朱厚照想保唐寅，奈何本身他对此事的态度没那么坚决，说出来后转眼就忘了。

    朝中对唐寅的反对声太过强烈，上元节过后，朝廷休沐期结束，朝中又开始下一轮参劾唐寅的行动，朱厚照对此不厌其烦。

    张永刚刚上任司礼监掌印，虽然跟唐寅有一定“交情”，但他更想赢得人心，这次有机会得到朝中众多权贵支持，便暗地里帮助弹劾唐寅，在其推波助澜下，朱厚照每次过问朝事都会获悉朝中乱象。

    正月十九，朱厚照发出御旨，唐寅卸任南京兵部左侍郎，改为“待诏”，等于被皇帝勒令辞职。

    “真是大快人心。”

    张永跟自京城来的勋贵代表见面时，作如此评价。

    勋贵给张永送来的礼物很丰厚，张永收下后又做了一番收买人心之举，总之他尽可能让自己看上去顾全大局。

    前脚把人送走，后脚小拧子便登门。

    张永笑眯眯地问道：“拧公公有事？”

    小拧子一脸阴冷之色：“别以为没人知晓你的作为，陛下口谕，让你派人护送唐大人回京。”

    张永稍微有些惊讶：“为何要护送唐伯虎回京？他不是卸任南京兵部侍郎了么？”

    小拧子没好气地道：“这是陛下亲口吩咐的，而且要求务必保证唐大人的安全，你爱办不办……或者咱家去找李兴，反正他手上有人。”

    “钱宁呢？”

    张永黑着脸问道。

    小拧子转身便走，口中道：“这会儿旁人做什么，未必需要跟张公公交待清楚，你还是先寻思怎么把唐大人安全护送回来，要是唐大人出了事，陛下非扒了你的皮不可！”

    ……

    ……

    唐寅遭遇他入仕以来最大的打击。

    得知自己被勒令致仕后，他心中的失落难以言喻。

    本来雄心壮志，准备大干一场，突然被现实打击，一时人生找不到方向，整个人浑浑噩噩，次日一早要往兵部，临出门唐寅才意识到自己以后再也不用去衙门应卯了。

    “大人，夫人在府上等候多时，没事的话尽早归家。”

    唐府下人过来恭敬行礼，脸上满是担忧之色……原本他觉得自己到唐家前途光明，算是端上铁饭碗，谁知自家老爷遭遇无妄之灾，前途未卜，连带着他也遭殃。

    唐寅道：“回去跟夫人说，老爷我没脸回府。”

    下人哭丧着脸：“兵部来人，说是会派出官兵护送大人回京，此乃陛下亲口吩咐……东厂和锦衣卫也会派人一路保护大人安全。”

    唐寅没好气地摆摆手：“去什么京城？脸还没丢够吗？老爷我只想过几天清静日子……对了，东边派人来了吗？”

    本来唐寅已没多少精神，提到“东边”，目光又热切起来。

    下人愣了好一会儿才问道：“东边？大人说的是谁？”

    “算了算了，都这会儿了，谁顾得上谁？不来也罢，总归是我自作自受，若是不进那道奏章，即便在朝当一天和尚撞一天钟，断不至会如此。”唐寅心灰意冷道。

    下人一看唐寅心情不佳，赶紧行礼告退。

    ……

    ……

    唐寅没有即刻动身去京城，对他而言，现在只想安静几天，舒缓下心情。

    他现在亟需援手，既觉得沈溪不可能坐视不理，又认为沈溪可能会选择隔岸观火……由于不知沈溪对此事态度如何，以至于茶饭不思。

    一直到正月底，张永派来的人多番催促，唐寅仍旧没有上路的意思。

    实在等不下去了，唐寅打算亲自前往新城拜会沈溪，临行前恰好碰到沈溪派人来送信，唐寅颇为期待。

    可当他看过信函内容，发现沈溪无意帮他说话，甚至隐约批评他做事太过激进时，唐寅无法接受，将信看完便扔在桌上，越发懊恼。

    “大人，再不走的话，官府要来收房子了……那么多东西总不能放大街上吧？是去京城，还是去新城，尽早做决定，后边夫人几次催了。”

    下人面对唐寅的颓丧，虽然心里也很难受，但还是竭力劝说。

    唐寅摆摆手：“罢了，咱回老家，过几天好日子。”

    下人问道：“哪个老家？”

    唐寅怒道：“老爷我难道还有别的老家不成？南京待不住，回苏州总可以吧？老爷我这些年也积攒了些银子，回去买地建园子，修一个桃花坞……桃花坞里桃花庵，桃花庵里桃花仙。桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱……沈之厚这首诗，深得我心……别人笑我太疯癫，我笑他人看不穿。不见五陵豪杰墓，无花无酒锄做田……哈哈……”

    说完，唐寅疯狂大笑起来。

    下人惊慌之下不敢再问，赶紧回后院禀报，让夫人收拾行囊，准备回苏州。

    ……

    ……

    这边唐寅整理行装，府上陆续有人前来拜访。

    虽然唐寅在朝中得罪很多人，但也赢得人心，尤其那些郁郁不得志的官员和将领，对唐寅所推行的改革措施推崇备至。

    他们觉得唐寅代表他们发声，动了权贵的大饼而受处分，他们想找机会表达对唐寅的支持。

    此时唐寅谁都不想见，虽然他也知自己有点人气，却也知这些中下层官员和将领根本帮不上他忙，铁了心回老家过与世无争的日子。

    “这几年下来，手里千八百银子还是有的，回去就建园子，等桃花坞建成，在里边种种桃花喝喝酒，找一些老友吟诗作对，每天赏景作画，再写上几首诗，自娱自乐，这种日子不正是我一直追求的吗？”

    唐寅觉得自己要回归田园了，虽然多年的“梦想”得以实现，心中的失落却难以言喻，当过官，品尝过权力的滋味，让他放下来，是对他人性的一次考验。

    唐寅决定二月初四离开南京，他没看黄历，随便找个日子出城。

    他本以为自己作为一个落魄官员，走的时候会灰溜溜的，毕竟开罪的人太多，甚至还要努力保持低调，以保证自己和家人的安全，他很怕那些权贵“秋后算账”。

    结果当他出城时，并未遇到诸如“刺杀”之类的恶**件，反而是大批官员和百姓自发前来送行。

    唐寅丝毫不知，他当官这几年已积累大量人脉，从他跟随沈溪南下闽粤当师爷，再到出征草原，及后当知县，又从京官做到南京兵部侍郎，身负皇命推行改革，整顿吏治，他的清名为世人所知，加上他本来就属于“明星人物”，乃是南直隶的骄傲，他的离开可说是当下南京最大的新闻。

    唐寅甚至不知自己出城的消息是怎么泄露的，当看到十里长街两边挤满百姓，不时有官员上前来含泪致礼，顿时有种受宠若惊的感觉。

    “唐大人，青天大老爷……您在南京这两年，没人敢为非作歹，我们老百姓总算过上好日子。”

    这时候总有人出来煽情，那些百姓推举出来的宿老的话，让唐寅听了鼻子酸酸的。

    “唐大人，您留下来吧，南京不能没有您啊。”

    唐寅听到这种平时只当是恭维从不放在心上的话，热泪盈眶，觉得自己的付出终于有了回报，百姓的呼声是对自己这几年做官最大的肯定。

    大街两边的百姓纷纷跪下来，呈波浪一般向城门处扩散，求唐寅留下的声音此起彼伏。

    场面很感人，唐寅不忍心就这么走，摆摆手道：“诸位乡亲，不是鄙人想走，实在是时局不留人，鄙人只想归乡过几天清静日子……稍后会有新的官员赴任，领导你们过好日子！请让开吧。”

    “唐大人别走……”

    “朝廷务必要留下唐大人这样清正廉明的好官……”

    唐寅泪撒当场，最后还是硬着头皮坐上马车，沿途挽留的人络绎不绝，马车每前进一步都不容易，但最终还是在百姓的簇拥中离开南京城。

    尽管东厂和锦衣卫执意要护送归乡，但唐寅选择了拒绝，马车向东行去，身后一片悲泣。

    ……

    ……

    唐寅离开南京时造成的轰动，让南直隶，甚至整个大明官场都为之动容，惊叹。

    作为大明最受人瞩目的明星官员之一，唐寅一举一动都成为人们茶余饭后的谈资，而他这次被革职，也让百姓为之扼腕叹息。

    唐寅离开南京发生的一幕，被御史言官如实上奏朝廷，梁储和靳贵等人没敢阻拦，将此事如实上报皇帝。

    朱厚照本来就后悔将唐寅撤职，听说唐寅不肯到京城待招，又在离开南京时被十万民众挽留，更觉懊恼。

    “……是否是好官，百姓的反应最为真切，唐寅入朝虽然没几年，却做了不少实事，百姓不是傻子，不会被谎言蒙蔽，反倒是朕辜负了他！”

    朱厚照看完上奏后，感慨地说道。

    张永心中不是个滋味，在这件事上他站在唐寅的对立面，自然不会帮对方说话，道：“陛下，唐寅是做了错事才被免职……”

    朱厚照白了他一眼，“所谓的错，要看站在什么立场，他错在得罪权贵，百姓知道他的好就够了！他不是喜欢过清静日子吗？朕要成全他，不能伤忠臣义士之心，朕会在他老家选一座大园子赐给他，再赐几十个奴婢……”

    张永老老实实记录下朱厚照的口谕，然后以圣旨的形式发往江南。

    唐寅可以不用回京城。

    留在江南协助沈溪筹备出征佛郎机及其海外属地的事宜，俸禄照发，同时赏赐田宅奴婢，大有让唐寅在江南长久逍遥快活的意思。

    只是没有官职在身，唐寅单纯作为沈溪的下手而留在朝中，这一点让他最为介意，不过唐寅没有选择的余地，因为皇帝给他的东西本就没要求他一定做什么，协助沈溪不过是个幌子，他在苏州爱做什么做什么，沈溪也不会出面请他做事。

    张永回去跟手下讨论这一情况时，恼火地训斥了几个出主意的幕僚。

    正好李兴来找他办事，见张永发脾气，有些诧异。

    “张公公怎如此大的火气？唐伯虎不过是被陛下赏赐了些不起眼的东西罢了。”李兴笑着安慰。

    张永怒道：“你懂什么？只要有陛下赏识，唐伯虎随时都可以复出，以后在朝的地位也非比寻常，江彬只手遮天的教训你忘了？”

    以往皇帝身边，司礼监掌印太监算是绝对的亲信，但朱厚照不走寻常路，非要栽培一些本身并非太监却经常出入禁宫的宠臣。

    李兴笑道：“唐伯虎不是江彬，就算是江彬，现在什么下场你不看到了么？”

    “什么下场？”张永瞪着李兴问道。

    李兴知道张永这是迁怒于他，也不多作解释，道：“在下听说一件事，沈大人暗中给陛下上了一道密折，提到唐伯虎……这次唐伯虎受到优待，很可能是沈大人做的手脚。”

    “什么？”

    张永非常惊讶，之前他获悉的情况，沈溪对唐寅的境遇根本是置若罔闻。

    李兴道：“这个消息做不得准，不过张公公最好还是派人查查，想来唐伯虎是沈大人亲手栽培的人才，说不管，能真的不闻不问？”

    张永不想就唐寅之事过多评论，轻哼一声表达他的意见。

    李兴再道：“陛下派钱宁往江南，好像是为陛下打头阵，这不今年秋天就是陛下定下出征佛郎机国及其海外领地的日子，跟佛郎机人的贸易眼看就要停了……是战是和，不过是陛下一句话的事情，以后咱大明国库的银子靠什么支撑，就看这一战了！”

    ……

    ……

    春节假期一过，新城多了很多战争氛围，军械库开始囤积大批粮食和军火物资，海上训练已经变成日常，每天出海的船只愈发增多。

    新城港口一片热闹，海上训练一律荷枪实弹，蒸气战船出海后都会进行实弹演练，一时间长江外海以及舟山群岛炮声隆隆。

    “大人，佛郎机使节来了，说是要跟您谈下一步贸易协议，现在贸易协议只剩下半年便要结束了。”

    云柳于二月初从吕宋岛归来，全面接手情报工作。

    佛郎机人发现大明似乎无意与他们续签贸易协议，近来大明水师活动频繁，从北方的琉球群岛到南方的爪哇国，都有大明战船出没，并且根据在大明做生意的商人发回的消息，大明朝廷似乎正在积极备战，如此一来佛郎机人变得极其敏感而小心。

    时值贸易空窗期，听说沈溪在新城，佛郎机人便派来使节谈判……他们知道跟沈溪谈比别人谈更为直接有效。

    沈溪问道：“代表是谁？”

    云柳行礼：“之前从未见过，且并非西洋人，好像是汉人，大明官话说得很溜，看样子有备而来。”

    沈溪眉头紧皱，看着黄浦江上穿梭的船只，幽幽道：“还有几个月就是陛下所定开战日期，佛郎机人也知贸易即将中断，此时派人来无可厚非，既然他们想谈，就谈谈吧，把他们接到城内领馆区。”

    “是，大人。”

    云柳紧忙去安排。

    ……

    ……

    沈溪对于佛郎机使节比较上心，旁人来他可以拖着不见，但佛郎机派来的代表却不得不见。

    大明之前几年国库收入，有一大半是由佛郎机人提供，虽然造成大明银价持续下跌，却也促使大明商贸日益发达，民间有了更多的货币来进行交易，而且随着对外贸易高速发展，大量工厂建成，很多失地农民开始往产业工人的方向发展。

    沈溪在新城会同馆见到佛郎机使节。

    这次佛郎机没有派出以西洋人为主体的使节团，而是一些看上去更像中原汉人的人，只是这些人皮肤稍显黝黑，口中的汉语也是非常流利。

    首席谈判代表名叫“张思茂”，沈溪知道是此人的汉名，经过打听方确认此人是宋末逃往南洋，最后辗转在印度次大陆南方扎根的汉人。

    “沈大人的威名，我们那边也经常听到，本来佛郎机人说好向大明移交南洋领地，但直到两三个月前，大明才派出水师接管了苏禄、勃泥、爪哇以及旧港一些地方，柔佛和淡马锡还一直在佛郎机控制中……”

    张思茂很懂大明“规矩”，上来先是对沈溪一番恭维，而后又介绍了一下当前南洋的情况，这才进入主题，提到相关贸易协约的事情。

    “……佛郎机跟大明的协议很快就要到期，他们希望大明能继续给予佛郎机通商的权力，毕竟这几年双方互利互惠，都获得丰厚的回报，撕毁的话对双方有害无益。”

    沈溪道：“既然是谈大明跟佛郎机的贸易协定，为何佛郎机高层官员不亲自前来，而派你们？”

    沈溪环顾一下四周，使节团成员基本是海外华人，甚至以云柳奏报，船上没有一个佛郎机人。

    张思茂显得很担心：“沈大人，大明正在积极备战之事谁都清楚，佛郎机人怕他们来了走不了……虽然他们没亲自前来，心意却不少……合计白银二百箱，黄金四十箱，另外有西洋和波斯美女二十名、西洋商品一百三十箱……这些都足以表达佛郎机人的诚意。”

    此时云柳走到沈溪身后，凑在沈溪耳边低语一番，告知那边船舶搜查的情况。

    张思茂见这架势，赶紧道：“关于人和货，大人派去的人已在往船下搬，您看……”

    沈溪道：“这些礼物，不过是小恩小惠罢了。”

    “那可不一定。”

    张思茂赶紧道，“都是好东西，而且只算首付，若协约达成，后续还会有两倍以上的礼物送给沈大人……您看，这大箱小箱的东西，还有美女……”

    说话间，官兵已将佛郎机人的礼物抬进院中，其中便有张思茂说的“西洋和波斯美女”，却不是二十人，而是十八人。

    沈溪来到外边的院子，张思茂似也发现问题，赶紧解释：“有两个少女在船上得病死了，礼单上说是二十人，但从天竺过来太远，船上闷热难当，很容易染上疫病。”

    很快十八名女子带过来，正如张思茂所言，这些人并不完全都是金发碧眼的白人，也有高鼻深目黑发的波斯人，一个个看起来很慌张。

    张思茂对这些女人非常尊敬，不仅没有出言喝斥，甚至还有些畏惧。

    云柳道：“这些女人是你们带来的，你们为什么还怕她们？难道她们中间隐藏有刺客？”

    “大人言笑。”

    张思茂尴尬地道，“小人对她们敬畏，是因为她们中有西洋人，在天竺，汉人虽然比土著地位高许多，但见到西洋人依然要毕恭毕敬，就算是女人也不例外，不然轻则挨打，重则吊死。”

    云柳皱眉，她对张思茂的话有些难以理解，她并不觉得女人能有多高的地位，她是按照大明女人的地位去揣测的。

    沈溪一抬手，没让旁人说话，道：“这些难道就是佛郎机人表达的诚意？”

    张思茂惊讶地道：“大人还需要旁的？”

    “你带回去吧。”

    沈溪直接回绝，“除此之外还有一封战书，乃是我大明皇帝对佛郎机国宣战的国书，你一并送回去。”

    张思茂一听大喊大叫：“大人，买卖做得好好的，为何要打仗？您也看到了，佛郎机人的诚意很足，您就算不看在这些礼物的面子上，也该考虑大明的切身利益。贸然跟佛郎机开战……山长水远不合适啊。”

    这边张思茂还在说着什么，沈溪已转身离开。

    张思茂想跟上，却被侍卫阻拦。

    云柳道：“你耳朵聋了吗？大人说了，你把战书带回去，这些礼物也一并带回。”

    “没有这道理啊……这位大人，劳烦您进去跟沈大人说说，条件可以再谈……”张思茂显然不想走，完不成差事回去也是死路一条。

    这次云柳也没有理会，直接转身而去。

    ……

    ……

    城主府内，沈溪正在看悬于墙上的大型海图。

    这份海图是从佛郎机人手里得到的，包括了美洲到亚洲，亚洲到欧洲的航线，云柳进来后站在一旁等候吩咐。

    半响后，沈溪侧过身来。

    “大人，陛下已决心开战，还派钱宁前来监督，分明有掣肘之意……是否想办法将钱宁除掉？”云柳请示。

    沈溪一脸的无所谓：“他来也不会影响我做事，这次佛郎机派来使节之事，如实跟陛下禀报，让陛下自行决断……不过看来，一场大战免不了。”

    云柳很担心：“远征海外，历朝历代都没做过此等事，谁带兵都可能有去无回，大人还是三思而后行，切莫以身犯险。”u