留守湖南，防止三顺王大军趁机南下。

    自从皇帝御驾亲征后，行都肇庆城内的上到九卿大臣，下到士绅商贾，都有一种惶恐不安的感觉，即便是“主战派”的代表人——内阁首辅瞿式耜，其主张抗鞑，收复河山的欲望固然强烈，但是鞑子毕竟凶名在外多年，鞑子数十万大军南下，兵力强盛，气势汹汹，远比那降将李成栋麾下的两三万兵马难对付的多。

    特别是南下的大军里还有不少是野蛮凶悍的真鞑子，战力非同寻常，即便亲征大军养精蓄锐多时，心中仍旧不免惴惴。

    所以这次的亲征行动，许多人并不看好，私下里认为天子太过轻浮莽撞，有欠稳重。

    亲征大军拢共四五万人马，南下的清军却号称“三十万”，虽然实际兵力不见得有那么多，但怎么也不会少于二十万吧，即便大明在湖广那里还有八九万留守人马，两军加起来也不过十多万兵力。

    还没南下的鞑子数量多呢！

    更别说在湖广还有几万留守的鞑子部队，在兵力上怎么看大明也占不到什么优势，何况那湖广那八九万留守人马大多是收编的闯营余部，一个个目无法纪，跋扈难制的，关键时刻他们肯不肯出死力，还是两说呢！

    一个不好，可能就和当年的江北四镇一样，鞑子大军一到，立刻望风而降！

    今上的这次亲征怎么看都像是另一个“土木堡”事变呢？

    不少有志之士心下一阵惋惜，今上求治还是太过心切了，行事太过鲁莽，有欠思量！

    两广一些因为之前勾结卫所军将，涉案私吞军田被朝廷整治，因情节不是很严重而侥幸保得一命的官绅土豪们却兴奋难言，他们呼朋唤友，把酒临风，暗自弹冠相庆，并借机在民间造谣湖广局势危急，亲征大军不幸战败，天子已然被鞑子俘虏了，还发表诗刊文章，暗讽朝中奸贼当道，以致大明江河日下，民不聊生，并极力吹蛊鞑子的凶残，善战，混元一宇势不可挡云云……

    直到首辅瞿式耜忍无可忍，用强硬手段压制，出动了锦衣卫抓人，他们的行为才有所收敛，不敢再明目张胆的造谣蛊惑人心了，否则两广一带怕是早就谣言四起，乱成一团了。

    自三顺王和鞑酋谭泰的数十万满蒙八旗大军先后南下湖广，江西后，行都肇庆城内可谓是一日三惊，生怕战败的消息传来，不少朝官大臣已经悄悄往乡下转移财产，做好了改朝换代的心理准备了。

    就是见识过御营整肃军容的左都御史吴贞毓，兵部侍郎陈子壮、户部尚书严起恒、御马监庞天寿、司礼监杨守春等皇帝的心腹文武内臣，心里都和瞿式耜一般，或多或少有些惴惴不安，对北上抗鞑的数万亲征大军，不敢报以完全的信任，对方毕竟是凶威赫赫的满洲鞑子。

    他们都是忠于大明的臣子，不管形势多么恶劣，主观上，他们依旧希望大明的军队能挡住鞑子锐利的兵锋，哪怕最后只是一个僵持的局面，能保住岭南这最后一块国土，他们就心满意足了。

    他们把大部分希望寄托在了天子的五万御营兵身上，湖广的那些闯营余部，藩镇兵马能发挥多少作用尚且不可沽，但是御营亲军的战力他们心里多少还是有些底的，粮饷充沛、训练充足、战斗经验丰富，外加士气高昂，不比三顺王的那些二鞑子战力差多少，就是对上真鞑子，只要诸将肯效死力，未尝不能一战！

    当年的九边数十万大军，如果不是因为朝政腐败，常年拖欠粮饷，军中怨气横生，将士们缺衣少食，几乎是顶着饥饿上战场，松山一战也未必会败给那些鞑子。

    大军出征后的那些日子，以瞿式耜为首的帝党心腹心里大多沉甸甸的，每天都是强打着精神处理政务。在患得患失中，前线终于传来了大捷的军报。

    几波传信兵露布以闻，从湖南走官道入广西，先后经过桂林、平乐、梧州，再到广东行都肇庆，一路高喊着“大捷”，飞骑入京。

    两广各州府的士绅百姓们，在看到报捷的使者后，先是惊讶，继而一片欢呼雀跃！

    得知益阳一战，天子带着亲征大军击败五万清军主力，并阵斩一千多真鞑后，瞿式耜等人张大了嘴吧，颇有些难以置信，再三确认后，才知大捷的消息确实为真。终于大舒了一口气！

    在他们看来，亲征大军能逼退鞑子，守住湖南不失已算是侥幸，没想到竟然一战击溃了鞑子的主力，顺带着还俘杀了包括一千多真鞑在内的上万鞑兵，不仅守住了湖南，还夺取了益阳、常德等多处军事重镇，威逼湖北！

    得到这个意外的惊喜，瞿式耜不顾首辅大臣的形象，拍案大叫，激动地不可自制。益阳一战，力挫强虏，朱明江山可续，朝廷有望偏安矣！

    内臣司礼监秉笔杨守春，御马监掌印庞天寿等皇室家奴也是满脸泪水，对着湖广——皇帝朱由榔所在的方位叩拜道：“祖宗保佑，天佑大明，天佑大明啊！”

    当大捷的消息传遍两广后，各地到处鞭炮阵阵，响个不停，百姓们欢欣鼓舞，像过年一样，纷纷走上街头，舞狮子，耍龙灯，欢庆大捷。

    益阳之战——奠定大捷基础的最关键一战，在通过百姓们口口相传，到最后越传越神，越传越离谱。

    百姓们充分发挥了自己的想象力，把永历天子说得跟神仙一样，能够呼风唤雨，撒豆成兵。

    把决战中立下奇功的李定国描绘成了一尊战神，身高一丈，持着数百斤战斧，一个人就斩杀了数百上千名鞑子，杀得鞑子抱头鼠串，在经过说书人一番演绎，立马就成了一部充满着传奇色彩的神话演义，虽然故事荒诞无稽，百姓们依旧听得精精有味。

    自从得知数十万鞑子大军南下后，因为担心朝廷战败，他们过得实在太压抑了，所以一得到大胜的军报，众人的喜悦可想而知。

    唯有那些心怀怨恨的土豪劣绅们，一个个摇头晃脑，长吁短叹，简直可以用“如丧考妣”这个词来形容。外面百姓们的欢庆声听在他们的耳中是如此的刺耳，与他们恶劣的心情格格不入，朝廷兵马击退了南侵的清兵，意味着他们复仇彻底无望，被朝廷强制收去的那些军田再也拿不回来了！8)